日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第187話 サザーランド

　帝都、エリア・マンゴ。

　丁字路に店を構えるバー『バルサベ』は、平日の夜という事もあり、客はまばらだ。

　レンガでできた内装は落ち着いた造りで、今どき珍しい魔法のランプで照らされている。

　電灯が主流の現在ではごく僅かしか生産されていないが、電灯とは違った温かみのある光が根強い人気を誇っていた。

　しかしながら当然、魔法使いにしか使う事ができない。

　キャロラインはジンジャーエールに口を付けた。

　富裕層向けの高級品で、甘味料には本物の砂糖が使われている。

　大きなガラス窓の外を見ると、行きかう人々の身なりも悪くない。

　比較的富裕層の多い街らしかった。

　しかし、近くの路地に視線を移すと、ホームレスが何の光も無い目で安酒を煽っていた。

　キャロラインは足元のゴルフケースに目をやる。

　これが、全てを決めるのだ。

　あの男の趣味はゴルフであり、特に不審に思われる事は無いだろう。

　時計を見ると、時刻は深夜零時。

「…………」

　ドアが開き、一人の男が入ってくる。

　いかにも貴族然とした、白髪を頭の両脇でカールさせた髪型と、銀縁眼鏡の男だ。

「やあ。待たせたね」

「サザーランド先生……」

　サザーランドは店員に椅子を引かれ、キャロラインの正面に腰を降ろした。

　店員にワインを頼むと、二人はグラスを鳴らして乾杯する。

「本当に来てくれるとは思わなかった。全てを失った私に光を差しかけてくれた、君が居てくれたからこそ、今の私があると言っても過言ではないだろう」

「いいえ、先生」

　詭弁だ。全てを失った理由は、自業自得でしかない。

　しかし、キャロラインは一切おくびに出さないよう心掛けた。

　サザーランドは遠い目をした。

「エミー君は……私にとって、全てだったからな。彼女は優秀な生徒だったが……私をわかってくれたのは、君だけだ。キャロライン君」

「先生のためですもの」

　よく回る舌だ。こうして一体、何人の女学生をその手に掛けてきたのだろうか。

　実際には、エミー・マキオンを捨てたのはサザーランドである。

　ようは、飽きたのだ。

　マキオンの代わりの恋人が、『キャロライン・ロッドフォード』だった。

　誰にも言わずに出てきたのは、このためだ。

　特に、ビンセントに知られるのは余計な誤解を招くことになりかねない。

　サザーランドはテーブル越しにキャロラインの頬を撫でる。

　内心、吐き気がした。目を合わせないよう、視線を降ろす。

「ああ……君は賢い、良い娘だ。知っているかね？　知能指数が二十違えば、会話にならないと言われている。どこもかしこも愚か者ばかりだ。あんな奴らに国を任せておくくらいなら、一度全てを破壊して、ゼロからやり直す他はない」

「さすが先生です。素敵」

「方法は色々あったが、君の意見はじつに参考になったよ。どうせバカ共が実権を握っているのであれば、そのバカ共に徹底的に全てを任せて、未曽有の混乱に持ち込もう、とね。……実に爽快だった」

