日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第193話 地球人、エイプル人 その二

「な、なんてこと……！」

　マーガレットは、頭からサッと血が引いていくのを感じた。

　手足が震え、歯の根が合わない。

　しかし、タニグチの様子は変わらない。変わらないまま、ごく自然に言ってのけた。

「何て言うかさぁ。私もこの歳でちんこ未使用だしさぁ。女の子を監禁して、エッチなイタズラするのって、ロマンでしょ？」

「はあ！？」

　脈絡もなく、いきなりとんでもない事を言い出したのである。

「原子爆弾はジェフリー坊ちゃんの頼みで作ってたんですよぉ。でもある日、双子の姉のキャロラインお嬢様が来たんです。坊ちゃんのフリして。だからさぁ、洗いざらい喋っちゃった！　ウンウン聞いてくれるから、お喋りするの楽しくて！　あの娘、可愛いなぁ～！　お嫁に欲しい～」

「そ……それから！？　どうしたんですの！？」

「色々、ステキなプレイを考えてたのに！　頭の中のシミュレーションは、完ッ璧ッ！　だったのにッ！　イタズラする前に逃げちゃいました。……悔しいなァ！」

　悔しがるタニグチとは対照的に、マーガレットは胸を撫で下ろした。

　こちらを伺っているカーターとイザベラも同様らしい。

　しかし、カイルは拳を握りしめ、唇を噛んでいた。

　タニグチは腕時計に目をやる。

　針が無く、奇妙な形の数字が浮かび上がる、変わった時計だった。

「――お～？　時間だ。さ～て、そろそろ行きましょうか～」

「ど、何処へ行くんですの？」

　タニグチは大げさに首を傾げた。

「あれぇ～？　私を迎えに来たんじゃないんですかぁ？　ここで待ち合わせたでしょ～？　もう、坊ちゃんの指先一つでこの国はオシマイですよ。このまま王都と一緒に吹き飛ぶなんて、私はゴメンなんでねぇ～！　……グエッ！」

　鈍い音が響き、タニグチは床に這いつくばった。

　カイルがいつの間にか近くに来ていたのだ。

　彼は震える拳を握りしめつつ、吐き捨てる。

「あんた……恥ずかしくないのかよ！」

「痛てて……」

「辛かったのは同情するけどよ、自分の国を捨てたのは、あんただろ！　なんでエイプルをふっ飛ばされなきゃいけないんだ！」

　タニグチは頬を押さえつつ、カイルを睨み付けた。

「……この国も、いずれ私の祖国と同じ道をたどりますよ。エイプルも我が祖国同様、もうかつての大国の面影はない。衰退する一方です。人を消耗品扱いしていれば、当たり前としか言いようがありません。このままでは、未来を生きる若者は何の希望も持てない。既得権益もろとも全てを破壊し、ゼロからやり直すしかないでしょう」

「だからってなぁ！」

「……あなたも不満があるんでしょう？　平民の兵隊さん。嫌な上司……貴族の上官に、相当苦しめられたはずだ。こんな国に、忠誠を誓う価値がありますか？」

「それは……！」

　カイルはタニグチから目をそらした。

　タニグチは先ほどまでの醜態はどこへ消えたのか、極めて理性的な瞳でカイルを見つめる。

「だから、ジェフリー坊ちゃんが代わりにやってくれるのです。私はそれを後押ししただけに過ぎない。本当は、私自身が地球でやりたかった事なのですよ」

「あんた、自分で言ってたろ！　帰りたい、って！！」

　タニグチは目を伏せると、一瞬だけ黙った。

　この一瞬に何を考えていたのかはわからない。だが、今までにない表情を見せたのは確かだ。

「そう……でしたね。確かに言いました。でもしょせん、酔っ払いの戯言ですよ。帰りたくても帰れない」

「だったら、ここで生きるしかないだろ！」

　タニグチはカイルを見ると、首を傾げた。

　また考える素振りを見せた後、何かに納得したように頷く。

「あなた……地球人でしょ？　ハーフかな？　……何となくわかりますよ。雰囲気で」

「……だったら、何だ！」

「私のように専門知識と技術を持つ地球人は、たとえ劣悪な待遇であっても行く所には困らない。でもあなたは違う。ただ地球人の血が流れているだけでは、どこに行っても迫害の対象になるだけだ。違いますか？　ジョージ王とサラ王女は、例外中の例外なんですよ」

