日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第151話 勇気ある戦い

「プラグがカブってるんだ。外してガソリンを拭き取らなきゃ」

　顔を上げると、そこに居たのは屋敷に残ったはずのハットン上等兵だった。

　彼は慣れた手つきでプラグコードを外し、プラグレンチを差し込む。

「プラグを外す時は、細かい小石なんかが燃焼室内に落ちないように気をつけろ。ただでさえ二（ツー）サイクルは焼き付きやすいからな。それから、オイルは絶対に絶やすなよ」

「ハットンさん……なぜここに……？」

　手を止めないまま、ハットンは応えた。

「機械は良い。手を掛ければ、その分応えてくれるもんな。人間だと、そうはいかない」

「そりゃまあ、俺もそう思いますが」

　ハットンの目はどこか遠くを見つめているようで、それでいて手は時計のように正確に動き続けた。

「俺、殿下みたいな小さな女の子が好きでね」

「知っています」

　ハットンのロリコンは有名であった。

　彼は目を細めると、恋人の髪を撫でるようにエンジンのシリンダーヘッドを撫でる。

「……大人の女は、怖いからな。男をあっさり乗り換えて、俺のことを一方的に想い出に変えちまう。自分に酔って、悲劇のヒロインになりきっちまう。捨てられる方が、よっぽど悲しいのにな。小さな子なら安心だ」

「はぁ」

　言わんとしている事はよくわかる。

　しかし、論理の飛躍がある気がしないでもない。

「でもな、可愛い女の子を鉛の雨の中に放り出して、自分は穴の中で震えている方が、よっぽど怖いって事に気付いた。死ぬのは確かに怖い。だが、今やらないと俺は一生後悔しながら生きるんだろうな。そう思ったら……いつのまにかここまで来ていた」

