日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第五章 オルス帝国

第174話 怒りの脱出

　コツコツと響く足音に、カーターは目を開いた。

　地下室には窓が無く、また時計も持っていないので現在の時刻はわからない。

「……よう。アンタもオレ様の筋肉を指でつつきたくなったのか？　悪いが、この牢屋はあらゆる魔法を阻害するんだ。こじ開けるのは無理だぜ」

「…………」

　女は、無言で鍵を鉄格子の鍵穴に差し込み、扉を開いた。

「ふん、メシの差し入れといったところか。ちゃんとトレーニングの効率を考えているんだろうな？」

「どちらも違うわ」

　うっとおしそうに、腰までの長い髪を払う女はドリス・ノーサム。

　カスタネの夜会に参加していた他にも、汽車に乗ろうとするマイラを見送りに来た時にカーターとは会っている。

　そして、エリックの情婦にしてマイオリス大幹部の一人。

　正統政府が多額の賞金を懸けている謀反者、というのが世間の扱いだ。

「だったら何だ」

「お願いがあるの」

「いいだろう。だが、まずは規則正しい生活と適度な睡眠、そしてバランスの取れた食生活だ。トレーニング云々はそれからだな。器具は色々あるが、いきなり過大な負荷はかけずに……」

「助けて」

「……なんだ、弟子入りに来たんじゃないのか」

　カーターはボロくて異臭のする毛布をかぶると、横になった。

　身体を鍛えるのは健康にも美容にも良いというのに、残念な女である。

「ジェフリーを止めてほしいの。そのためにはエリックを何とかしなきゃ……」

「…………こんな事態を招いたのはアンタらの責任だ。バカめ」

　今さらである。

「知っているの？」

「ジェフリーがタニグチとかいうヤツに、すげぇ爆弾作らせてるんだろ？　ヤバさに、ようやっと気づいたようだな……」

　ドリスは目を伏せた。

「そうよ……」

「エリックにでも頼んだらどうだ？　オレよりも、よっぽど強いぜ」

「……そんな事をしたら、ジェフリーが殺されちゃう」

「あのな。オレはジェフリーに会ったことすらねぇんだよ。会ったこともねぇヤツがどうなろうと、知ったこっちゃねぇ。本人に言え、本人に」

　カーターが知っているジェフリーとは、あくまでも『キャロラインと同じ顔の双子の弟らしい』という、それだけでしかない。

「言ったわ。でも、ダメだった。タニグチはジェフリーが死んだら、無条件に最終兵器を起動する手筈よ」

「知るかバカ」

　本音を言えば断固として阻止したいが、カーターはこのドリスを信用していない。

　何かの理由があって裏でコソコソしているのはわかるが、その理由が見えてこないのだ。

　無条件に信用できる相手ではない。

「時間がないの。エミリーは、今ハンストをやっているわ」

　――　ハンスト。ハンストとは何だろうか。

　一瞬迷ったが、カーターはすぐに思い出した。

「ウソだな。あいつに銀行強盗なんてできるはずがねェ」

「は？　銀行強盗？」

「強盗が被ってるだろ。ハンスト」

　ドリスは、なぜか酷く落胆した様子である。

　◇　◇　◇

　ドリスの説明によると、ハンストとはハンガー・ストライキのことで、断食によって抗議、抵抗の意思を示すものだという。

「それを早く言え！　メシを食わなければ、人間は遠からず死ぬんだ！　知らなかったんじゃないだろうな！？　ああ？」

「あなたが悪いの！　普通、有り得ないでしょ、そんな誤解！」

　人をコケにするにもほどがあった。

　なお、パンストは頭に被るものではなく、女性用の衣類であることをカーターはこの時初めて知った。

　地球からもたらされた新繊維の賜物だったらしい。

「……水分は摂っているのか」

「……ええ。あとは、あなたが製薬会社に騙されて、小銭で製法を売り渡した栄養剤入りのプロテインを少し」

「なんだと……？」

　確かにカーターは、かつて小遣い稼ぎに製薬会社にレシピを売ったことがある。

　金貨をくれるというので喜んで売ったが、やはり騙されていたらしい。

　侯爵の身分を取り戻した今、彼らの顔を見るのが楽しみである。

　エミリーについては心配だが、あのプロテインを使っているのであれば、今すぐどうこうという事はない。

　タンパク質だけでなく、人体に必要な栄養をバランス良く配合しているのだ。

　あの会社が製法を守っていれば、の話だが。

　しかし、あくまでも栄養補助食品であり、きちんとした食事を摂ってこそ意味がある。

　急ぐのに越したことはない。

「――まあ、いい。ようは、エリックをぶっ飛ばしてジェフリーを縛り上げれば良いんだろ？」

「ええ。お願い」

　カーターはのっそりと立ち上がる。

　罠があるのであれば、罠を踏み抜いて引きちぎればよい。

　落とし穴があれば、這い上がればよい。

「……金を貸せ。武器とワセリンを買う」

　魔法でエリックに勝つことはできない。やはり、武器が必要だった。

　ドリスは首をかしげる。

「え？　ワセリン？」

「戦いには必要だ」

　全身に塗ることで、筋肉の見栄えを良くする効果があるのだ。

　エリックは強い。

　カーターの鍛え上げた筋肉、その美しさを囮とし、隙を狙うという天才的な作戦であった。

　隙の無い相手と戦うのは至難の業だが、隙が無いのであれば作ればよい。

　しかし、万が一を考え、ドリスに話すのはやめておく。

「あなたには、あなたなりの考えがあるのね。いいわ、これで足りる？」

　しばらく何ごとかと考えていたらしいドリスが差し出したのは、金貨が十枚。

「ま、何とかなるだろ」

　ムーサに行けば、業者の心当たりがある。

　あまり表沙汰にはできないが、金さえ払えば手に入らない物は無いという。

　ビンセントが違法なポルノ本を仕入れていた実績があるが、カーター自身は行ったことは無かった。

「アンタは、どうする？」

　向かいの牢屋に声を掛けた。

　ロイは僅かな笑みを浮かべつつも、かぶりを振る。

「ここはな、私にとっては世界一安全な隠れ家なのだよ。エイプル王国、オルス帝国、連合国……だてに全世界から命を狙われてはいないさ。さて――」

　ロイは姿勢を正した。

「クーデターの際、王城を襲撃した部隊の指揮官は、レイモンド大佐という男だ。やつとサザーランド、それにフィッツジェラルドを倒せば、内戦は終わることだろう。ボールドウィン侯爵、君になら不可能ではあるまい。そしてこの情報をもたらした私に、君はいつか感謝することだろう」

「オレに恩を売って、恩赦を狙っている訳か」

「ふふふ……その通り。サラ王女が帰国した暁には、私に待つのは自由の世界だ」

　尊大な態度がじつに腹が立つのは間違いない。

「浅はかだなぁ？　一生入ってろや。オレぁ知らん」

「……い、いつまで軽口を叩いていられるか、その、見ものだな」

　ロイはハンカチで額を拭くと、そのまま何も言わなかった。

　そもそも、こんな裏切者を抱えていては、いつ背中から撃たれるかわかったものではない。