日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第149話 鬼軍曹

　防空壕に逃げ込んだのは、ビンセントをはじめ、サラ、イザベラ、マーガレット、キャロライン、ヨーク少尉。

　カーターが連れてきたのが、ワイルド伯爵、タリス軍曹、エイリー上等兵、マッキー二等兵。それに、今日初めて顔を見る兵士が五名。

　元々近くに居たハットン。

　しめて十七名。

　砲弾の雨が降り注ぐ状況では、外の様子も伺えない。

　サラが溜息をつく。

「こまったなー。これじゃあ、港まで行けないよー」

「港ですかい？」

　タリス軍曹が身を乗り出した。

「そうなんだよー。わたしのお船が来てるから、ここに寄ったらそれに乗ってオルスに行く予定だったんだー。皇帝と仲直りするはずだったんだけどなー」

　王女が直々に帝都に乗り込んで皇帝と和議を結べば、現在の二正面作戦を解消でき、対神聖エイプル一本に絞ることができる。

「…………」

　誰もが無言だった。

　王都奪還のために集められた精鋭とはいえ、その兵力はたかが一個大隊、六百人。

　集合が遅れており、現在は半分も集まっていない。

　帝国と停戦した後、前線に出ている軍を王都に呼び戻して指揮下に加え、王城を制圧する手筈であった。

　王都を占拠している神聖エイプルの指揮下にあるのは、第三連隊だ。兵力はおおよそ二千人。

　しかし、それはあくまでもクーデター当時の人数であり、現在ではどれほどの将兵が恭順し加わっているのか、予想すらできない。

　何よりも、今の砲撃で味方には相当の被害が出ているはずだ。

　平民の兵士の集合が遅れている事が、せめてもの幸いだったかもしれない。

　暗闇の中、息をひそめる。

　砲撃の間隔は、徐々に短くなっていった。

　運用している者も慣れてきたのだろう。

　今は身を潜めるしかない。

「…………」

　やがて、砲撃が止んだ。

「様子を見てきます」

　ビンセントは立ちあ上がろうとする。しかし。

「待て。俺が行く。ハットン、お前も来い」

「うへぇ」

　立ち上がったのは、ヨーク少尉だった。

「俺が戻らなければタリス、指揮を引き継げ。……この目で状況を確かめたい。……大丈夫だ、無茶はせん」

　ハットンを伴ってヨークは地下壕を出ていく。

「…………」

　ビンセントは入口のマンホールをどうにか持ち上げ、外を覗いてみた。

　人、人、人。

　どこを見回しても銃を構えた兵士ばかりだ。

「やはり、屋敷は完全に破壊されています……ん？」

　今度は銃声が断続的に響いた。

　ヨーク少尉とハットンが全速力で走ってくるのが見える。

　そのまま蓋を跳ね上げると、二人は中に転がり込んだ。

「ハァッ、ハァッ…………！」

　二人とも息を切らし、全身が汗だくだ。

「まずいぞ。屋敷が包囲されてる！」

「神聖エイプルのやつらです……！　あいつら、短機関銃まで持ってやがる……！」　

　続くハットンの言葉に全員が青ざめ、誰もが言葉を失った。

「あいつら、殿下を探しているみたいです！　瓦礫を掘り返してる！　隊長、俺、敵の指揮官を見たことあります！」

「ああ、確かノーラ・ギボンとか言ったかな……今回の作戦に参加するはずだった。裏切りか、スパイか」

　キャロラインは苦虫を噛み潰したような表情で額に手を当てた。

「ノーラはエリックのハーレムの一員だよ。噂じゃ酷い嗜虐趣味だそうだね。男には目がないくせに、女には容赦がない。平民のメイドを……何人かSMプレイが過ぎて死なせているそうだよ……いや、SMというより――」