　ハットンはプラグを元に戻すと、プラグコードを取り付け、スターターを引っ張った。

「動いた！」

　今までのことが嘘のようにエンジンは目覚める。

「チョークはすぐに戻せ。ゆっくりな。またカブるぞ」

　ビンセントは言われた通り。ゆっくりとチョークレバーを戻す。

　エンジンは安定して稼働していた。

「ありがとうございます、ハットンさんも早く」

「ああ。今押し出すからな。……よいしょ、っと」

　ハットンが渾身の力でボートの舳先を足で押すと、ボートは桟橋から離れた。

　桟橋に立ったまま、彼は鼻の下をこする。

「やっぱり、好きな女の子の前で格好つけたいじゃ――」

　ハットンの胸に、バラの花でも咲いたかのような赤が浮かび上がった。

　口からも血が流れだし、目を見開いて虚空を掴む。

「ハットンー！」

　サラが手を伸ばし、魔法陣を呼び出すとハットンの身体が山吹色の光りに包まれる。

　その光が収まるとハットンの傷は消えていた。

「？？」

　彼は胸に手を当て、傷が無いのを確認する。

　ハットンは、とても幸せそうな笑顔を浮かべた。

「殿下！　俺なんかのために回復魔法を……！？　こんなに幸せなことは、ありませ――」

　しかし、ハットンは最後まで感謝の言葉を伝えられなかった。

　二発目が、三発目がハットンの腹に、胸に命中したのだ。

　幸せな笑顔を浮かべたまま、ゆっくりと倒れる。

　白く塗装された桟橋に、赤い血が止め処なく広がっていく。

「おいハットンーっ！」

　サラの絶叫が耳元で響く。

　一日に回復魔法を使えるのは最大で三回までで、三度目を使うとサラは翌日寝込んでしまう。

　さっきのが三度目だった。

　もう、これ以上は使えない。

「…………！」

　背中越しにサラが震えているのがわかる。

　深い悲しみが伝わってきた。

「ブルース、あれ！」

「挟み撃ちか！」

　イザベラが指さす方向を見ると、衛兵隊の内火艇が近づいてくる。

　しかし、甲板でこちらを狙っているのは衛兵ではなく軍人だ。

　ハットンを撃ったのは彼らだろう。

　彼らは小銃擲弾を構えていた。

「伏せて！」

　キャロラインの叫びにイザベラとマーガレットは伏せるが、ビンセントは逆に仰向けになる。

　うつ伏せになっては、背中に背負っているサラに敵弾が当たる恐れがあったからだ。

　擲弾は桟橋に命中すると、カーターたちとの中間あたりで炸裂した。

　木製の桟橋が千切れ、もう向こうに戻ることもできない。

「カーター！」

「後で会おうぜ！！」

　カーターは一瞬振り向くと、歯が暮れゆく夕日を浴びてキラリと光った。

　別の桟橋では敵の兵士がどんどんと内火艇に乗り込んでいく。

　一隻、また一隻と桟橋を離れ、こちらを取り囲むべく動き始めた。

　その数、四隻。

「クソッ、ここまで来て！」

　その時だった。

　海面から多数の泡が浮かび上がり、まるで沸騰したかのように飛沫が上がる。

　まるで海面全てを覆うような、大量の泡だった。

「なんだ？」

　続いて海面が盛り上がると、巨大なクジラの頭が浮かび上がった。

「違うわ、クジラじゃない！」

「あれは……あれは！」

　イザベラも、マーガレットも、キャロラインも開いた口が塞がらないようだった。

　ビンセントも同様である。

「だれが『サラ・アレクシアⅡ』と言ったんだー？　『Ⅰ』だよー」

『サラ・アレクシア』。その名を持つ船は複数存在するが、最初に名付けられたのは、この『潜水艦』である。

　通常の艦船と違い、エンジンのほかに蓄電池と電動モーターを組み合わせ、水中に潜ることができる。

　甲板のハッチが開き、備え付けられた大砲に数人の兵士が駆け寄ると、砲口に付いている防水用であろう蓋を開き、仰角を落としながら砲を旋回させる。

「――――！」

　内火艇の兵士が何かを叫んだが、その声がこちらに届くことはない。

　艦載砲により、一発で海の藻屑と消えたからだ。

　艦載砲が再び火を噴くと、もう一隻内火艇が爆沈する。

「早くしろー！　ブルースー！」

　ビンセントは船外機の回転を上げ、潜水艦へと舳先を向ける。

「カーター！　ヨーク少尉！　タリス軍曹！　……また、後ほど！」

「オラ早くいけやァ！！　ブルース、殿下はなぁ、俺の娘だ！　お前の妹だ！　傷一つ付けるんじゃねぇぞっ！！」

　タリス軍曹の声が響く。この時、彼は初めてビンセントをブルースと呼んだ。

　もちろん、実際の血縁関係はない。しかし、タリス軍曹の言いたい事はよくわかる。

「…………はいっ！」

　不本意ではある。

　極めて不本意である。

　しかし、桟橋が真っ二つに折られてしまった以上、彼らは彼らで脱出してもらう事を祈るしかない。

　マーガレットの氷の盾に、何発も鉛玉がめり込んでいく。

　イザベラが海面に向けて魔法を乱射し、湯気で煙幕を作っている。

　その中をひたすら進んでいく。

　潜水艦の甲板中央から突き出た司令塔の上では、双眼鏡を抱えた艦長と思しき男が敬礼で出迎えていた。

「急げ！　早くしろ！」

　甲板上の男たちに手を引かれ、ビンセントは潜水艦の甲板に這い上がった。

　キャロラインが後に続く。

「サラさん、怪我はないですか！？」

「だいじょうぶだー！　早く入れー！」

　ビンセントは背中のサラを降ろすと、水兵に託す。

　サラを背負った水兵は、タラップを降りて艦内へと消えていった。

「イザベラさん！　早く！」

　ビンセントは甲板上から手を伸ばす。しかし、イザベラはかぶりを振った。

　決意を込めた強い瞳でビンセントを見つめてくる。

「ブルース！　私は残るわ！！」