「もう、悔いはないと？」

「そうだな。あとは仕上げの原子爆弾の起爆を待つのみだ。ジェフリー君も、君に似て頭が回るね。さすが君の弟だ」

　キャロラインゴルフケースに意識を向ける。

　中身は、当然ゴルフクラブではない。

　オルス帝国が開発した最新兵器、『無反動砲』。

　尾栓の無い筒型の武器で、肩に担いで使う大砲の一種だ。

　砲弾を前方に発射するのと同時に、後方にも爆風を打ち出し、反動を相殺する。

　歩兵に砲兵並みの火力を与える新兵器であり、エイプルでは配備はおろか開発すらされていない。

　例によって帝都にもある闇市は、金さえ出せば、買えない物は無い。質を問わなければ何でもある。

　これは、オルス帝国軍の横流し品のようだった。

　問題は、キャロライン自身が銃器を扱った経験が殆どないこと。

　基本的には、火薬は平民の武器である。しかし、そんな事も言っていられない。

　外さないために至近距離で撃つしかないが、爆風の被害範囲もわからないとなれば、　自爆の危険もある。

「……カスタネの夜会、覚えてます？」

「ああ、よく覚えているよ」

「あの日……会場を警備していた警備員の一人が、僕たちと同い年だったんです。彼はリーチェで壊滅した部隊から、転属させられてきた兵士でした」

「リーチェの戦いは凄惨だったと聞く。だが、我々に何の関係がある？」

　キャロラインはテーブルの下で拳を握り締めた。

　関係がない訳がない。

「先生がたくさんの女の子と付き合っている間にも、彼は戦い続けていたんです。よりよい明日が来ることを願って」

　頬杖をつくサザーランドの口が歪んだ。

「より良い明日だと？　そんなものは無い。いかなる過去があろうが、いかなる未来があろうが、今、この時が全てなのだ。過ぎ去りし過去に価値は無いし、未来は何も決まっていない」

「だからと言って……」

「ならこう考えてはどうだ？　より良い今を生き続けることが、良い思い出を作ることになるし、良い未来をも呼び寄せる事にもなる」

　言っていることは正論だ。確かに正論なのだが、それも結局は強者の理論でしかない。

「それができない人は……どうすれば良いんです」

「知らんな。本人の責任だ」

「そう……ですか」

　窓の外を見ると、通行人がまだたくさん歩いているし、店内には店員と何人かの客が居る。

　彼らも巻き添えにしてしまうかもしれない。

　しかし、チャンスは今しかないのも確かだ。

　背中に汗が浮かべながらも、キャロラインはゴルフケースを手に席を立つ。

「――すみません、ちょっとお花を摘みに……」

　少し不自然だろうか。

　サザーランドは訝し気な視線を向けてきた。その時である。

　◆　◆　◆

　摩天楼の立ち並ぶ一角は、意外なほど静かだった。

　戦前は華やかなネオンに彩られ、金持ちが、貧乏人が、貴族が、平民が行きかっていたであろう大通りも、現在では静かなものだ。

　これも全て大陸戦争に伴う物資不足と人手不足のためだという。

　どこの国も事情は変わらないが、オルス帝国は特に事態が深刻だそうだ。

　しかし、それも表面上の事。

　裏では、あらゆる物資が取引され、官憲も目をつぶっている。

　ビンセントの内ポケットには、拳銃ほどの長さにまで銃身を切り詰めたショットガン。

　一番安い銃を探していたら、これに行きついた、という事だ。

　射程距離は短いが、室内で特定の相手を狙うのであれば心強い。

　当然、非合法の品であり、主な顧客はマフィアらしかった。

「…………」

　ダッシュボードには、セロハンテープで張り付けられたサザーランドの写真。

　証明書用の、無表情無背景のものだ。

　ジョセフがハンドルを握る軽トラックの車内は、全く会話がない。

　結局ウィンドミルを連絡役として残し、艦長は引き続きサラを護衛する事になったのだ。

　結果、ビンセントとジョセフの二人だけで『バルサベ』に乗り込むことになった。

　出発は慌ただしかった。

　サラを危険に巻き込むわけには行かず、電話で席を外した隙を見計らって出てきたためだ。

　残った二人は今頃、きつくお説教をされながら平身低頭している事だろう。

　赤信号で車は停まる。

　ジョセフはサイドブレーキを引くと、前を見ながら聞いてきた。

「……で、なんでお前がやる事になったんだ？」

「……王女殿下の勅命だからな」

「それは建前だろ。本当に王女の命令を聞くだけなら、お前は大使館に残るのが筋だ。違うか？」

「……総理大臣と電話してたからな。そんな命令は受けていない」

　信号が変わり、発進する。

「正直に言え。お前は、ただ女の子に囲まれてワイワイやってる奴に嫉妬しているから、単純にサザーランドをぶっ飛ばしたい。……そうだろう？」

　この件が片付けば、もうジョセフと会う事も無いだろう。

　体面を取り繕っても、あまり意味は無い。

「…………そういう気持ちも、……無いではないかな」

「はっきり言え。具体的には？」

「王立学院の保養所に行ったら、まるで別世界でさ。俺が嫌な上官に怒鳴られ、殴られながら戦争やってる間、こいつらは華やかな世界で愛だの恋だの言っているのを知ったら……すごく、寂しくなってさ」

