日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第170話 圧壊深度

　床が傾き、滑り落ちそうになるのを手すりにつかまって堪える。

　艦内の気圧の変化のためか、耳が痛い。

　計器がたくさんあるので目が回るが、どうやら水深計だけはわかる。

　針に合わせて先任が数字を読み上げた。

「一〇（ヒトマル）、一五（ヒトゴー）、二〇（フタマル）――」

　思わず唾を呑んだ。

　すると、耳の不快感が消える。

「四五（ヨンゴー）、深度五〇（ゴーマル）です」

「微速前進、針路そのまま」

「ヨーソロ」

　全員が息を呑む。

「機関停止。やり過ごせ」

　やがて、ピコーン、という音が響いた。

　駆逐艦のアクティブ・ソナーだ。

　何度も繰り返し響き、やがてその間隔も狭まっていく。

　比例するかのように、ビンセントの心臓の鼓動も早まっていった。

「敵艦、爆雷投下！」

　ソナー係が青い顔で叫ぶ。

　ビンセントの喉はカラカラに乾いていたが、艦長はまだ不敵な笑みを隠してはいない。

「着弾と同時にベント開け。前下げ、後ろ上げ。さらに潜るぞ」

　やがて轟音とともに艦全体が大きく揺れ、同時に『サラ・アレクシア』は更なる潜航を開始した。

　水深計の針はどんどんと進み、やがて七〇を指す。

「安全深度、越えます！」

　先任の声は震えていた。しかし艦長は動じない。

「まだ潜れ」

　再び爆発。艦が大きく揺れる。

「！！」

　天井から、壁から、床からも油の切れた重たい鉄扉を押すような音がする。

　水圧という巨大なモンスターの雄たけびだ。

　現在の深度は八十メートル。

　八十五メートル、九十メートルと針が進むにしたがって、軋みは大きくなっていく。

「…………」

　それは、とても小さな音だった。

　無数の配管で構成され、ポンプやモーターがひしめく『サラ・アレクシア』の艦内において、一度も聞いたことのない音だ。

　自分の歯の根が恐怖のあまり震えているのかと思ったが、そうではない。

　近くの配管から、確かに聞こえる。

「うおっ！？」

　配管のボルトが吹き飛び、鋼鉄の壁に穴を開けた。

　まるで銃弾のような威力だ。当たればひとたまりもないだろう。

　滝のように、止め処なく海水があふれ出してくる。

　ビンセントは布を押し当てるが、まったく止まる気配が無い。

「上のバルブを閉めろ！」

「は、はいっ！」

　艦長の指示で、震える手でバルブを閉めていく。どうやら水は止まったようだ。

　全身が震えている。

　水は氷のように冷たかったが、理由はそれだけではない。

　もしも沈没すれば、この冷たい海水の中に放り出されるのだ。

　水温はともかく、水圧で一瞬で全身が押し潰されてしまうだろう。

　鋼鉄でできたこの艦すらも歪め、きしませる圧力だ。

　艦長が不意に叫ぶ。

「魚雷発射管、注水！　発射準備！」

「しかし艦長！」

「いいからやれっ！　爆雷の着弾と同時に発射だ！」

「了解っ！」

　不意に今までとは違う、まるで大地震のような大きな衝撃が襲ってくる。

　キャロラインがサラを抱きしめて、衝撃から守ってくれていた。

　先任が叫ぶ。

「着底！　着底！　深度百！」

　水深計の針は、すでに目盛りを振り切っていた。

　メーターのガラスにはヒビが入り、正確な数字かどうかはわからない。

「このままやり過ごす。損害を報告せよ」

　息をつく間もなくスピーカーが鳴る。ベン・ターナーの声だ。

「電気室、浸水！　手が足りません、応援を！」

「ビンセント！」

「はっ！」

　艦長の指示で艦体後部の電気室へ走る。

　配電盤がやられれば、艦内のあらゆる電気が使えなくなってしまう。

　そうなれば、浮上も不可能だ。

　光の差さない、冷たい海の底で永遠に過ごすことになる。

「兵員室、浸水！」

「第三艦橋、大破！！」

「前部電池室、浸水！！　誰か手を貸せーっ！！」

　蜂の巣をつついたような喧噪の中、機関室を超えて後部の電気室へ走る。

「ビンセント！　もう一本持って来てくれ！」

　浸水個所に突き立てた丸太にベンがしがみついている。

　彼の視線の先に、もう一本丸太があった。

　何に使うのか疑問に思っていたが、こういう時のために使うらしい。