　キャロラインは俯くと、青い顔で絞り出すように続ける。

「拷問だ」

　ビンセントは息を呑んだ。

　ノーラと会ったのはカスタネの夜会と、その後の打ち上げのみ。

　よく知らないが、そんな危険人物だったとは驚きだし、それを手なずけているエリックもまたただ者ではない。

　サラはイザベラに抱き着くと、腹あたりに顔を埋めた。

　全身が震えている。

　瓦礫を掘り返しているということは、死体でも構わないということだ。

「わたし、どうなるのかなー……」

　イザベラはサラの肩をしっかり掴んだ。

　しかし、掛ける言葉は見つからないようだ。

　お尻ペンペンでは済みそうにない。

「…………」

　昔、革命が起こって王政が打倒されたピネプル共和国では、王とその家族は捕らえられ、一方的な裁判の末に断頭台に送られたという。

「覚悟はさー。……してたつもりなんだけどさー」

　その更に前に王政が廃止されたアリクアム共和国もまた、王族は全て処刑された。

　こちらは断頭台ではなく、股裂きや磔刑など、各人それぞれ趣向を凝らして公開処刑されたという。

　サラも当然、そのくらいは知っているはずだ。

「大丈夫……大丈夫ですよ……」

　イザベラがサラの頭を優しく撫でるが、完全に出まかせだ。何の根拠もない。

「こわい……こわいよぉ……」

「大丈夫です……」

　ビンセントには、ただ見守るしかできなかった。

　サラは、まだお子様だ。

　その恐怖がいかなるものであるか、想像を絶する。

　しかし、何とかして打開策を考えなければならない。

　引き渡す訳には行かない。

「俺さぁ。殿下と同じくらいの娘がいるんだわ」

　沈黙を破ったのは、タリス軍曹だった。

「難しい事はわかんねぇけどよぉ。平民の俺なんざ、足元にも及ばない高貴なお方、つってもよぉ。ただのガキじゃねぇか」

　タリスはそのまま壁際に行くと、掛けてある銃を手に取った。

　短機関銃だ。

「なんつうの？　よそのガキっつってもよぉ。怖くて泣いてるガキをよぉ。自分が危ないからってよぉ」

　話しながらもタリスは手を休めない。

　弾薬箱を開け、弾倉に弾を込め始めた。

「殺されるとわかって、ホイホイ差し出すなんざ、俺はゴメンだね。娘になんて顔して会えばいいんだよ」

　慣れた手つきだった。

　弾倉を短機関銃に取り付けると、もう一揃い準備を続ける。

「俺だってよぉ。家に帰れば『父ちゃん』な訳よ。殿下にゃ親父さん居ねぇけどよ、だったら誰かが父親役やらなきゃならねぇだろ。扶養義務ってやつ？」

　手榴弾を点検し、サスペンダーに括り付ける。

「王女だったらよ、エイプル王国全員の娘だろ。妹だろ。孫だろ。だったらよう、これからも生きて、国民全員の姉に、母に、祖母になるまで生きてもらわねぇとな！」

　初弾を薬室に送り込む。短機関銃二丁、両手持ちおじさんの完成である。

　ヨーク少尉はビンセントの肩に手を置いた。

　その顔には、恐怖も同様も伺えない。

「ビンセント。悪いがサラ様を……頼めるか？」

「はっ！　しかし隊長――」

「頼む」

　ヨーク少尉は、ビンセントの目を真っ直ぐに見つめた。

　その目に宿るは、覚悟。

「…………」

　ビンセントも壁の小銃を手に取ると、弾を込めはじめた。

「伯爵はこちらに残り、カスタネのケラー首相に連絡をお願いします」

「わ、わかった。ヨーク君、君は……」

　ヨークは壁の銃を指さし、声を上げた。

「タリスの気持ちがわかる者ッ！　壁の銃を取れッ！！　これは命令ではない！　逃げても敵前逃亡とは見なさん」

　カーターが、エイリーが、マッキーが、一緒に来た五人の兵士が小銃を取った。

　それぞれ弾を込め始める。

「…………」

　そんな中、ハットンは俯いて黙っていた。

「ハットン。お前は残るんだな？」

「め……命令じゃ……ないんですよね……？」

「そうだ。死にたくなければ逃げるか隠れるか、あるいは降伏しろ。ただし敵に何も喋るな」

　ヨーク少尉も意外に無茶を言う。

　捕虜が尋問されないことなどあり得ない。

「みんな無茶ですよ！　一個大隊はいますよ？　あの人数相手に、まともに戦うなんて……！」

　ハットンは敵兵の数と装備を直接見ている。

　やむを得ない事だった。

「俺は……残ります……」

　ヨークは柔らかな笑みを浮かべ、俯いて震えるハットンの肩に手を置いた。

「いいんだ。それもまた、勇気だ。戦場に巣くう『死』に、その身を囚われてはならん。お前は生き残れ！　これは、本当に命令だ！」

「はい……すみません……」

　涙と鼻水を垂れ流すハットンを、誰も責めなかった。

　本当に勇気があるのは、ハットン上等兵だったからだ。

　むしろ、臆病な者であれば銃を手に取ったことだろう。

　かつてのビンセントのように。

「やっぱり嫌だ、という者は今のうちに銃を置け。ハットンとここに残り、隙を見て脱出しろ」

　銃を置く者は居なかった。

「よし」

　タリス軍曹がサラの前に歩み出ると、膝を付いた。

　サラと同じ目線で語りかける。

　普段はとても見せない、穏やかな目だった。

「殿下。このロイド・タリス、生涯に一度の不敬をお許しくだせぇ」

「…………うん」

「俺ぁ今から、『人違い』をします。良いっすか？」

「…………うん。人違いは、誰にでもあるからなー」

　決してふざけている雰囲気ではない。

　タリス軍曹は、穏やかで優しい瞳をしていた。

　まるで、父がレベッカを見るような。

　サラが頷くと、タリス軍曹はサラをきつく抱きしめた。

「頑張ってくるからなぁ！　父ちゃん、お前と母ちゃんのために、立派に戦ってくるからなぁ！　身体に気をつけてな！　達者で暮らせよ！　…………マチルダ！」

　サラもまた、タリス軍曹の肩に手を回す。

「無理しないでね、父ちゃん。…………ありがとう」

「マチルダ……マチルダ……マチルダあっ…………！！」

「父ちゃーん……」

　ビンセントはこの時、タリス軍曹の娘の名前を初めて知った。

　サラと同年代の女の子、ということしか聞いていなかったが、休憩中など事あるごとに写真を取り出しては眺めていた。

　写真を覗き込もうとしたり、冷やかそうとするものがいれば、彼はたちまち鬼軍曹と化したものである。

　その形相は鬼のようでありながら、どこか温かいものが隠しきれていなかった。

　まるで悪戯をした子供を叱るような、そんな顔だった。

「…………失礼しました。人違いです。殿下」

「いいんだよー。ごめんなー」

　ビンセントはサラをおんぶすると、適当な紐で離れないようにくくる。

　少し、余った。

「よこせ」

　タリス軍曹があまった紐を銃剣で切ると、鉢巻のように頭に締める。

「どうよ！？」

「イカすぜ！　おっさん！」

　カーターが親指を立てると、二人はしばらくの間見つめ合い、やがて笑いあった。

　タリス軍曹が檄を飛ばす。

「さぁイクぜ野郎ども！！　お姫様の船出だ！！　見送りの紙テープと花束、忘れんじゃねぇぞ！」

　全員が笑顔で頷く中、ヨーク少尉だけは冷静に指示を出していた。

「エイリー、マッキー、小銃擲弾を使うぞ。準備しろ！」

「はっ！」