日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第184話 二人の囚人

　オルス城は、城というよりは街だ。

　元々は、いちばん外側にある城壁の内側を指して帝都と言ったらしい。

　現在では、周辺地域を広く含む範囲が帝都と呼ばれている。

　エイプルの王城が七つ入る面積だという。

　しかし、一平民であるビンセントにはエイプル城の大きさも、いまいちよく分かっていない。

　皇帝の居城である本丸を中心に、いくつもの城壁が同心円状に並んでおり、中心に近づくにつれて重要度が増すという。

　軍や衛兵の本拠地だけでなく、元老院、財務省はじめ各省庁、最高裁判所も置かれており、そこで働く者は万を超える。

　名実ともにオルス帝国の中枢であった。

　驚くべきことに、大型機が離発着可能な滑走路をも備えているという。

　衛兵の巡回は自転車で行われるという伝説があった。

「外国に来ても、また牢屋か……」

　目の前には、頑丈な鉄格子。ビンセントは頭を抱えた。

　三文小説のように、秘密の隠し通路などある訳がない。

　牢屋はオルス城の一角にあった。

　おおよそ考え得る、最悪の方法で入城を果たした形になる。

　ボスは余裕の笑みで、ビンセントを見下ろした。

「なかなかの余興であった。名を名乗るがよい」

「…………ブルース・ビンセント」

「ビンセントよ。このジュリアス・ブラッドリーが、うぬに『勇者』の称号を授けるとしよう。ありがたく受け取るがよい」

「いらん、いらん」

　ヒャッハーの勇者になっても、恥でしかない。

　しかし、なぜかボスは嬉しそうに頷いた。

「殊勝な心掛けだ。気に入ったぞ」

「？」

　ボスは拳をきつく握りしめ、こちらに突き出す。

「我は生まれこそ貴族だが、身分などしょせん与えられたものよ。自らの手で、掴み取ったものにこそ価値がある。それがどんな小さなものであってもな」

「ふうん。あのバイクや車は何なんだよ。庶民はガソリンはおろか、食料もろくに買えないというのに。道楽が過ぎるだろ」

　ボスは不敵な笑みを浮かべた。

「クックック……欲しければ奪えばよい。食料もガソリンも、ある所にはあるのだ。己の無力を言い訳にしていては、何物も得られぬぞ」

「普通に買えるのに、あえて盗むのか。訳が分からん。どっちにしろ結局、強者の理屈じゃないか」

　ブラッドリーと名乗ったボスと、ビンセントの間を隔てるのは、真ん中に通路を挟んだ二枚の鉄格子。

　ボスは、貴族であるにもかかわらず、なぜか牢屋に入れられていた。

　外見からは全く分からないので、当然と言えば当然と言えなくもない。実際問題として、ただのチンピラである。

「うぬは、なかなかの腕だ。我の右腕にならぬか？」

「断る。あの髪形も服装も、趣味じゃない」

「いずれ流行る時が来る。今は無理せずともよいが、今から着ておけば、うぬは流行の発信者となろう」

「アホか」

　ビンセントは馬鹿馬鹿しくなってベッドに寝転んだ。

　ボロボロで異臭のする簡易ベッドから見上げる天井は、頑丈なコンクリートで隙間なく固められていた。

　する事も無いので、適当に雑談を交わす。

「……エイプルか、懐かしいな。我も、かつては王立学院に留学したものよ」

　何だかんだ言いつつも、ボスは貴族のボンボンらしい。

　こうして警察に捕まっている事すら『拍が付く』位にしか思っていないようだ。

　平民が捕まれば、例え冤罪であったとしても社会的信用を一気に失い、会社勤めであれば解雇される。

「あんたらが学校で学問だの恋愛だの頑張ってる間、俺は塹壕で殺し合いだ。そりゃ楽しかろうよ」

「そう思うか？　学院は学院で地獄ぞ」

「地獄？」

　ボスは腕組みすると、眉間に深いシワを寄せる。

「サザーランドという男は知っているか？　我は僅かの間、師事しただけであったが、ある意味では大した男よ」

「例の教授が、どうかしたのか？」

「奴の欲望は卓越しておる。目ぼしい女学生を自らのゼミに囲っては、次々と手籠めにしておったのだよ。毎年、新入生が入るたびにな」

「……なんだと？」

「奴は昔、エリック・フィッツジェラルドの家庭教師を副業でやっていた。エリックとの関わりをエサに、おもに上昇志向の強い下級貴族の女学生を釣っていたようだ」

「普通、クビになるだろ！　なぜ、捕まらないんだ！？」

　思わず鉄格子を殴りつけた。

　これほどまでに怒りを感じたことは無いと言っても良い。

　はらわたが煮えくり返るような、嫌な感覚が全身を駆け巡った。

　マーガレットの父親が、娘を学院から遠ざけるのも頷ける。

　自分で言った事だが、理由は簡単だ。エイプルの貴族には不逮捕特権がある。

「サザーランドのやり口は、実に巧妙でな。フィッツジェラルド家当主であるエリックの妻になれるから、というのが誘い文句だったようだ。当然、女たちは口をつぐむ。部外者は誰も知らぬわ」