「…………」

　カイルは答えない。

「エイプル人にも地球人にもなれないあなたが、エイプルを守る理由……何ですか？」

　これについては、マーガレットも本当は気になっていた。

　イザベラやカーターも同様らしい。

　情けないことだが、横から口出しをするにはデリケートすぎる話題だった。

　カイルは、絞り出すようにして答える。

「俺は……俺は、エイプル人だ！　俺は、ここで生まれて、ここで育ったんだッ！　エイプルでしか、生きていけないんだッ！　よそじゃ生きて行けないんだよッ！」

　タニグチは、目を丸くした。

　笑っているような、泣いているような、何とも言えない表情だった。

「……なるほど。故郷だから……ですか。羨まし」

　タニグチがその言葉を最後まで言い終える事はなかった。

　いくつもの銃声が響き渡り、タニグチとカイルは倒れた。

「カイルッ！」

　マーガレットは反射的にテーブルの下に潜った。

　オイルランプは撃ち抜かれて砕け散ったが、血だまりが広がっていくのが見える。

　壁の穴から銃弾を撃ち込まれたのだ。

　周囲では藪をかき分けるいくつもの足音、金属の触れ合う音、かすかな話し声が聞こえる。

「――まさか……突撃隊？」

　再び銃撃。壁にいくつもの穴が続けざまに開く。

　出入り口の陰から、イザベラが必死の形相で叫んだ。

「二人ともまだ生きてるわ！」

「よーし、オレが。……ぬぅん」

　カーターが防御魔法を展開しつつ二人に歩み寄ると、二人を軽々と抱え上げた。

「お前も入れ、マーガなんとか」

「ええ」

　四人で防御魔法の障壁に隠れ、イザベラの待つ壁の向こうへと移動する。

　短機関銃が使われているのか、障壁には拳銃弾が多く刺さっていた。

　時折大きな衝撃が走り、小銃弾が突き刺さる。

　集中砲火を受けつつも、カーターは意にも返さない。

　この神経の太さは見習うべきかもしれなかった。

「……二人とも出血がひどいな。イザベラさん、頼むぜ」

「まかせて。ちょっとした応急処置ならお義母様から習ったわ！」

　イザベラはまず、手近に居たカイルの手当てを始めた。

　右腕を撃ち抜かれ、出血が止まらない。

　早く医者に見せなくては危険だ。

　カーターは小銃を構えると、障壁越しに乱射した。狙っている訳ではなく、牽制の射撃だ。

「ここはオレが抑える。二人を手当てしろ」

「二人ですって？　タニグチも？」

　マーガレットはいまいち納得が行かなかった。

「そうだ。コイツは生け捕りにして、後でみっちり説教してやる。ヤリ逃げは許さねぇ」

「……そうですわね」

　つい感情的になってしまったが、背後関係を探る上でも生け捕りが望ましい。

　タニグチも肩を撃ち抜かれ、上半身が真っ赤に染まっている。

　三角巾を使って手当てを試みるが、白い三角巾は一瞬で真紅に染まった。

「ううう……痛い……もう死ぬ……」

「……そう簡単に死ねるとでも思って？　罪を償いなさい！」

　そうは言ってみたものの、それはあくまでもすぐに適切な治療をした場合の話だ。

　このまま放っておけば、間違いなく死ぬだろう。

「うぅ……帰りたい……地球に……帰りたいよぉ……」

　タニグチはうわ言のように呟いた。

「なぜ？　地球は酷い所なんでしょう？　それに、どこも変わらないって……」

「たとえ地獄でも……ふるさとなんだよぅ……」

　タニグチの目から涙が止め処なく流れる。大の男が、情けなく涙を流しているが、とても貶す気にはなれない。

　マーガレットはアリクアム留学の日々を思い出した。

　ふとした瞬間に、エイプルの、自宅の屋敷の風景が目に浮かび、涙を流した事もあった。

　この男も、同じだった。

　しかし、マーガレットやカイルと違い、帰る家の無い哀れな人間だった。

　それでも、同じ人間だった。

　こうしている間も、ひたすら銃撃戦が続いている。

　盾にしている壁も、そのうち撃ち抜かれるかもしれなかった。

　カーターの弾や防御魔法が切れれば、もうどうしようもない。

「……イザベラ！」

「何よ！」

「……二人を連れて、脱出して」

　イザベラは目を丸くすると、信じられないといった表情を浮かべた。

「な……」

「タニグチとカイルを合わせた体重、たぶんカーター一人より軽いですわ。あなたの馬術なら……」

「でも！」

　マーガレットでは、痩せ型とはいえ重傷を負った男二人を抱えて馬に乗るなど、とてもできそうにない。

「タニグチは裁きを受けるべきだし、カイルはお母様が待っているの。それにイザベラ、あなたは……」

　そこでマーガレットは言葉を呑んだ。

　ビンセントの顔が脳裏に浮かぶ。

　ここから先は、言いたくなかったのだ。言えば、何かが決まってしまう。

　いずれにせよエリックとは、決着をつける必要があった。

「イザベラさんは相棒を迎えなきゃなぁ！　オレはこのままエリックをぶっ飛ばして、エミリーを連れ帰らなきゃならねぇ！　マーガレットもなぁ！」

　気持ちを代弁したのは、カーターだった。

　この時、カーターは初めてマーガレットの名を正しく呼んだのだ。

「…………わかったわ。でも、二人を送ったら必ず……必ず助けに行くから！」

　イザベラとマーガレットは、どちらともなく頷き合う。

「――来いッ！　エクスペンダブルッ！！」

　どこからともなく蹄の音が響いてくる。