日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第131話 鏡の中の自分 その一

　ムーサの町から王都へ向かうタクシーの車内で、エリックは図らずも己の過去を振り返っていた。

「………………ちっ」

　思わず舌打ちした。

　ビンセントを見ると、どうしても思い出してしまう。

　以前よく見せていた、死んだサバのような目。

　まるでかつての自分自身だ。

　彼は下げたくないであろう頭を下げた。嫌々土下座しているのが丸わかりだった。

　それが、過去の自分に重なる。

　そのため、ついカッとなってしまったのだ。

　忌々しい遠い過去。もう、無関係なことだ。

　運転手が不安そうな顔をバックミラーごしに向けてくる。

「どうしました？　お客さん」

「何でもない。いいから運転しろ！」

　思わず声が荒くなる。

　運転席の背もたれを蹴ると、運転手は小さくなった。

「し、失礼しました」

「…………」

　◇　◇　◇

　この世には神も仏もない。栄えるのは、いつだって悪だ。

　そんな簡単なことに気がつくのに、ずいぶんと長い時間がかかってしまった。

『お前、いい加減にしろよ！　お前一人のミスで全員が迷惑するんだからな！！　やる気ないなら辞めろッ！！』

　ブラック企業に務める社畜。

　パワハラ上司に毎日のようにいびられ、過大なノルマは常に『その男』を追い込んでいた。

　下げたくない頭を下げ、心にもない謝罪の言葉を紡ぐ日々。

『すいません……以後、気を付けます』

　明らかに人が足りないにも関わらず、人員の補充は見込めず、給料も上がらない。

　時に一日六時間にも及ぶサービス残業は、当然無賃金。

　休日も出勤しなければならない。やっぱり無賃金。

　奴隷以下の待遇だった。

　独身で恋人もできず、たまに風の噂で聞く同級生たちは、とっくに結婚して子供を育てている。

　ある者はマイホームを建て、ある者は起業して社長になった。

　しかし、自分には何もない。

　彼女いない歴＝年齢、立派な高齢童貞である。魔法は当然使えない。

　焦りはあった。後悔もあった。

　しかし、今さらどうしようもないのだ。

『いや、いいです』

『まだ何も――』

『もう充電無いんで』

　独身でフリーの女など、手の届くところにはいなかった。

　連絡先を聞けば、彼女らの携帯は常に都合よく電池が切れている。

　自分の番号も覚えていないそうだ。

　しかし、数分後には男に迎えを頼む電話を掛けている。

　何をやっても上手くいかない。

『なんだ、お前も草食系ってやつか！　俺らの時は――』

　バブル時代を謳歌したらしい先輩は、事あるごとに昔の豊かだった時代の自慢話を長々と続ける。

　正直、うんざりしていた。

　物心ついた頃から氷河期と呼ばれる時代で、仕事は無いのが当たり前。

　クルマも高級時計も、夢のまた夢だ。

　そもそも、最初から興味がない。

　ある日のこと。

『お、俺は……いったい何を……』

　気がつけば、満員電車でいつの間にか女子高生のスカートに手が伸びそうになっていた。

　そんなつもりは無かった。無意識だった。

　震える両手に渾身の力を込め、吊り革を握る。

　あやうく押しとどめたが、同僚が無実の罪で痴漢に仕立て上げられ、解雇された事を思い出した。

　あながち、本当に無実だったかどうかもわからない。

　彼の先例がなければ、自分がそうなっていたかもしれないのだ。

『うう……疲れた』

　ドブ臭いスラムのような一角、築六十年のオンボロアパートの一室が、自分の世界。

　安い缶チューハイと、毎週楽しみにしている深夜アニメだけが癒やしだった。

　しかし、それらもやがて飽きが来る。

　年々飲酒量が増えていく。

　ついにはストレスから不眠となり、睡眠薬に頼る日々。

　コンビニ弁当とインスタントラーメンに頼り切った食生活は乱れに乱れ、たった一年で体重は三割増えた。

　鏡を覗けば、そこには疲れ切った顔。

　目の下には深いクマが刻まれ、目やにと無精髭は不潔極まりない。

　スーパーで売れ残ったサバのような。そんな目だった。

『……まるで幽霊だ……どこにも俺の居場所なんて……』

　鏡から目をそらすようにシャワーを浴び、床につく。

　灯りを消すと、部屋の片隅に積み上げられたゴミ袋からカサカサ、と音がする。

　食べ残しにたかるゴキブリだった。

