日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第179話 いつかの少年

　天を貫く摩天楼が幾つも、幾つも並ぶ。

　地上では、貴族、平民、奴隷、役人、僧侶、娼婦……あらゆる階層の人々でごった返している。

　混沌、という言葉が最も適切だろう。

　他の国では階層ごとに居住地域も分けられ、すれ違うことは希だ。

　ビンセントが今までに見た都市の中で、帝都は最も大きな都市である。

　いや、そうではない。誰にとってもそうだ。

　人口、面積、経済、商工業……あらゆる分野で世界の最先端を走る、世界最大の大都会。それが、帝都。

　川や道路で二十三のエリアに分かれているが、そのエリア一つだけでエイプルの王都に匹敵する人口だという。

　時刻は夕方。皇帝の居城、偉大なるオルス城は見えている。

　しかし、交通渋滞のせいでさっぱり近づけない。

　帰宅ラッシュだ。平民が自動車で通勤している。

　渋滞を起こすほどの自動車が普及しているという事実だけでも、頭がクラクラした。

　なお、エイプル王国は自国こそが機械文明の発祥なのだ、と自動車の輸入に消極的だった。

「ガソリンが足りない、足りないと言っている割には、車が走ってるね」

「……そうね」

「道路をもっと広げればいいのにね。幹線道路が片側一車線じゃ、さすがに狭いよ」

「……そうね」

「あそこにお坊さんがいるよ」

「……僧ね」

　会話が続かない。

　ビンセントは、シャーロットとトラックの荷台に乗っていた。

　見違えるように変身したキャロラインを見て、トムソンが荷台に乗せる訳には行かない、と助手席に乗せたのである。

　誰だってそうするだろう。

　シャーロットも最初はそう言っていた。しかし、それはイコールビンセントと荷台に乗ることになるのだ。

　そこは誤算だったのだろう。

「…………」

　姿勢を直すと、尻ポケットの固い感触が伝わってくる。

　万が一の事を考えて、と先任が拳銃を貸してくれたのだ。

　荷台と運転席を隔てる窓に視線を移すと、キャロラインのうなじが見えた。

　コクコクと舟を漕いでいるのがわかる。

「鳩が何か落としたな」

「フーン」

　独り言だったが、案外ちゃんと返事はしてくれる。真面目な子である。

「…………」

　一瞬、歩いた方が早いかもしれない、という考えが頭をよぎった。

　しかし自動車は高級品だ。それはオルスでも間違いない。

　この『軽トラック』とやらがどれほどの値段なのかは知る由もないが、そうポンポンと買える物でもないだろう。

　放置して盗難に遭ってはたまらない。我慢してこのまま行くしかないだろう。

「おとーさーん……おなか減った……」

　シャーロットが言うと、運転席からトムソンが顔を出す。

「我慢しろい！　この二人を連れて行かないと、報奨金がもらえねぇんだよ！」

「トムソンさん」

　キャロラインの声だ。寝起きなのか、機嫌が悪そうである。

「は、ハイ！？」

「少し、休もうよ。シャーロットが可哀相だ」

「ハイ！　適当なお店に入りますッ！」

　トムソンはクラクションを鳴らすと、半ば強引に目の前にある店の駐車場に車を滑り込ませた。

「お父さんったら、危ないなぁ」

　そう言いつつも、シャーロットが笑った顔を初めて見た気がした。

　◇　◇　◇

　渋滞の中を我慢して進むより、休んでおいて空いた時間を見計らって走ったとしても、時間的には大差ないだろう。

　ネオンサインがけばけばしい、レストランと喫茶店を合わせたような店だ。

　ドアをくぐると、客の視線が一瞬キャロラインに集まった。

　が、皆すぐに視線を戻す。都会は他人に無関心らしい。

「いいか、シャーロット。あまり食うなよ。お城に行ったらよ、どんなご馳走が出るか分かりゃしねぇんだからな！」

「んもう、わかってるよ」

　店主らしき男の眉間に、一瞬しわが寄ったように見えた。気のせいだろうか。

