日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第144話 ブルース・ビンセントの休日 その二

　昼頃。

　キャロラインは窓際の椅子に腰掛けると、パラパラと本をめくりはじめた。

　時折ニヤついたり、目を丸くしたりしている。

「何を読んでいるんです？」

「料理のレシピ本があったからね。借りてるよ」

「意外ですね」

　キャロラインは本を閉じると立ち上がった。

「僕もあんまり大したものは出来ないけど。本を見てたらお腹減っちゃった。厨房借りてもいいかい？」

「ご自由にどうぞ。しかし、お貴族様が料理ですか？」

「ジョージ王もよく料理をしていたそうだよ。もっとも、元々身分が低かったのと、毒殺を恐れてってのが大きいみたいだね」

「世知辛いですね……」

　キャロラインは厨房に入ると、やがてトントンと包丁の音がリズムよく響き出す。

　炒めるような音、煮込むような音。

　かなり手慣れているようだった。

　やがて、とても食欲をそそる匂いが漂ってくる。

　三十分ほど経った頃だ。

「お待たせ。一緒に食べようよ」

「ありがとうございます。いただきます」

　とても良い匂いがする。思わず生唾を飲み込んだ。

　肉とタマネギ、ニンジン、ジャガイモを煮込んだものだ。

『肉じゃが』という名前だが、これもまたジョージ王がレシピを開発したという。

　実際にはわからないが、一般にはそう信じられている。

　トレイを即席のテーブルに置くと、キャロラインはスプーンで肉じゃがを掬い、ビンセントに突きつけてきた。

「はい、あーん」

　絶妙に首を傾けた見上げる視線に、思わず赤面してしまう。

「ひ、一人で食えますよ」

「えいっ」

「ムガ……」

　昆布から出汁を取り、砂糖と酒で味を整えた肉じゃがは、母が子供の頃いつも作ってくれたのとほとんど同じだ。

「すごく……美味しいです」

「正直に言っても良いんだよ？　僕は、君のお母さんほど上手には作れないからね」

「いえ、素直に美味しいですよ。なんというか、とても懐かしい味で、安らぐというか……」

「そう、よかった。今は何よりも体力を付けるべきだよ、君は」

　キャロラインはスプーンを置くと、窓際に腰掛けて自分の分を食べはじめる。

　やがておもむろに手をかざすと、小鳥が飛んできて手のひらに降り立った。

　小鳥はイモか何かをついばんでいるようだ。

　小鳥に視線を向けたまま、キャロラインは聞いてきた。

「ねえ、もしも……もしもだよ。新しい世界で、人生をやり直せるとしたら……どうする？」

　リーチェが吹き飛んだ時、暗い地下のトンネルで同じ話をした事を思い出す。

　あの時、カークマンは躊躇なく答えた。

　スコット・カークマンが良い、と。

　しかし、ビンセントは答えることができなかったのだ。

　今なら答えられる。

「俺も、カークマンと同じ意見です。悲しいことも、苦しいことも、理不尽なこともたくさんありましたけど……それでも、俺はブルース・ビンセントが良いです」

「君は平民だ。社会の底辺で、遅かれ早かれ再び戦いに駆り出される。使い捨ての消耗品だよ。…………それでもかい？」

「…………それでも、です」

　旅の終わりに、失っていた意識を取り戻した時、最初に目にしたのは妹と両親だった。

　父親のトニー、母親のモニカ、妹のレベッカ。

　この三人こそが、ビンセントが戦う真の理由だったのだ。

　これは、欺瞞でも自己暗示でもない。

　素直な心から、そう思った。

「タニグチも、そう思えるようなら良かったんだけど。彼は故郷を捨てて、新しい世界でやり直したかった。でも、やっぱり上手く行かなかったんだ」

「…………」

「周りの環境もあるだろうね。地球では、彼を理解しようとする人は居なかった。それでも彼が天才なのは間違いないよ。ジェフリーと出会ってしまったのがいけなかった」

「…………」

「タニグチが『原子爆弾』を完成させるまでには、まだいくらかの猶予がある。その前に、何とかしなければならない」

　原子爆弾。たった一発で都市を完全に破壊し、汚染によって死の世界を作り出す最終兵器。

　全く想像もつかないが、使われればこの家も破壊されるという。

　父も、祖父も、そのまた祖父も。

　ビンセント家は、古くからこの家で商売を営んでいた。

「…………」

　薪屋の前はなぜか鍛冶屋で、その前はなぜか小麦の卸売をしていたという。

