日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第123話 もう一人の召喚者 その一

　朝。カーターの部屋。

　扉を乱暴に叩く音でビンセントは目を覚ます。

「おはよ」

「お、おはようございます。これは一体？」

　マーガレットは分厚い紙の束を突き出した。

　目にはクマが浮き、顔色も少し悪い。

「徹夜で書きましたの。ムーサに着くまでに感想を聞かせてもらっても、よろしくて？」

「はぁ」

　紙には文字がぎっしりと並び、枚数も百枚はあるだろう。

　マーガレット・ウィンターソン先生の最新作、生原稿である。

　タイトルは、『兄貴とオレの悩ましき日々』。

「あの、やっぱり男しか出てこないんですか？」

「何か問題でも？」

「いえ……後ほど拝見します」

　読むぶんには構わないが、脳内補正を全開しなくてはならない。

　時間がかかりそうだった。

　加えて、青少年の健全な育成のため、サラの目に入る所で読むわけには行かない。

　小声でその辺は話しておく。

「仕方ありませんわね」

　サラは口の周りにミルクの白い髭を作りながら、コッペパンを齧っていた。

　彼女から隠すように鞄に収める。

　再びドアが叩かれた。

「出発だ。早くしろ」

　エリックだった。

　◇　◇　◇

「サラさんを頼むぜッ！！　後で会おうッ！！」

「おう」

　何か根拠があるわけではないだろう。

　しかし、言外に心配しないで自分の役目を果たせ、と言っているようだった。

　カーターが、ヨーク少尉が、タリス軍曹が手を振りながら見送る。

　ビンセントたちを乗せた自動車は、クラクションを鳴らして走り出した。

「みんなー、元気でなー」

　サラは後ろを向いて元気よく手を振っている。

「……なにも、ハットンさんを治してやる必要はなかったのではありませんか？」

「う、うるさいなー！　目障りだっただけだよー」

　なぜかサラは頬を染め、視線をそらす。

　あの変態を放置するのは憚られるが、ビンセントがちょっと目を離した隙に治してしまったらしい。

　やがて、町外れに問題のハットンが立っているのが見えてきた。

「エイプル王国に、栄光あれーっ！！　王女殿下、ばんざーいっ！　ばんざーいっ！　ばんざーいっ！！」

　彼は、涙を流しながらハンカチを力いっぱい振っていた。

　その二本の脚は、しっかりと大地を踏みしめている。

　やがて、その姿も見えなくなった。

「まあ、…………いいか」

　ビンセントは、ハットンは勇敢な愛国者である、と無理矢理自分自身を納得させる。

　サラが大人になっても、その想いを忘れずにいてほしいものだった。

　少なくとも、子供の間は彼を近づけるのは危険である。

　◇　◇　◇

　自動車は田園地帯を順調に進んでいく。

　自動車が珍しいのか、作業中の農夫が目を丸くしていた。

「……ちょっと、寄り道してもよろしくて？」

「何だよ」

　マーガレットが気恥ずかしそうにエリックに頼みごとをしていた。

「その、途中に先生のお宅がありますの。時間は取らせませんわ」

「……あいつか。別にお前の先生じゃないだろう」

「イザベラの恩師とあれば、わたくしの恩師と同じですわ」

「…………ちっ」

　自動車は脇道に入る。

　十五分ばかりあぜ道を進むと、ツタが絡まった小さなレンガ積みの家が見えてきた。

　エリックは木陰に自動車を停めると、エンジンを切った。

「俺はここで待つ。お前ら勝手に行けよ」

「ありがと、エリック」

　エリックは座席を倒すと、本を開いて読み始めた。

　難しそうな魔法の研究書だ。

　ビンセントには理解できなさそうだし、理解できたとしても役に立たない。

　エリックと一緒だと気まずいので、ビンセントも付いていく事にする。サラも一緒だ。

　マーガレットは木のドアをノックする。

「新聞なら間に合ってますよー」

　女の声だ。

「先生、わたくしですわ。マーガレット・ウィンターソンですの」

　ドアが開くと、眼鏡をかけた女が出てきた。

　年の頃はビンセントたちより一周りほど年上だろうか。

　小柄で、見事な黒髪と真っ黒な瞳。髪と瞳の色はサラと同じだが、暮らしぶりから平民のようだ。

　今思い出したことだが、イザベラの恩師といえば、イザベラの兄と婚約しているという話を聞いたことがある。

「あら、マーガレットお嬢様に……あなたは、サラちゃんね？　はじめまして」

　女はサラに頭を下げるが、サラは小首をかしげていた。

「そちらの方は？」

　先生はビンセントに目をやる。

　マーガレットは先生に耳打ちした。先生の表情がパアッ、と明るくなる。

「あらまぁ！　入って！　入って！」

　何と言ったか気になるが、とにかく三人は中に通される。

　◇　◇　◇

「おー、すごいなー」

「すごいっすね……」

　ビンセントどころか、サラも度肝を抜かれたらしい。

　壁全部を埋めつくす、本、本、本。

　机の上は様々な資料とメモの山、それに見たこともない画材で溢れている。

　どうやら漫画を描いているらしい。

「…………」

　書きかけの原稿には男同士のベッドシーンが描かれていた。

「いや、わかってましたけどね」

　イザベラとマーガレットが師と仰ぐ相手だ。当然と言えば、当然だ。

「先生は凄いんですのよ。『漫画』という概念を、この世にもたらした偉人ですわ」

「へぇ……！　そんな偉い人だったんですね」

　素直に驚いた。今では週刊漫画雑誌も珍しくないが、かつては欠片も存在しなかった概念だったのだ。

「それは言い過ぎよ。以前からあったの。ただ、ジャンルが偏っていたのね」

　あなたはもっと偏っています、という言葉をビンセントは飲み込む。

　それでもマーガレットは飛び跳ねそうに興奮していた。

「先生の『マジカルちんこ、男の園で大暴れ』、最高ですわ！」

「…………」

　前言を撤回したくなる。タイトルは重要だ。

　先生は漫画の概念ではなく、ホモ漫画の概念をもたらした偉人だった、ということだ。

　BL、すなわちボーイズラブというらしい。初めて知った。

　そして、一生知りたくもなかった。

　本棚の本の背表紙に、ふと違和感を感じる。

　見たことのない象形文字が書かれた本が、いくつも並んでいたのだ。