日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第125話 兄貴とオレの悩ましき日々 その一

　田園風景の中を、自動車は進む。

　エリックは殆ど無言だった。

　ヤスコといかなる関係にあるのか、彼は語る気配を見せない。

　愉快な間柄ではないだろう。それだけは間違いない。

「ねえ、ブルース」

「は、はい？」

　急にマーガレットが話を振ってきた。

「ムーサって、どんな町ですの？　わたくし、通過するだけでほとんど見て回った事はありませんの」

　マーガレットは振り向きながら何気なく聞いてくるが、案外答えるのは難しい。

「普通の町ですよ。特に変わったものはありません」

「そうなんですの？　何かこう、名物とか」

「ムーサにあるものは王都にも大体あります。逆に王都にあるものでムーサに無いものは、せいぜい港くらいですか」

　そうとしか言いようがない。

　地元の事こそよくわからないものだ。生まれ育った町は、すべてそれが基準になってしまう。

「ふぅん……船で遊んだりとか、しなかったんですの？」

「船で、……遊ぶんですか？」

　船は人や物を運んだり、漁をしたりするためのものだ。

　あとは軍艦くらいしか思い浮かばない。

　サラが袖を引っ張る。

「ほら、あれだよー。トマトス湖で乗っただろー」

「ああ、手漕ぎボートですか。あんなのに乗ってたら、すぐぶつけられて海水浴です」

　マーガレットはなぜか苦笑いを浮かべると、巻き毛を指で弄んだ。

　会話が噛み合っていないらしい。

「ほら、コンサートとか、プールとか、カジノとかあるじゃありませんの」

「は？」

　ふと、気づいた。

　確かに、心当たりがある。

「……あ、もしかして、たまに来てたクルーズ船ですか？」

「ええ、そうですわ」

「乗れませんよ、あんなの……」

　ムーサは王都に近いので、外洋航行する豪華客船が時折寄港することがある。

　しかし、チケットは一番安いものでも兵士の年収に匹敵するという。

　スイートとなれば金貨数十枚にもなるだろう。

　とても乗れたものではない。

「今度、乗りましょ」

「ご冗談を」

　富くじに当選すれば、あるいは可能かもしれない。

　しかし、さすがに冗談だろう。

　連合国の潜水艦が闊歩する海を客船が航行する事はできず、運行は無期限で停止している。

　なお、現在では兵員輸送船として徴用され、将兵に大層好評らしい。

　戦争が終われば船会社に返却される予定だというが、保証はない。

「で、他には？」

「ムーサはですね――」

　ビンセントは静かに語る。

　住民は殆どが平民。

　ビリデという山を挟んで王都と隣接している。

　距離的には王都に近く、鉄道で通勤する労働者が多くいるのだ。

　これといった観光地も無く、住宅街と商店街、それに工場がいくつかあるのみ。

　町はずれにある小さな商店街。

　食料品店や雑貨屋、飲食店が立ち並ぶ端の方に、店舗を兼ねたビンセントの家がある。

「格好悪い話ですけど――」

　売り上げは右肩下がり。

　軍への納品で何とか持っているが、戦争が終わればそれも途絶える。

　斜陽産業であった。

「…………」

　そして、必ずしも良い思い出ばかりではない。

　王都に近いがゆえに王家の影響力が伝統的に強い。

　それは良いのだが、住民は保守的で安定志向が強かった。

　ジョージ王登場後、王家自身が科学文明を推進したが、住民はその恩恵を受け入れるのに時間がかかった。

　おかげで、プレ・ジョージ時代の遺物も多数残っている。

　そして、平民同士ですら一定の派閥があり、上意下達の傾向が強い縦社会である。

　二言目には歴史と伝統が云々、正直を言えば息苦しいと思っていた。

「ふん。そんなのはどこも変わらん。俺が知っていた所でもそうだ」

　エリックが珍しく口を挟む。

　意外であった。エリックはエイプルで最も先進的な王都の出身だと聞いている。

　平民だけでなく、貴族の世界にもやはり似たようなものがあるのだろう。

　いや、貴族だからこそ余計にしがらみが強いのかもしれない。

　しかし、マーガレットはあまり納得できていないようだ。

「もっとこう、あるんじゃありませんの？　会いたい方とか。家族以外にも」

「いません」

「なら、かつて会いたかった方は？　殿方とお子様以外でね」

「…………」

　僅かな間、会話が途絶えた。

　ビンセントとはいえ、さすがに気付く。

　要するに、マーガレットは恋人の有無を聞いているのだ。

　以前ならとぼけた事だろう。

　しかし――

「戦前のことです。俺、いつも嫌なことがあった時とかに行く、お気に入りの場所があって――」

　まだ、世の中が平和だった頃。夕焼けが照らす丘で。

　初恋の女性、アナと過ごした時間。

　噂の彼、アダムズ。

　寂しそうな顔をしたアナを一瞬で幸せいっぱいの笑顔に変えた男。

　ビンセントにできることは、祝福するだけだった。

　程なくして大陸戦争が始まり、嫌がらせからの軍への半強制志願。

　地獄のような戦場で知った、アナの結婚。

「……ま、よくある話ですよ」

　アナの事を話す気になったのは、きっと全員が前を向いて座る自動車だからだ。

　顔を合わせずに済む。

　なぜか、以前に比べて思い出すのが苦痛ではなくなっている。

　これは、自分でも驚く変化だった。

「忘れられないんですの？」

「過去は過去ですから」

　言ってから気付く。これは、カーターが言っていたことの受け売りだ。

　いつの日か……そう遠くないうちに、正面を向き合って話せる日も来るかもしれない。

　それも、そう遠くない時に。

「そう……ですの」

　マーガレットの表情は伺えない。ミラーの範囲から外れているのだ。

　普段ならサラが色々突っ込んでくるだろうが、今回は大人しい。

「……すー」

　どうやら寝ているようだ。

　マーガレットはこちらに向き直ると、ビンセントの鞄に視線を向けた。

　一瞬こちらの目を見ると、正面に向き直る。

　ついに、恐れていた時が来てしまったらしい。

　ビンセントは鞄を開く。取り出したのは、今朝受け取った紙の束だ。

「…………」

　とてもお子様に見せられる内容ではないはずだ。

　青少年の健全な育成のため、配慮が求められた。

　登場人物は男しかおらず、それでいて恋愛ものなので読むのは苦痛だ。

　脳内補正を全開し、主人公を女だと思い込む。でなければとても読めない。

　タイトルは、『兄貴とオレの悩ましき日々』。

　正直を言えば読みたくないが、読まなければ何を言われるかわからない。

　なにせ、相手はあのマーガレットだ。

「…………うわぁ」