日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第182話 友の幻影

「ぐっ……！」

　アスファルトに横たわるビンセントの顔を、ボスは巨大な足で踏みつけた。

「小僧。うぬは我の事を『貴族』と言ったな？　……あんな奴らと、一緒にされては困る」

　ボスの足にますます力が入る。

「あ……ぐ……」

　ボスの身長は二メートル近く、体重は少なく見積もっても百キロを超えるだろう。

　激痛と共に頭蓋骨がミシミシと音を立て、視界に星が幾つも浮かんでは消えていく。

　◇　◇　◇

　朦朧とする意識の中、脳裏に幻のようにカーターの姿が浮かんだ。

　なぜかパンツ一丁で、丸いローテーブルに座ってトンカツとご飯を箸で食べている。

『防御魔法の弱点？　そんなものは無え！『無敵の』オレ様が使えばな！　ハッハッハ！』

　カーターの幻影は力瘤を自慢げに見せつけてくる。

　口から飛んだ米粒は、幻影らしく掻き消えた。

　なお、カーターは防御魔法に変な名前を付けていた気がするが、同じ技でも気分によって名前が変わるので、他人が覚える必要は全く無い。

「…………！！」

『何かあったはずだって？　オレなら連続で二回以上使うと、少しインターバルが必要だぜ！　あの男はもっと使えるかもしれねぇけどな！　ようは魔力容量の個人差よ！』

「！！」

　カーターの幻影は、大胸筋を手も触れずに動かした。

『まあまあ、お前さんの言いたいことはわかるよ。オレはしょせん、お前の記憶が生み出した幻影だ。お前さんが自分で知っている範囲の事しか答えられねぇよ」

「…………」

『さて、ここで問題だ！　防御魔法は無敵だが、戦局を変える力は無ぇ。なぜだかわかるか？』

　戦場においては無敵ともいえる強さを誇るが、大量動員が前提の現代の戦争では、戦局に影響を及ぼす事は無い。

　十人の魔法使いを倒すためには、銃を持った平民を百人でも二百人でもぶつける。

　実戦を経験した現場の指揮官であれば、誰もがこう答えるだろう。

『――そうだ。弾丸を撃ち込み続ければ、いずれ魔力切れを起こして魔法は解ける。だが、お前さんの弾は十発だけ。……さあ、どうする？　前に話したろう？　思い出せ』

　カーターの幻影は広背筋を強調するポーズを取ると、こちらに顔を向けてニッコリと歯を光らせた。

「…………！」

『――オウケイ！　それでいい。……確かにまあ、このまま放っておくと、お前さんの頭蓋骨はぺちゃんこさ。……でも、そこはほら！　お前さん、一人じゃねぇだろ？』

　リラックス・ポーズを取りながら、カーターの幻影は消えて行く。

　リラックスといっても力を抜いている訳ではなく、全身の筋肉に満遍なく力を入れる基本ポーズの一つだという。

　どうでも良かった。

『そんな奴、とっととブッ飛ばせ！　そして本物のオレ様に会いに戻ってこいや！　フハハハハハ！！』

　◇　◇　◇

　幻を見ていたのは、現実の時間ではほんの一瞬だったらしい。

「…………？」

　僅かな衝撃で、ビンセントの意識は現実の世界に帰る。

　顔にかかっていた重さが消えた。

「我らを裏切るのか？　…………ジョセフ」

　ジョセフがボスを突き飛ばしたらしかった。

「その、ちょっとやりすぎかなー、なんて。はは……」

　泣きそうな笑みを浮かべながら、ジョセフはツルツルの頭を掻いた。

　ボスはサングラスを外すと、後ろに放り投げる。

　初めて見るボスの表情は一見すると無表情のままだが、額には青筋が浮かんでいた。

「そうか」

　ボスはジョセフの襟首を、片手で軽々と持ち上げる。

　身長差もあり、ジョセフの足は地上から三十センチも浮かんでいた。

　じたばたと暴れるが、ボスの腕は全く微動だにしない。

「うぐっ……」

「だったら、寝ていることだ。落とし前は後で付けてくれる」

　そもままジョセフをショーウィンドウに投げつけた。

　とんでもない馬鹿力だ。

　砕け散ったガラスの奥から、うめき声が聞こえてきた。

　ビンセントは転がって距離を取り、拳銃を抜くとボスに突き付ける。

「そんなオモチャで、我の防御魔法を撃ち抜けるとでも思ったか？」

「防御魔法は、必ずしも無敵じゃない！　勝負しろ！」

　こういった連中は、必要以上にメンツにこだわる。