　四人の前に出されたのは、小さな皿に乗ったフィッシュ・アンド・チップス。

「へぇ、これが本場の。初めて食います。でも……」

　値段の割に量がかなり少なめだった。味も薄い。

　トムソンは自嘲的な笑みを浮かべる。

「基本的に食い物が足りねェからよ。ウチは漁師だからそれなりに食えてるが、スラムに行けばヒデェもんさ」

　一見華やかな大国の都会も、白鳥のように水面下では必死だったらしい。

「…………」

　リーチェでオルス軍と戦った時の事を思い出す。

　オルス帝国が攻めてきたのは、エイプルの穀倉地帯を狙っての事だ、とはヨーク少尉の推測だ。

　特に根拠はなかったが、案外当たりかもしれない。

　トムソンが言うには、都市では食料が配給制だという。

「……だが、食い物もガソリンも、ある所にはあるのさ。自動車通勤してるやつも、たくさん居るように見えるが……ありゃ全部、お城の連中だ」

　トムソンは苛立たし気にフォークをイモに突き刺す。

「――ガソリンの一滴は血の一滴だ、なんて言ってやがるけどな。　連中、休日にはマイカーでお買い物だぜ。ふざけやがって」

「…………」

　ビンセントとキャロラインが黙っているのに気付くと、トムソンはやや不自然に笑顔を作った。

「俺たち庶民は、どうにかしておこぼれにあり付きたい。サラ王女にコネがあるあんたらは、そのために必要なんだよ。逃げるんじゃねぇぞ」

　どの国も、内情は大差ないらしい。

　外国からのお客様、ということで抑え気味にしているが、相当な怒りがあることだろう。

「わかってますよ」

　◇　◇　◇

　陽はとうに落ち、少しずつ渋滞は緩和されつつあった。

「シャーロット、遅いね。僕、ちょっと様子を見てくるよ」

　シャーロットがトイレに立ってから、すでに十分が経過していた。

　トイレは入り組んだ通路の奥にあるので、こちらからは見えない。

「腹でも壊したかなァ？」

　トムソンはじつに呑気だった。

「俺も、同じ物食べてるんですけどね……」

　キャロラインが他の客の迷惑も考えず走って戻ってきた。

　酷く慌てた様子である。

「ブルース君、手伝って！　シャーロットちゃんが変な男にナンパされてる！」

「変な男、ですか？」

　ビンセントは、さほど腕っぷしが強い訳ではない。

　とはいえ、現役の兵士で銃も持っている。

　チンピラなど訳はない。……ことも無いが、あまり格好悪い姿は見せられない。

「ふざけんな！　人んちの娘に！」

　トムソンがいの一番に駆け出し、後を追う形になる。

「――おい、俺の娘に……っておい！」

　その少年は、オレンジに染めた髪の中心部だけを残して逆立て、頭の左右を剃り落とした特徴的な髪をしていた。

　耳どころか鼻にも唇にも無数のピアスが並び、右目の周りには星型の化粧。

　素肌の上に直接着ている革のベストも、無数のリベットで飾られている。

　確かに変な男だ。

「…………」

「…………」

　トムソンとシャーロット、それにガラの悪い少年は、まるで彫像のように固まっていた。

　キャロラインがビンセントを肘でつつく。

「知り合いかな？」

「さぁ……」

　トムソンの握り拳が震え、止める間もなく少年の頬にめり込んだ。

　派手な音を立てて少年は壁に激突する。

「やめて！　お父さん！」

「シャーロットは黙ってろ！　ジョセフ！　俺は、お前をそんな風に育てた覚えは無ぇ！」

　頬を押さえながら少年はフラフラと立ち上がった。

「うるせぇな……！　親父に、何がわかるんだよッ！！」

　少年はトムソンに殴りかかるが、体格で勝るトムソンは少年を抱え上げると、そのまま後ろに倒れ込んだ。バックドロップだ。

　床に叩きつけられる音と同時に、シャーロットの悲鳴が響く。

「お兄ちゃん！　大丈夫！？　お父さんももうやめて！」

「うるせぇ！　剃刀を持ってこい！　このふざけた髪を剃り落としてやるッ！」

　トムソンは少年に四の字固めを掛けている。