　まるで一貫性がない。

　経営が向いていないのだろうか。

「しかし、いったいどうすれば……仮に皇帝が和議に応じたとして、そこから先はエイプルの国内問題です。帝国軍は宛にできませんよ」

　キャロラインの面はすでに割れている。

　再び潜入して、タニグチをどうにかすることは難しいだろう。

「…………わからない。でも……君と一緒なら、きっと何とかなる。根拠なんて無いけど、そう思うんだ。いや――」

　キャロラインは目を細めた。

「……そう、思いたいんだ。スコットが君を信じたように、僕も君を信じたい」

「買いかぶりすぎですよ。俺は、ただの平民です」

「でもほら、私が居るじゃない？　火属性魔法のエキスパートよ、これでもね」

　声のした方に視線を向けると、イザベラが肉じゃがを美味そうに食べていた。

　お下品にも、鍋を抱えてそこから直接すすっている。

「イザベラさん……」

「うん、これは美味しいわ。悔しいくらい。私だってね、お料理勉強してるんだから。このくらいすぐよ、すぐ！」

　イザベラは悔しそうな顔をしつつも、スプーンを持つ手が止まることはない。

　キャロラインは軽く溜息をついた。

「太るよ……また」

「だって、これをお義父様とお義母様が食べて『キャロラインさんがウチの嫁に来てくれたら良いのに』とか言ったら困るもん！　なにこれ美味しい、腹立つわ！　いい加減になさいよ！」

　◆　◆　◆

「おっちゃん！　とりあえずビールッ！！」

「いらっしゃい。お好きな席へどうぞ」

　ビンセント薪店の向かいには『琥珀亭』という喫茶店がある。

　夜間はバーとして営業しており、町の人々の憩いの場になっていた。

　カーターは以前ビンセント家に遊びに来たことがあり、その時もこの店に来ている。

「よーし！　じゃあいつもの席は……なんだ埋まっているのか！」

　カーターはやむを得ず店内中央のテーブルに掛けた。

「…………？」

　いつも座る窓際の席に、身なりの良い男が掛けている。

　カーターを見ないようにしているのかのように、窓の外を凝視していた。

　帽子を目深に被り、顔は見えない。

　やがてバーテンがアイスコーヒーをトレイに乗せて男の元へと持っていく。

「お待たせしました。それからこれを。向かいの薪屋さんからです」

　バーテンが取り出したのは、サングラスであった。

　ハート型のレンズに、ピンクのツル。ヒマワリのアクセントまでついていた。

「ハッハッハ！　あんた、随分イカしたサングラスをもらったな！」

「…………」

　男は何も答えない。

　カーターは面白がって男の座るボックス席に移った。

　男は、顔を伏せると帽子のつばをさらに引き下げる。

「きっと似合うぜ！　こういうのはな、何を付けるかじゃねぇ。誰が付けるかだ！　アンタなら使いこなせるだろうぜ！」

「…………」

　男は黙って顔を伏せたままだ。

　額に汗が浮かんでいた。

「恥ずかしがることァない！　絶対カッコイイからよ！　どれ……」

　カーターはテーブルの上のサングラスを手に取り、男の顔にかけようとした。

「よ、よせっ！」

　どこかで聞いた声にそっくりだ。

「アンタ、オレの知り合いにそっくりだ！　世の中には似た人も居るもんだぜ！　ハッハッハ！」

「…………」

　男は目を合わせようとしない。

　極度の人見知りらしかった。

　決して恥ずかしがるような顔ではない。女性にもモテる事だろう。

「明日は久しぶりにチェンバレン中佐に会うからな！　アンタ、会ってみないか？　あまりのそっくりさに、きっとビックリするぜ！？」

「いや、いい」

　男はテーブルの上に銀貨を置くと、そそくさと出口へ向かった。

「そうか、残念だ！　またどこかで会おうぜ！　ハッハッハ！」

「！」

　しかし、男がドアを開けようとするが、外から入ろうとした客が先に開いた。

　空けたのは、マーガレットだ。

「…………スティーブ？　なぜあなたがここに居ますの？」

　どうやらマーガレットは、男をチェンバレン中佐と勘違いしているらしい。

　ここは誤解を解いておくのが親切というものだろう。

「ハッハッハ、マーガなんとか、こんな所にチェンバレン中佐が居るわけがないだろう！　安酒を飲んで二日酔いになったらどうだ」

「本人ですわ。どう見ても。……ちょ、ちょっと！」

　男は全速力で走り去った。

　女性と話すことも出来ないとは、ずいぶん内気な男であった。