日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第171話 ボールドウィン侯爵の最後

「ウィックシ！」

　自分のクシャミでカーターは目を覚ました。

　脂肪をギリギリまでそぎ落とした肉体は、寒さに極端に弱いのだ。

「…………」

　まず目に入ったのは、鉄格子。

　牢屋の中である。粗末なベッドの上でカーターは寝ていた。

「……やれやれ、このオレ様が負けるとはな」

　鉄格子に触れてみると、魔力が吸い取られる。

　魔法を無力化する物質が使われているらしかった。

　なお、科学的な解明はされていない。

　カーターは胡坐をかいて腕を組む。

　何がいけなかったのか。

　一つは徹夜でのポージング。

　一つはフルメントムから王都までのマラソンによる消耗。

　一つは朝の食事を採らなかったこと。

「うむ、当然の結果だ！」

　加えてムーサから王都までの自転車旅も理由の一つではあっただろうが、カーターの脳裏からはすっかり抜け落ちていた。

「あのヤロウ、オレ様の『ホワイトバレット・フロム・ゴールデンボール』をかわしやがって！」

『ホワイトバレット・フロム・ゴールデンボール』とは、エミリーの好きな色であるホワイトと、手榴弾を意味するゴールデンボールを合わせた超必殺技の名前である。

　ドピュッ！　と出る防御魔法を弾丸、つまりバレットに見立てたのだ。

「技の名前が長すぎるのも問題だな！　『ホワイトバレット・フロム・ゴールデンボール』、略して『ホル』だな！」

　カーターは自らの天才的な思いつきに、深く何度も頷いた。

　精神が密接に関係する魔法では、技の名前を叫ぶことで威力や精度が上昇するとされる。

　格闘技で声を出すのと同じだ。

「賑やかですな」

「誰だ、アンタ？」

　向かいの牢屋に入っていたその男は、カーターを見ると目を細めた。

「懐かしいな。君がボールドウィン卿の息子か。大きくなったものだ」

　悪い気はしないが、そこは『デカイ！』と言うべきだ。

「いや、だから誰だよ」

「ジェシー・ロイ。かつて、総理の椅子にあった者だよ」

　男は溜息をつくように名乗った。

　壮年の男だが、落ちくぼんだ目とこけた頬は、まるで老人のそれである。

　やっと思い出す。新聞に載っていた写真では、もう少し若かったような気がするが、牢屋に入れられているくらいだ。

　老け込みもするだろう。

「おう、あの謀反者か！　裏切者の末路はそんなものだぜ！」

　ロイは溜息をつくと、頭を掻いた。

「返す言葉もないな」

「そらそうよ」

「ところで、君は知っているのか？　なぜボールドウィン家がお家取り潰しの憂き目にあったかを」

「知らんな！　興味も無ぇ！　黙ってろや！」

「嘘だな」

「ウソじゃねぇ！　その臭ぇクチいっぱいに木工用ボンドを詰められたくなかったら、黙ってな！」

「フフフ、怖いな。……まあいい。ところで――」

　ロイは不敵な笑みを浮かべた。

「すごい筋肉だな？」

　カーターは立ち上がった。

　ロイに背を向け、広背筋を強調する。

　視線だけをロイに向けた。反応を見るためだ。

「ケッ！　そこまで話したいなら、聞いてやってもいいぜ！　早く話せ！」

「やれやれだ……」

　ロイは、とても面倒くさそうに語り始めた。

　◆　◆　◆

　艦長はパイプを吸うと、天井に向けて煙を吐き出した。

「こちらの世界にも似たような逸話がある。かつて楽園に住んでいた人類は、知恵の実を食べたことで楽園を追われた……という話だ。人類に知恵の実を食べるよう誘惑した蛇を、悪魔の使いとみなす教えも地球にはある――」

　艦長は目を伏せる。

「この世界の人間にとって、地球人こそが蛇なのだよ」

「…………」

　確かに、そういった側面もあるかもしれない。

　ビンセントは生まれていなかったが、父や母の昔話では、のどかで牧歌的な世界だったという。

　地球人はこの世界に、近代兵器が跋扈する大量殺戮を完成させてしまったのだ。

「譲二が来た頃、この世界は地球で言う中世レベルだった。ヤツの気持ちもわかるさ。遥かに進んだ技術をひけらかして、チヤホヤされたかったんだよ。……俺だってそうだ。何をやっても褒められるから、どんどん色々な事をやってみたくなる――」

　艦長はジョージ王を知っているらしい。

　僅かずつだが、また浸水が始まっている。

　しかし、今動くわけにはいかない。

「そんな浅はかな考えを、見抜いていたのかな……先代のボールドウィン侯爵は、譲二の即位に反対した」

「えっ！？」

　思わず声が出てしまう。

　キャロラインが柔らかそうな唇の前で、人差し指を立てた。

「しっ、静かに」

「す、すいません」

　ビンセントに笑みを向けると、艦長は続けた。

「なあに、少し喋ったくらいで探知できるソナーなど無い。気にするな。とにかく、そのため先王の怒りに触れ、ボールドウィン家は取り潰されたのさ」

「なるほど……サラさんはこの事は？」

「……今、知ったよー」

　確かに、侯爵家を取り潰せるような権力者は王家以外に無い。

　おそらく、カーターも知らないはずだ。

　誰が聞いても教えてくれなかったからだ。

　カーターの性格上、知っていれば素直に答えていたただろう。

「ボールドウィン侯爵は、地球人が権力を握ることを恐れた。正確には、権力を握った地球人が、他国に利用される事を恐れたのだ」

「…………」

「しかし、手遅れだった。諸外国は俺たち地球人を囲い込もうとしていた……いや、『資源』として奪い合いを始めていたのさ。俺たちは石油やガスと同じ扱いだった。これが、『大陸戦争』の本質だ」

　思わず生唾を飲む。

「人間を資源だなんて……いや、そんなものか」

「そんなものだよ。どこの世界でもな。ビンセント、お前が一番わかっているのだろう？」

「…………」

　いくらでも替えの利く、使い捨ての消耗品。それが人間だ。

　戦場においてその事実が揺らぐことはない。

　しかし、それは個人の生き方をどうこうする物でもないだろう。

「脅迫されて嫌々協力している者も居る。あるいは、この世界の人を見下して、地球人相手には使えないような恐ろしい武器を作ったバカも居る。毒ガス、細菌兵器……」

　キャロラインが顔を上げた。

「艦長は、タニグチを知っていますか？」

「……ああ。何度か話したことがある」

「原子爆弾は、彼が作っています」

「情けないことだな。せっかく異世界に来たのに、地球をまんま再現するとは……発想が貧困すぎる――」

　艦長が深く溜息をつくのが、煙によってよくわかる。

「だが、この世界の人々にとって、誤算があったのも確かだ」

　黙って話を聞いていたウィンドミルが帽子を取った。

　疲れた顔はそのままだが、以前よりも生き生きとしている。

　奥さんが子供を連れて実家に帰ったという話を聞いたが、もしかしたら戻ってきたのだろうか。

「後は、私から続けましょう。艦長はお休みください」