「ここか！」

「そうだ、持ってろ！」

　天井から滝のように湧き出る水を、布を丸太を押し付けて漏れ止めを試みる。

　なかなか止まらないが、ベンが無数のバルブの中から一つを閉めると、どうやら浸水は止まったらしい。

「敵艦、爆雷投下！　総員、衝撃に備えよ！」

　スピーカーからの声に青くなるが、丸太から手を放す訳にはいかない。

　やがて、立っていられないほどの衝撃が襲って来た。

「こりゃ、ヤバいかもな……」

　ベンの顔は真っ青だ。

　ここは日頃の仕返しをする所だろう。

「やれやれ、すぐに諦めやがる。これだから海のやつは」

　ビンセントの皮肉にベンは一瞬目を丸くすると、ニヤリと笑い返してきた。

「お前は現状を把握できてねぇんだよ、これだから陸のやつは！」

「お互い様さ。未来なんて、誰にもわからない」

　やがて、先ほどよりは小さめの爆発音が響いた。

「……魚雷を発射して、圧壊を装うつもりだ。うまく騙されてくれるといいけどな！」

「そうなのか？」

「水は空気よりもよく音を伝えるからな。敵も味方も、音を聞いて全てを判断するしかない。騙しあいさ！」

　大きな漏れは止まったが、今でもチョロチョロと水が流れ続けている。

　足首ほどの水深が、気が付けば膝下まで来ていた。

　氷のように冷たく、爪先の感覚はもう無い。

　機関室から機関長が顔を出した。

「よし、バケツ持ってこい！　配電盤とバッテリーだけは何があっても守るぞ！」

　◇　◇　◇

　ありったけの人手を動員し、バケツリレーで水を汲みだす。

　その中には、サラとキャロラインまでもが含まれていた。

　必死の努力の甲斐もあってか、小一時間もすれば排水作業は目途がついた。

　しかし、浸水が完全に止まることはない。

　ほんの少しずつではあるが、水かさは増え続けている。

　とはいえ、今すぐどうこうという事はないだろう。

　ホッと胸を撫でおろした様子の機関員に、ビンセントは見覚えがあった。

「あの……ウィンドミルさん……？」

「な、何ですかな！　わ、私はジョン・スミスといって……」

「なぜここに？」

　ウィンドミルは周囲を見渡すと、ビンセントに耳打ちする。

「私が監察官であることがばれると、問題があるのです。なぜなら……艦長は、地球人ですので」

「…………」

「地球人の持つ知識と技術は、各国が争奪戦を繰り広げており……」

「知ってます」

「えっ」

「聞きましたよ、本人から。艦内の人は、皆知っているようですが」

　ウィンドミルは、拍子抜けしたような顔でズルズルと座り込んだ。

　そのまま頭を抱え込む。

「わ……私はいったい、何のために……身分を隠し、影から見守り続けていたのに……」

「まぁ、お疲れ様です。ラムネ飲みます？」

　ラムネは炭酸飲料の一種ではあるが、溶け込んだ炭酸ガスの圧力でビー玉を押し上げ、栓をしている。

　大きな軍艦では、火災消火用の設備を利用して艦内で作ることが出来るというが、『サラ・アレクシア』には無い。

　なお、瓶があればクエン酸と重曹で作ることも出来るという。

　ビンセントも隣に腰を降ろし、一息ついた。

　ウィンドミルは呟くように続けた。

「……最悪の場合は、艦長とロッドフォード様も交渉材料に使う予定になっています」

「二人は、その事を？」

「承知の上です。申し訳ないとは思いますが……」

「罪を犯した我々地球人には、当然の報いだ。これは、罰だよ」

　顔を上げると、艦長本人が立っていた。

　後ろには、サラとキャロラインも立っている。

　艦長は壁によしかかると、パイプに火を付けた。

　普通のライターかと思ったが、ガラスとは違う透明な物質で作られており、ボタンを押すだけで火打石も無いのに火が付いた。

「これか？　百円ライターだよ。円は地球の、私の生まれた国の通貨だ。こっちで言えば、おおよそ銅貨一枚分といったところかな。外装はプラスチックだが、いずれこちらでも一般化するだろう」

「へぇ……」

　香ばしい香りがあたりに漂った。

　ライターは高級品で、エイプルで買えば銀貨の二十枚や三十枚では済まないだろう。

　それをそんな値段で作れるとは、地球とは恐ろしい所だ。

「ま、当分動けん。暇つぶしに、年寄りの昔話でも聞いてくれ」