日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第192話 地球人、エイプル人 その一

「ハッハッハ、コイツぁひでぇや！」

「でしょ？　でしょ？　私がやったのよ、私が！」

「あのねぇ……」

　自慢するようなことではないはずだが、なぜかイザベラは得意顔でマーガレットを見てくる。理解に苦しんだ。

　そんな三人を尻目に、カイルはエクスペンダブル号の引き綱を立ち木に縛ると、頬を優しく撫でた。

「大人しくしててくれよ、シュバルべ。後で必ず迎えに来るからな」

「フィー……」

「万が一の時は……ここを引けば、綱はほどける。お前ならできるはずだ。俺たちが戻らなければ、その時は……いいな」

「クゥ～ン……」

　いよいよ目的地、森の奥の屋敷へとやって来たところである。

　この屋敷は、夜会の会場などに使われていたものだ。

　王城と地下通路でつながっており、非常時の脱出ルートでもある。

　事実、先のクーデターの際、イザベラがサラを連れて脱出に使ったのだ。

　イザベラが追っ手を撒くために魔法で放火し、現在では無残な瓦礫が残るばかりである。

　建物自体は一応原形を留めているものの、室内は焼け焦げた瓦礫の山。

　壁や屋根も半分ほどが焼け落ちている。

　秘密の出入り口がある、目的の部屋は一階にあるのだが……。

「誰ですの？　あの人」

「浮浪者じゃないの？　それにしては身なりが良いけど」

　マーガレットの問いに、イザベラも答えようがないらしい。

　誰もが一様に言葉を失っていた。

　壁に大きな穴の開いた応接室。

　そこに居たのは、痩せぎすで丸眼鏡をかけた、白衣姿の中年男だった。

　出入口があるマントルピースの前に、燃え残ったテーブルセットを並べている。

　オイルランプの灯りの中、労働者がよく飲む安酒を煽っている姿は、場違いという言葉を全身で表現していた。

　男は、コップを持った手でマーガレットを指差した。

「あ～、そこのドリルヘアーのお姉さん！」

「わ、わたくしですの？」

「そんな所でつっ立っていないで、ついでくださいよ！　……ヒック」

「？？」

　焼け跡を物色していた浮浪者にしては、白衣姿が異質である。

　カーターが耳打ちしてきた。

「……コイツ、なんか変だぜ。関係者かもしれねぇ」

　元々変なカーターが言うからには、相当に変である。

「そう……かもしれませんわね」

「マーガなんとか、ちょっとお酌してやれ」

「ハァ！？　なんでわたくしが！」

「やっこさんのご指名だろ？　何かわかるかもしれねぇ」

　確かに、どんな些細な情報が役に立つかわからない。

　不本意ではあったが、マーガレットは席に着いた。

　他の三人は部屋を出て、焼け落ちたドアの陰からこちらを伺っている。

「えへへへ～」

「…………」

　男は、マーガレットを見ると情けなく鼻の下を伸ばした。

　アルコールの匂いが鼻につく。

　全身に鳥肌が立ち、嫌悪感が全身を支配した。

「お姉さん、お名前は～？」

　マーガレットはきつく男を睨みつける。

「人に名を問う時は、自分から名乗りなさい！！　失礼ですわ！！」

　イザベラとカーターが、必死に何かジェスチャーで伝えようとしているが、マーガレットは給仕でもホステスでもない。

　しかし、意外にも男は満面の笑みを浮かべた。

「おほお～！　これは早速、ありがとうございます～！　我々の業界ではご褒美です！　ははは！　もっと罵ってくださ～い！」

「……ちっ」

　思わず舌打ちしてしまった。呆れるしかない。

「はあ～～～～…………」

　男は深く溜息をつく。

　アルコールの匂いがこれでもかと鼻に付いた。

「――私ね、これでも頑張ったんですよ？　えへへ、これでも機械の設計とか得意なんです。すごいでしょ！　……ヒック」

「……そうですの」

「地球ではさぁ、あのメダチ工業の子会社でエンジニアやってたんです！　知ってます！？」

　ものすごく得意気な顔だった。

　どうやら過去の栄光らしいが、それよりもとんでもない事をあっさりと言ってのけた。

「あなた、地球人……？」

「そう、で～す！　うひひひ……」

「……わたくし、生粋のエイプル人ですの。地球の事は知らなくてよ」

　男は額に手をやると、大きく反り返っては笑い出した。

「あはは～！　そりゃそうですよねぇ～！　異世界ですからね～！　地球の経歴なんか、意味ないですねぇ～！　サビ残、パワハラで、私を精神的、肉体的に極限まで追い込んで、ボロ雑巾みたいに使い潰した、あんなブラック企業、ブラック国家、知る訳ないですよね～！　アハハハハ！！　……ヒック」

