日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第122話 葛藤 その二

　ビンセントはカーターに無理矢理連れ出され、近くの酒場に来てしまった。

　サラも一緒だ。

　リーチェから撤退してきた将兵はブケート守備隊に合流し、町の人口は急激に膨れ上がった。

　一軒しかない酒場は想定外の大繁盛である。

　しかし、さすが侯爵で大佐だけはあり、兵士たちが座っていたテーブルを空けてくれた。

　職権乱用だ。

「何でも好きな物を頼めッ！　オレの奢りだッ！！」

「そうだな、スパゲッティでも頼もうか」

「炭水化物はダメだッ！！　鶏肉にしろッ！」

　好きな物を頼め、と言われたような気がするが、気のせいだったらしい。

　結局カーターが全部頼んでしまい、まるでスポーツ選手の食事のような料理が次々と並ぶ。

　鶏肉料理がお好みなのは知っていたが、それはカロリーが低く高タンパクだから、らしい。

　好みよりもトレーニングの効率を優先する、狂気にほかならない。

　ビンセントとて嫌いではないので、特に異論はないのだが……。

「俺さ……このままで、良いのかな？」

「ダメだッ！　筋肉が足りんッ！」

　カーターは力瘤を見せつけてくる。構わずにビンセントは続けた。

「カスタネを襲って落下傘で脱出した操縦士を、殺せなかった。以前は、こんな事無かったんだ。……どうかしちまったのかな、俺」

「ふむ」

　カーターは腕組みをすると、少し考える仕草をした。

　不本意ではある。

　遺憾でもある。

　しかし、ビンセントに悩み事を相談できる相手というのは、カーターくらいしか居なかった。

「相棒、お前さァ……」

「うん？」

「死ぬの、怖くなっただろ？　だから殺すのも躊躇するんだ」

　確かにそうだ。

　誰もが声も上げずに死んでいく中、いつか自分自身も死んでいくもの、と達観していたはずが、いつの間にか死ぬのが怖くなってきている。

「…………」

　黙るビンセントに、カーターは続けた。

「良いんだぜ。何もおかしい事じゃねぇ。誰だって本当は、殺し合いなんかやりたかねぇんだ。つまり、お前さんは命の価値に気付いた、って訳よ」

「命の……価値？」

「ああ！　『使い捨ての消耗品』を卒業したのかもな！　一見弱くなったように見えても、別方向に強くなった訳だぜ！」

「…………」

　カーターの言うことは、正直を言うとよくわからない。

　しかし、明確な説明はできないが、とてもしっくり来る言葉だった。

　カーターは鶏の足を掴むと、勢い良く齧りつく。

「自分を大事にしねぇで、何を守れるよ！？　このおチビちゃんも守らなきゃな！」

　カーターはプチプチと枝豆を食べ続けるサラの頭を撫でる。

　皿の上には枝豆のサヤが山を作っていた。

「言うじゃないかー、エラくなったものだなー？」

「コイツぁ失礼しました、ハッハッハ！」

　口ではそう言いつつも、カーターは笑顔を崩さない。まるで反省していないのは明らかだ。

　照明を浴びて白い歯が光る。

「わたしだって、いつまでもおチビちゃんじゃないからなー？　おまえはおまえで好きなように生きるがいいよー」

　サラはビンセントの頭に手を乗せる。

　優しく撫でてくれるが、その手は鶏肉の脂でギトギトだった。

「なあ相棒、さっきの続きだ。オレはなぁ、死ぬんなら試合会場のスポットライトを浴びながら、と決めているんだ」

「…………？」

「最後の最後まで、ボディビルダーとして戦う！　これがオレの生き様だッ！　だからソイツも、死ぬんなら空の上で、と思っているはずだッ！」

　余談だが、カーターは筋肉と魔力が比例すると考えているフシがある。

　複数の研究者から明確に否定されているはずだが、カーターの魔力は実際に鍛錬に応じて伸びているそうだ。

　精神的なものが大きいのだろう。

「次に会ったらよ、遠慮なく撃ち落とせッ！　身体を鍛えれば訳はないッ！」

　そう言うと、カーターのタンクトップはプチプチとほつれはじめた。

　座りつつも全身の筋肉に力を入れているらしい。