　こうやって挑発すれば、必ず乗ってくるはずだ。

「……よかろう。だが、その弾を撃ち尽くした後の事は、考えておろうな」

「好きにしろ！」

　ボスが右手をかざし、魔方陣を展開した。

　ビンセントは息を止め、引き金を絞るようにして引く。

　一発。二発。

　青い光が輝き、弾丸を受け止める。障壁に阻まれ、弾丸は力なく地面に落下した。

「無駄だ。我が防御魔法は、対戦車ライフルでもなければ破れぬ」

「どうかな？」

　三発目を撃ち込む。今度は魔方陣のちょうど中心に、そして垂直に刺さったままだ。

　そのまま次の弾を撃ち込む。

　五発目。六発目。潰れた弾丸が、列車のように連結していく。

「バカな……！？」

　魔方陣の中心部には、ある種のスイッチがあり、そこを垂直方向から正確に狙撃することで、魔法の発動をキャンセルする事ができる。

　針の穴に糸を通すようなもので、通常は実行する者は居ない。偶然命中する確率は、ほぼゼロと言っても良いだろう。

　最後の一発を命中させた時、魔方陣がかすれるように消え、防御魔法の障壁も消えていく。

　ボスの顔に、はっきりと狼狽の色が浮かんだ。

「親父の直伝だ、食らえッ！」

　そのまま弾の尽きた拳銃を、思い切りボスの顔めがけて投げつけた。

　回転しながら飛翔する拳銃は、ボスの眉間に正確に命中する。

「ぐぬ…………！」

　ボスは額から血を流し、膝をついた。

　威力としては、金槌を投げるのと同じである。しかし、見た目通り頑丈な男だ。

　間髪を入れず、ビンセントは走り出した。

「――――ッッ！！」

　雄叫びを上げながら、走る。走る。走る。

　全身に残った全てのエネルギーを練りに練り上げるイメージで、ボスの顔面にとどめの飛び蹴りを叩き込む。

　足の裏に、鼻の軟骨が折れる嫌な感触が伝わり、ボスは鼻血を吹いて倒れた。

「…………どうだ！」

　カーターであれば、ただの飛び蹴りにも何かそれっぽい名前を付けた事だろう。

　しかし、ビンセントにはそういったセンスは無かった。絶叫ないしは無言の一撃である。

「うぬは……何者ぞ……！」

「……ただの、平民だ」

「くっくっく……平民ごときに……この我が、な」

　ボスは震えながら立ち上がろうとするが、やがて微かな笑みを浮かべ、力なく倒れた。

　その時である。

「そ、そこまでだーッ！！　大人しくしろイ！！」

　振り返ると、路地裏に隠れていたはずのシャーロットが、チンピラの一人に羽交い絞めされ、ナイフを突きつけられていた。

「やだやだやだ、離して！！」

「暴れんじゃねぇ！！」

　泣き叫ぶシャーロットは、手足を振り回して暴れている。

　その爪先は完全に地面から離れていた。

　チンピラはシャーロットを引き摺るように、ボスのもとへと後ずさる。

「――ボス！　大丈夫ですかイ！？　こいつを人質にして……アイッ！？」

　音もなく立ち上がったボスが、片手でチンピラの頭を鷲掴みにして持ち上げた。

　残る手でナイフを摘まみ上げると、後ろに放る。乾いた音を立ててナイフは転がった。

　チンピラが手を離したシャーロットを、ビンセントは地面に落下する寸前に抱き止めた。

「あまり……我に恥をかかせるな」

　ボスはさらに力を込める。

「あ、あば、あばば……！」

　男は目を見開き、舌をだらりと飛び出させながら白目をむいた。

　ボスは、実際にはまだこれだけの力を残していたのである。

　視界の隅で、シャーロットがトムソンのもとに駆け寄ったのが見える。

　トムソンは殴られていない方の手で、しっかりとシャーロットを抱きしめていた。

　ビンセントはスコップを拾い、構える。

「まだ、……やるか？」

　そうは言って見るものの、実際はもう大立ち回りを行うだけの体力は残っていない。

　完全なハッタリである。

　それを見透かされていたのか、ボスは仁王立ちになって腕を組むと、笑い出した。

「カカカカ！　我もうぬも、最早それどころではないわ！　宴は終わりぞ！」　

「なに？」

「殺人未遂、暴行、器物損壊、建造物放火、銃刀法違反、道路交通法違反、その他もろもろの現行犯で逮捕する！　貴様には黙秘権と弁護士を呼ぶ権利がある！　大人しくしろ！」

　十数人の衛兵――後で知ったことだが、オルス帝国では警察官というらしい――が、寄ってたかってビンセントを押さえつけたのであった。