「ふむ、それで？」

「こんな国、滅んじまえと思ったら……本当に滅んじまった。そんなつもりじゃなかったんだ。ただ、ちょっと羨ましかっただけだよ」

　ジョセフは目線だけをビンセントに向けた。

　まるで、友人に笑いかけるような視線だった。

　それも一瞬であり、歪な笑みを浮かべるとすぐに前方に視線を移す。

「上等！　やっぱ人間、正直に生きるべきだ。俺もお前と同じ気持ちだ！　モテる奴は、死ぬべきッ！！」

　そう叫ぶと、ジョセフは思い切りアクセルを踏み込んだ。

　後輪が嫌な音を立てて軽トラックは急加速する。

「おい、いったい何を！？」

「下噛むぞ！　黙ってろ！　オラオラオラーッ！！　どけどけーッ！！」

　クラクションが夜の街に響き、渡り、通行人が必死の形相で、飛び込むようにして車をよける。

　歩道に乗り上げると車体は大きく跳ね上がり、そのまま店の大きなガラス窓に突っ込んだ。

　響き渡る悲鳴、椅子やテーブルの砕ける音にも動じることなく、ジョセフは決してアクセルを緩めない。

「やめろ！　何てことをするんだッ！！」

　大きな衝撃が伝わり、軽トラックはやっと止まった。

　ラジエターから冷却水が煙のように吹き出している。

「ほらよ、一丁上がり」

「何を言って……はっ、まさか？」

　車を降りて軽トラックの前に回ると、全身にガラス片を突き刺しながら、苦悶の表情を浮かべて倒れている男が一人。

　どうやら脚が折れているらしい。

　顔を見れば、サザーランドだ。

「パイロットの視力を舐めるなよ！　お前らとは鍛え方が違うんだ！　こうして、こう……っと！」

　ビンセントがあっ気に取られている間に、ジョセフが荷台から黄色と黒のロープを持ち出し、サザーランドを縛り上げる。

「……さすがに乱暴すぎる気もするけど。まあ、いいか」

「？」

　声のした方に振り替えると、そこに立っていたのはキャロラインだ。

　足元で苦悶に顔を歪めるサザーランドは、絞り出すようにして口を開いた。

「キャロライン君……私を……だましていたのか……！　愛しているというのは、……嘘だったのか！！」

　キャロラインは驚くほど冷酷な表情で、サザーランドを見下ろした。

「今だから言いますが、先生と愛し合ったのは僕じゃない」

「な……何だって？」

「言っていることがわかりませんか？　ジェフリーが女装して、キャロラインを名乗っていたんです」

「バカな、学院で何度も……」

「一人二役ですよ。僕とジェフリーは双子、エリックですら見分けは付かない。……騙されていたんですよ、先生は！！」

「そ、そん……な……！」

「エミー・マキオンをはじめ、食い物にされた女の子から、そうとう恨みを買っているようですね。国外逃亡も、本当はそのためでしょう？」

「く……」

　意識を失ったサザーランドを荷台に放り込むと、ジョセフはエンジンを掛ける。

「キャロライン姐さん、乗れよ！　ビンセント、『荷物』を頼むぜ。お前が本当にぶっ飛ばしたいのは、エリック・フィッツジェラルドだろうが！！」

「お、おう」

　確かに、今ここで捕まる訳には行かない。

　キャロラインも一瞬躊躇していたが、ゴルフケースを掴むと軽トラックの助手席に乗り込んだ。

「さーて！　帰ってメシの続きだッ！！　お姫様のお説教なら付き合ってやるぜッ！！」

　何が何やらさっぱりわからないが、とりあえずは結果オーライという事らしい。