「…………！！」

　開いた口が塞がらなかった。

　言うなれば、サザーランドはウサギの檻に居座るオークである。

　かつては冒険者に討伐対象とされていた、正真正銘のモンスターだ。

「サザーランドはフィッツジェラルドを王に戴き、己が宰相となる事で、より多くの女を集めようとしていたようだ。人妻や幼女は学院にはおらぬからな」

「……ちんこ動物だな。若い女学生だけじゃ足りないのかよ」

　心底呆れてしまう。しかし、ボスは不敵な笑みを浮かべた。

「フハハハハ、動物はもっと慎み深い！　より多くを求めるは人間だけぞ！」

「人間の欲望には果てが無い、か。アンタが言えば、すごい説得力だ」

　思い切り皮肉を言ったつもりだが、ボスは嬉しそうに頷いた。

　そのまま顎に手を当てると、一瞬だけ考える素振りを見せた。一応、脳はあるらしい。

「しかしエリックも、その事に薄々感づいていたようではある。亡命も頷けるな」

「亡命じゃない。国外逃亡と言ってくれ」

　エイプル王国的には、サザーランドもエリックも犯罪者でしかない。

　神聖エイプルを承認した国は無く、他国に於いても事情は同じだ。

「とはいえ奴は狡猾で、なかなか尻尾を出さなかった。かつて学院に居ながら恥ずかしい事だが、我がそれを知ったのはつい先日。エミー・マキオンの懇願からぞ」

「なるほど。アンタ、悪党の割には器がでかいな」

「当然だ。気に喰わない者は殺す」

　ボスは得意顔で物騒なことを言う。

「前言撤回だ。この外道が」

「我には誉め言葉よ。……ヤツを野放しにしておけば、必ずや我が覇道の妨げとなろう。ビンセントよ。我への忠誠の証として、サザーランドを倒してみせよ」

　自らも囚人の身でありながら、なんとも愉快な男である。

　皮肉にも、その愉快さがビンセントに落ち着きを取り戻させた。

　深呼吸をして、ベッドに横になる。

　コンクリートの天井と鉄格子が語り掛けるのは、自身が虜囚の身であるという事実。

「そうしたいのはやまやまだが、ここから出ない事には、……な」

　今も、エイプルの王都ではタニグチが原子爆弾の製造を続けている。

　完成までにどれほどの猶予があるかわからないが、そう時間は残されていないだろう。

「――ところで、あんた。その芝居がかった喋り方、やめてくれないか」

「それは出来ぬ。こういう『設定』なのでな」

「……『設定』なら仕方がないな」

　◇　◇　◇

　やがて、コツコツと冷たい足音が響き、見張りの警官が現れた。

　鉄格子の扉に鍵を差し込んで開く。

「出ろ」

「はぁ」

　通路に出ると、両側に広がる牢からは、恨めし気に囚人の手が伸びていた。

　こちらに背を向けたまま、警官は言う。

「オルス帝国は法治国家だ。エイプル王国のような、前時代的な封建国家ではない。それはオルス人も外国人も、貴族も平民も無い。例外なく我が国の法に従ってもらう、それが原則だ」

「はぁ」

　ボスが逮捕されたのも、そのためらしい。素直に素晴らしい事で、オルス帝国が羨ましかった。

　警官はビンセントに向き直る。

　怒りとも呆れともいえない表情をしていた。

　しかし、やがて顔がどんどんと赤くなってくる。相当にお怒りらしかった。

「あのなぁ……！　はぁ、じゃないだろ！　いいか、『外交的配慮による超法規的措置』は、特例中の特例だ！　次は絶対の絶対にあり得んからなッ！！」

「あの、つまり……？」

　警官は唇を噛むと、腕組みをする。

「……釈放だ。皇帝陛下と、貴国の王女殿下に感謝しろ！」

「！！」

　サラが手を回してくれたのだ。さすが王族である。

　先ほどと矛盾しているのは承知しているが、無実を証明するのにも時間がかかる。今は一秒が惜しかった。

　警官の後について一歩足を踏み出す。

　依然、牢の中にいるボスが呼び止めるように声を掛けた。

「ビンセントよ。今から言う時間と場所を覚えるがよい」

「何で、あんたの言う事を聞かなきゃならんのだ」

「……サザーランドが現れる。そもそも我は、きゃつに鉄槌を下すために来たのだ。エミー・マキオンのかっての頼みでな。その役目、うぬに譲ってやろう」

　思わず鉄格子を掴んで揺する。

「いや、そういう事は先に言ってくれ！　ブラッドリー！」

「うぬは、我の話をまともに聞こうとする態度ではなかったのでな」

　ビンセントは踵を鳴らすと、ボスに最敬礼をした。

「ぜひ、ご教授をお願いします。ブラッドリー閣下。大変、失礼いたしました」

「なかなか見事な手のひら返しぞ。平民らしいと言えば、らしいな。まあよかろう」