「やめろ、バカ親父！　いででででで！！」

　ビンセントとキャロラインは呆気にとられ、顔を見合わせた。

　店内はすでに大騒ぎになっており、野次馬根性を発揮した客を店員が押さえ込んでいる。

「いったい、何事ですか！？　説明してください！」

　店長と思しき男が涙目で聞いてくるが、答えは一つしかない。

「親子喧嘩、らしいです」

　◇　◇　◇

　少年の名はジョセフ・トムソン。

　目の周りの星型は落とされているが、代わりに親子喧嘩の青痣で無残に化粧されている。

　似ても似つかないパンク・ファッションだったので信じられないが、彼はカスタネ上空に飛来し、ビンセントたちに撃墜されたパイロットである。

「エイプルに一番槍を決めたのによぉ……帰った俺を待っていたのは、スパイ疑惑だ。撃墜されて歩いて帰るなんざ、まず無いからよ」

「……大変だったな」

「そもそも、アンタなんでここにいるんだよ」

　ビンセントは、最後に会ってから今までの事を掻い摘んで説明した。

　自分の事。エリックの事。サラの事。潜水艦『サラ・アレクシア』とその乗組員の事。

「……アンタも大変だったな。つか、あのガキ王女様かよ……」

　案外素直なところは、どことなくシャーロットに似ていた。

　黙って聞いていたキャロラインが口を開く。

「一つ、提案があるんだ」

「なんだよ」

「僕たちを、君ら親子三人で見つけた、となれば……たぶん、君は英雄になれると思う。名誉挽回に……ならないかな？」

「ああ！？　何で俺を撃墜したアンタに、んな事言われなきゃならねぇんだ！　仲間が何人死んだと思ってるんだよ！」

　ジョセフはキャロラインを睨みつける。

　威嚇しているつもりだろうが、まるでにらめっこの変顔だ。

「僕だって、君の仲間に……きょうだい同様に育ったスコットを殺されたんだ。お互い様だよ。でも――」

　キャロラインは複雑な視線をジョセフに向けた。

　あらゆる感情が混じりあっているようだが、彼女はその全てを抑えているようだった。

「もうすぐ、戦争は終わる。殺しあう理由も……無くなるんだ」

　とはいえ、戦場で敵として出会った相手だ。

　銃撃を行った直接の下手人ではないが、カークマンを殺した仇を討ちたいという想いもあることだろう。

　ビンセントも、展望台で初めて出会った時はそうだった。

　それはジョセフも同じだろう。彼は視線を逸らし、きつく唇を噛んでいた。

　シャーロットがジョセフの袖を引っ張る。

「お兄ちゃん……キャロラインさんと……仲直りして――」

　今にも泣きそうだったが、やはりポロポロと球のような涙を流しだした。

「うああああん！　お兄ちゃん、もうやめてよぉ！　怖いよぉ！　あああああん！！」

　客どころか、窓の外を歩く通行人すらも一斉に注目する。

　事情を知ってか知らずか、口々に勝手なことを言う。

「チンピラが女の子を……」

「いやぁねぇ。釘バットとか持って暴れてそう！」

「警察呼ぶ？」

　カウンターの上に置かれた電話に、客の一人が手を伸ばそうとする。

　トムソンが駆け寄り、何事か話すと、客は怪訝な顔で席に戻った。

　目の届く範囲に、ジョセフの味方はトムソンとシャーロットしか居なかったのだ。

「わ、わかったよ、兄ちゃんが悪かった！」

　あたふたとジョセフはシャーロットをなだめるが、泣き止むまでにはそれなりに時間を要した。

　泣く子には勝てないのは万国共通らしい。

　そして、シャーロットがジョセフの背中を押したようだ。

　◇　◇　◇

　その後ジョセフは近所の床屋へ向かい、帰って来た時にはピカピカのスキンヘッドであった。

　シャーロットが吹き出す。

「ぷっ……お兄ちゃん、おかしい！」

　しかし、ジョセフはまんざらでもないようだ。

「シャーロットが言うから、アンタらを殺さずにおいてやるぜ。……感謝しやがれ」

　ビンセントに向けて中指を立てているのは、照れ隠しだと思いたい。