日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第176話 ティーパーティー

「今、マーガレットは出かけているわ。じきに帰ると思うけど」

「ほっときゃいいんスよ、あんなやつ」

　ビンセント薪店の作業場。

　イザベラとカーター、ドリスがテーブルを囲んでいる。

　モニカが淹れてくれた紅茶でのお茶会だ。

　茶菓子にはクッキーが出ている。

　モニカに作り方を教わり、イザベラが作ったものが約半数。

　目印があるわけではない。しかし、なぜかカーターもドリスも、モニカが作ったものを選んで口にしていた。

「……まあ、いいわ。で、なんでドリスが？」

「私、エミリーみたいな子、好きなの。優しいし、健気だし」

　イザベラとカーターは同時にドリスの口を押さえた。

「そこまでよ！」

「この家でそれ以上言っちゃいけねぇ！」

　ドリスは目を丸くしていた。

「…………？」

　何がまずかったのか、理解できないといった表情である。

「いいか、そういう事は絶っ対に相棒に言うな！　面倒くさい事になるからな！」

　さすがにカーターは付き合いが長いだけあって、よくわかっている。

　ただ、今はビンセント本人が居ないので、そこまで気にすることはない。

「……私が、……バカだったの。エリックや教授の手のひらで踊っていただけだったのよ。やっぱり、自分の気持ちに正直に生きるべきだったのね」

「やっぱり百合か！」

　カーターがテーブルを叩く。

　イザベラはさすがに見当違いだと思ったが、ドリスの反応は意外であった。

「……そうよ」

　イザベラは固唾をのんだ。

　もしもこの場にビンセントが居れば、大変なことになるだろう。

　ドリスのノーサム家は、家柄こそ男爵だが貴族は貴族。

　平民相手であれば、何をするかわからない。イザベラはドリスに釘を刺した。

「事が済んだらすぐに消えて。二度とムーサに来ない事。いいわね？」

「……いいわ」

　イザベラはほっと胸を撫でおろす。そして、この期に及んで重要なことに気が付いた。

「あれ？　ということは、キャロラインは今……」

　潜水艦は狭い。男所帯で滅多なことは無いだろう。

　しかし万が一という事がある。

　嵐などで二人が一緒に海に投げ出され、どこかに漂着していては非常にまずい。

　最近読んでいたレベッカの蔵書『ガ　ちんこ　バトルは今夜も止まらない！』は、無人島に漂着した二人の男に愛が芽生える物語であった。

「キャリーがどうかしたの？」

「な、何でもないわ！　ようは、エリックをやっつければ全部解決！　そうよね！？」

「そうよ。たぶんね」

　海は広いのだ。滅多なことは無いだろう。

　キャロラインの顔を見ると、どうしてもジェフリーを思い出してしまうのが油断の原因であった。

「つまりね……」

「だったらよう……」

　ドリスとカーターが事情を説明する中、イザベラはカスタネでの事件を思い出していた。

　マーガレットとの婚約を破棄したのは、後々の事を考えれば妥当と言える。

　ウィンターソン伯爵は衛兵隊の総司令だ。

　それでもやはり、マーガレットに未練はあったのだろう。

　イザベラとエリックとの決闘のこと。

　ククピタ村で救出したルシアとのこと。

　ルシアとエリックの関係を知ったマーガレットの反応。

　聞けば聞くほど、ただの女好きである。

　やはり、エリックは女をコレクションしたかっただけだったのだ。

　そして、貪欲すぎる権力欲、自己顕示欲。

　とても大貴族とは思えない。

　何よりも、エミリーだ。

　フルメントムで匿ってもらい、結果的に戦いに巻き込んでしまった。

　放置はできない。

「つまり、エリックが無理矢理エミリーと結婚しようとして、エミリーはハンスト。ジェフリーをどうにかしようとしたら王都消滅、と。困ったわね」

　店を守るために、と多めに仕入れた武器だが、どうにもそれだけでは済みそうにない。

　イザベラは腕組みして考える。

　サザーランドが逃亡した以上、エリックを何とかするしかない。

　話してわかればいいが、カーターがすでに説得に失敗したという。

「そういう事っすよ。でも、イザベラさんも、そのつもりだったんでしょ？　でなきゃ、このやたらめったらかき集めた武器は何なんだ、って話だ」

　実際にはそんなでは事はなく、マーガレットの言う通り買い物という行為そのものが楽しかった、という側面も否定はできない。

　しかし、見栄っ張りなイザベラはその事を黙っていた。

「まあ、無事戻ってきたのなら、まだやりようはあるわ。カーター、あなたに見せたい物が……」

　その時だ。

「ただいま。あら、お茶会ですの？」

　店の入口に現れたマーガレットは、ドリスの姿を認めると表情を硬くした。

「マーガレット。私は……」

「帰って。ここは、あなたのような人が来るところではありませんわ。カーター、つまみ出してちょうだい」

「そうも行かんでしょ。オレを助けてくれたのは、この人なんだ」

　カーターは事の顛末を大仰な身振りを交えて説明した。

　マーガレットの顔が引きつり、額には青筋が浮かび上がっている。

「……何やってますの！　武器も無しに！」

「いや、手榴弾が一個あってよぉ」

　それでもエリックを相手にするのであれば、明らかに火力不足だ。

　マーガレットのお説教の中、イザベラは立ち上がると奥に置いてある『それ』を持ってきた。

「話の途中だったわね。あなたに見せたい物というのは、これよ」

「おっ！　オレの銃か！　何でここに！？」

　テーブルに置いたのは、二メートル近い巨大な銃。対魔ライフルである。