　完全に出来上がっているようだ。これでは、大した情報は期待できそうにない。

「……いいから飲みなさい」

　これはもう、完全に酔い潰してしまった方が話が早い。

　マーガレットは手近な酒瓶を掴むと、男の空になったグラスに酒を注ぎこむ。

　しかし、ついうっかり自分の指に酒がかかってしまった。

「おほぉ～！　お姉さんの指漬けのお酒、美味しいよぉ～！　爪の垢から出汁が出て、最高ォ！」

「……おぇ」

　あまりの嫌悪感に吐き気がした。

　全身に冷や汗が浮かぶ。

「異世界転移して、今度こそはと頑張ったんですよ。譲二と一緒に、私ゃ本～当、頑張ったんだよッ！！」

　男はテーブルを乱暴に叩く。

　そして今度は泣き出した。

「――ううっ……私たちを使い捨ての消耗品としか見ない、クソみたいな会社を捨てて！　エリートの既得権益でガチガチになってて、下の者は決して這い上がれない、そんな地球を捨てて！　異世界の新天地で！　一から頑張ろう、って！　この世界は中世レベルだから、私たちの現代知識で無双できるって！　そう思ってたんだけどなぁ……何だかなぁ～」

「…………」

　そこで、男は言葉を切った。

　マーガレットは空になったグラスに酒を注ぐ。早く潰れてほしかった。

「中世レベルは、地球の方でした」

「どういう事ですの？」

　いつの間にか、男は真顔になっていた。

「この世界の人間は、失敗を恐れず、新しい物を貪欲に取り入れます。機関銃だって、電気だって、自動車だって。マイオリスみたいなのはいますが、全体としてはそういう気質が強い。庶民レベルではね」

「かも、しれませんわ」

「……かたや地球はどうですか？　新しい概念を受け入れない保守的な土壌。冤罪を晴らせない古めかしい法。前例踏襲しかできない支配層。上意下達の縦社会。体育会系という軍国主義。正規、非正規の厳然たる身分差別。収入格差による貧困の再生産。……地球の方が、よほど遅れています」

「…………」

　男はテーブルに突っ伏し、皿に乗っている干物に噛り付いた。

　何の干物かはわからない、怪しげなものだった。

「結局、どこに行っても同じなんだな～！　もう帰りたいよ～」

「……地球に？」

「地球に」

「そんな……酷い所でも……？」

「……結局、私はどこまで行っても地球人なんです。譲二みたいに、この世界に骨を埋めるには、なんというか、覚悟が足りなかった。でもね、エイプルをここまで変えられたんです。地球だって、いずれ……」

　そこまで言うと、男は酒を一気に煽った。

　マーガレットはさらに酒を注ぐ。

「――あんなもの、作らなければよかった、って気もします。正直、怖くなりました」

「何を作ったんですの？」

「原子爆弾」

「なっ！？」

　キャロラインから話は聞いている。

　超兵器『原子爆弾』を製作中の男の名は、タニグチ。

　この男こそが、そうだったのだ。

「激レアな素材があって、設計も分かっているとなれば、作ってみたくなるのが人情ってものでしょ！　私がやらなくても、いずれ他の誰かが作りますって！」

「だからと言って！！」

「ちょっと、イジケてみただけなんだよなぁ。私が何を作っても、結局譲二……ジョージ王の手柄になっちゃうのが、面白くなかったんですよぉ。正当な評価、正当な対価が欲しかった、それだけなんだよなぁ。……ヒック」

　そんな事は知ったことではない。それよりも重要なことがある。

「か、完成したんですのッ！？」

「完成しましたッ！！　このタニグチに、不可能は無いッ！！」