『う、うわあああああぁっ！！』

　紐を乱暴に引いて灯りをつけ、丸めた新聞紙でゴキブリを追い回す。

『クソッ、クソッ、クソッ！！』

　ゴキブリが上司の顔に見えた。

　渾身の力で新聞紙を振り下ろすが、ゴキブリは流しの隙間へと逃げていった。

『チクショウ……チクショウ……！』

　異変に気付いたのは、翌朝のことだった。

『…………ッ！』

　身体が、動かない。

　視界に映る天井が歪んでいる。

　自分が泣いているのに気がつくのに、かなりの時間を要した。

『誰か、助けて……』

　枕元の携帯が鳴った。

　アラームの鳴る時間には、まだ早い。

　言うことを聞かない腕をどうにか動かし、ディスプレイを覗き込む。

　見たこともないアカウントからのメッセージだった。

『異世界、行きませんか？』

　続きを読むと、指定された場所はすぐ近くだ。

　時間はもうすぐ。

　イタズラか、変な業者の広告だと思った。

　しかし、何かが引っかかる。根拠などわからない。

　ただ、身体が、精神が、悲鳴を上げていた。

　これ以上、こんな世界に居たくない。嘘でもいい。気休めでもいい。

　藁をも掴む思いで、寝間着代わりのジャージ姿のままジャンパーを引っ掛け、足を引きずるように指定の場所へ向かう。

　ひどく身体が重い。しかし、何かに導かれるように足は動いた。

　何の変哲もない、普通の公園。

　朝早くだからか、誰もいない。

　ベンチに腰掛け、その時を待つ。しかし。

『そりゃあ……そうだよな』

　何も起きなかった。

　目の前にあるのは、いつもと同じ公園。

　雀の声だけが聞こえる。

『…………』

　今日も、これから出勤しなければならない。

　殺人的な混雑の満員電車に乗って、嫌な上司にいびられ、先輩の自慢話に嫌々付き合い、過重なノルマをこなさなければならない。

　上司の叱責も、理由など何でも良い。

　怒鳴りたいから怒鳴る。そのために理由を探している。

　おかげで常に緊張を強いられ、疲労は何倍にもなる。僅かなミスも許されない。

　腹の底から突き上げる、不愉快な感覚と苦痛。

『ゲフッ！　ゲフッ！　……？』

　思わず口に当てた手は、血に濡れていた。

　胃潰瘍だ。

　病院に行きたいが、そんな気力もない。

　病院に行くから遅れる、などと言えば、何を言われるかわからない。

『…………』

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。

　何もかも放り出して、消えてしまいたい。

　――　人生をやり直したい！！

　ジャンパーのポケットの中には、睡眠薬。

　もらったばかりで、薬袋一杯である。

『もう嫌だ、もう嫌だ、もう嫌だ…………』

　プチプチと薬の包装を開く音だけが耳にこだまする。

『…………』

　手持ちの全てを開け、コンビニで買った缶チューハイで無理矢理胃に流し込んだ。

『ううぅ…………』

　強烈な吐き気が襲ってくる。

　朦朧とした意識で膝を着こうとするが、そのまま倒れ込んでしまう。

　遠ざかる意識の中、ぼやけた視界に青い光が浮かんできた。

　縋るようにして、手を伸ばす。

　しかし、その手が何かを掴むことはなかった。

『　　　　　　』

　気がついた時、視界はぼやけたままだった。

　何やら声が聞こえる。しかし、意味はわからない。

『――――。――――？』

『――――！　――――！』

　巨人が覗き込んでいた。

　いや、巨人ではない。

　自分自身が、赤ん坊になっていた。

『――――！』

　どうやら生まれ変わったようだ。それに、ここは異世界らしい。

　それも、かなり裕福な家だ。

　フィッツジェラルドという貴族らしい。

　エリックと名付けられた新たな人生が幕を開けたのだ。

　新しい肉体は脳も出来が良いのか、知識をどんどん吸収できる。

　この世界でも近年は科学文明が発達しており、社会の変化で更に勝ち馬に乗る事ができそうだった。

　エリックは決心した。

　今度こそ、望むように生きてやろう、と。

　誰かの餌になって搾取されるのではなく、搾取する側にまわってやろう、と。

　この世界には魔法がある。

　地球では空想上の概念でしかない魔法は、貴族だけが使える。

　ならば、誰よりも早く魔法を身につけ、更なる力を得てやろう。

　前世では叶わなかった、恋人を作るという夢も、誰よりも早く叶えてやろう。