「冒険者ギルドのお姉さんが送ってくれたの。弾もあるわ」

　かつて、カーターと同様の防御魔法を得意とする魔法使い、サイラス・ハンゲイトという男が居た。

　ハンゲイトとの対決でビンセントがこの銃を使い、防御魔法ごと撃ち抜いて勝利を収めたが、その時彼は肩を痛めた。

　それだけ威力の大きな武器なのだ。

　この銃であれば、防御魔法を撃ち抜くことが可能である。……当たれば、の話だが。

「…………」

　カーターは腕を組んだまま、少し黙った。

「イザベラさん。俺らが初めて会った時のこと、覚えてます？」

「フルメントムで？　ええ、覚えてるわ。教会に匿われて、でも追手が来て。私たちとブルースで戦ったわ」

「ありゃあ見事でしょ？　サラさんが作戦考えたんだっけ――」

　カーターは、遠い目をした。

　遥かな過去のように思えるが、実際はそんな事はない。

　ついこの間、とも言える。

「あの時の戦術なら、エリックに勝てるかもなァ……」

「でも、あれはブルースが居てこそよ」

　イザベラが敵の目を引き付け、カーターが対魔ライフルで暴れまわる。

　しかし、それすらも囮で、本命のビンセントが敵の指揮官を狙撃。

　サラの采配は見事の一言に尽きた。

　カーターはいかにも人を喰ったような顔で、肩をすくめて手のひらを上げる。

「やれやれ、相棒に頼らないと何もできませんかい……オレぁ情けねぇよ、マーガなんとか」

「なんですって！？　もう一度言ってみなさいよ！　できますわ！」

　とはいえ、マーガレットの腕には不安がある。

　ビンセントは平凡な兵士とはいえ、地獄と言われたリーチェで四年に渡って戦い抜いた、歴戦の勇士なのだ。

　トニーから銃の使い方を習っているが、一朝一夕に身に付くものでもない。

　事実、イザベラの腕はマーガレットにすら及ばないのだ。

　だが、やるしかない。

　◇　◇　◇

　一つ問題がある。イザベラたちが出張れば、店の守りが手薄になってしまうのだ。

『サラ・アレクシア』出航の折、ビンセントとした約束を破ることになってしまう。

「…………」

　イザベラは紛糾する作業場を後に茶の間に行くと、電話機を収めた木箱の蓋を開けた。

　受話器に手を伸ばすが、後ろから声がかかる。

「……正直を言えば、イザベラさんには国外でもどこでも、お逃げいただくのがワシとしてはありがたいのですが」

　トニーであった。手には果物ナイフとリンゴを持っている。

　シャリシャリと器用に皮をむき、皿に盛り付けていく。

「……そうもいかないの。やっぱり私はエイプルの貴族で、近衛騎士だったんだもの。後ろ指差されるような事をしては、恥ずかしくてとてもこの家に居られないわ」

　トニーは自分でもリンゴを一切れ食べると、イザベラに皿を差し出した。

　かなり酸っぱいリンゴは、貴族向けの高級品ではなく、庶民向けの品種のようだ。

「そこをなんとか。あなたに万が一の事があれば、ワシは伯爵に顔向けできません」

「お義父様こそ、万が一があればブルースに顔向けできないわ」

　トニーは肩を落とし、溜息をついた。

「難儀なものですな」

　二人はしばらく見つめ合うと、どちらともなく笑いあった。

「傭兵を雇ってお店を守ろうと思ったんだけど……」

「それには及びませんよ。すでにあなたは、ワシらに莫大な援助をしてくださっている。有形無形を含めてですよ。これ以上迷惑はかけられません」

「それはそれ、これはこれよ！」

　そう言うと、なぜかトニーは目を丸くした。

　しばらく固まった後、笑い出す。

「フフフ……お父上と、丸っきり同じことを仰るのですなぁ。ワシも二人の子供にそう言って育てましたわい。……おもに都合が悪い時ですが」

「最後の一言は余計ね」

「ははは、参りましたな。しかし――」

　トニーは不意にナイフを壁に投げつける。

　ゴミ箱にゴミを放るような、自然な動きだった。

　軽い音を立ててナイフは突き刺さる。

　何ごとかと思って見てみると、ナイフはハエを見事に貫いていた。

「ワシも、自分と妻の身くらいは守れます。ご心配なく」

「……すごい！」

　トニーは立ち上がると壁のナイフを抜き、流しで洗い始めた。

「一見、不規則に見えるものでも、動きには必ず法則があります。狙いを定めるのは、ハエではありません。ナイフが到達する頃に、ハエが居るであろう未来の位置です」

「つまり、何もない所に投げたの……？」

　トニーは頷く。

「視野を狭めては、未来は決して見えません。狭い視野では、いずれ自分よりも大きな力に飲み込まれてしまうでしょう。伯爵の仰っていた『それはそれ、これはこれ』とは、そういった意味なのだ、と……少なくともワシは、そう解釈しました」

「パパが――」

　イザベラの父は、かつてトニーの上官だったということは聞いている。

「それ、絶対ただの深読みよね」

「ふふふ……かもしれませんな。いずれにせよ、ワシの授業はこれでお終いですよ。現代の武器は驚くほど進歩しておりますから、年寄りには付いてはいけませぬ。イザベラさんは、ワシらのことは気にせず、ご自身の望む通りになさってください。ただ――」

　イザベラの目を真っ直ぐに見つめた。

　その目つきは、息子と同じ。

　一見ただのやる気のない目に見えるが、その奥の奥には真実を見通す光と熱が垣間見える。

「必ず、必ず生きてお戻りください。お約束いただけますかな」

「もちろん。このイザベラ・チェンバレン、約束を破った記憶は今までに無いわ」

「……忘れているだけでは」

　一言多いのも、息子と同じ。

　イザベラの父とトニーの間柄がいかなるものであったか、よくわかる。

「もう忘れないもの」