　血管が浮き出る。

「そうだな……ありがとう」

　本当は他にも相談したいことがあった。

　しかし、サラの前では言いづらい。

「ブルースー、おまえさー、他にも悩んでるんだろー？」

「な、何の話ですか」

「この国に、守る価値があるのか、ってことだよー」

「…………」

　サラは不安げな瞳で鶏の骨を弄ぶ。どうやら、全てお見通しだったらしい。

　さすがに一国の王女である。少しだけ不安そうな顔をしていた。

「ハッハッハ、相棒、どうした？」

　カーターがバンバンと背中を叩いてくる。痛い。

「さっきの話と同じだぜ！　迷ったら、原点に立ち返れ！　ご両親と妹さん、そして美しい筋肉のために戦う価値は十二分にあるッ！」

　ビンセントは顔を上げる。

「それだけじゃ足りないか？　だったら加えて、ビンセント薪店のために戦えッ！　ムーサの町ために戦えッ！　オレとサラさんとイザベラさんと、マーガなんとかのために戦えッ！　死んだ戦友の想いを背負って戦えッ！　お前の筋肉のために戦えッ！　オレはッ！」

　カーターはビンセントの肩を抱き寄せる。汗臭い。

「お前と！　エミリーや教会のガキども！　そしてオレの筋肉のために戦ってきたし、これからもそうするぜッ！　細かいことは戦争が終わってから考えろッ！」

　あまりにも、あまりにも暑苦しいカーターの熱弁に、ビンセントの心は動かされつつあった。

　カーターは確かに頭がおかしいが、その全てが間違っている訳ではない。

　筋肉云々を抜きにすれば、確かに誰よりも貴族らしいかもしれない。

　ノブレス・オブリージュ。

　カーターは確かに実力と実績が伴っている。

「…………」

　かと言って、素直に肯定するのは憚られた。

　それを正直に言ってしまうと、筋トレとプロテインの摂取を強要されてしまう。

　カーターは取扱に注意の必要な男だった。

「ま、参考にするよ。ありがとな」

「オウケイ！」

　真っ白な歯が再び光った。

　少なくとも、今は。

　同じテーブルで枝豆と鶏肉、オレンジジュースを楽しむ小さな王女のために戦うべきだ。

「……いいんだよな、これで」

　ビンセントはコップに注がれたオレンジジュースを飲み干した。

「あ、あの……」

　松葉杖をついたハットン上等兵がテーブルに現れた。

　跪こうとするが、脚を怪我して上手くいかないようだ。

「そのままでいいよー」

　サラが言うと、ハットンは姿勢を正す。

「王女殿下ッ！　自分は、ハロルド・ハットン上等兵であります！　お受け取りくださいッ！」

　そう言うと、ハットンは深く頭を下げ、一通の封筒をサラに差し出す。

　ビンセントは息を呑んだ。これは直訴だ。

　王族に対する直訴は、内閣を相手にしない、という意思表示である。

　ジョージ王登場以前であれば、死刑になってもおかしくはなかった。

「おー」

　しかしサラはあっさりと受け取ってしまう。

　そのまま何事もなく封を切って中身を読む。

「……………………」

　周囲に凍り付いた空気が漂う。

　確かに新首相であるジェシー・ロイの評判は悪く、同盟国オルス帝国の参戦を招いた。

　エイプル王国は孤立しており、建国以来の危機だ。

　サラによる親政を望む声も多い。

「つまりだなー、ハットンー」

「ははあっ！」

　ハットンは頭を更に深く下げる。

　脚が健常であれば、五体投地をしていただろう。

「気持ちはうれしいけどなー、ロリコンはヘンタイだからなー？」

「しかし！　自分は今現在の殿下を、心より敬愛しております！　お子様だから良いのですっ！　大人の女性ではダメなんです！　生えたらもう駄目ですっっ！！！！」

「病院行こうなー？」

　◇　◇　◇

　カーターはビールのジョッキを掲げると、大声で叫んだ。

「サァみんなッ！　エイプル王国に乾杯だッ！！」

　いつの間にか始まった大騒ぎの宴会は、深夜まで続いた。

　割れた窓からの、少し冷たい夜風も心地よい。

　カーターによって窓から放り出されたハットンは、涙を流しながら翌朝までそこで眠り続けた。