日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第107話 退却のリーチェ

「つつ……いったい何が？」

　周囲は完全な暗闇。ランプの光も消えている。

　ビンセントが立ち上がると、全身から砂ぼこりや砂利が零れ落ちる感触。

　念のため周囲の匂いを嗅ぐ。可燃性ガスは無いようだ。

　ポケットを探り、マッチを擦る。

「うわ……」

　室内は無茶苦茶で、机も椅子もひっくり返っているし、棚の物は全て落ち、陶器やガラス製品も全て割れている。

　足元では、カークマンがキャロラインに覆い被さって気絶していた。

　二人とも微かに動いているので、死んではいないだろう。

「熱っ！」

　マッチが指先を焦がした。思わず落とす。

「何なんだよ……？」

　もう一度マッチを擦り、扉へ。

「…………？」

　押しても引いても開かない。ピクリとも動かないのだ。

　僅かな隙間から土砂が零れ落ちる。

「埋まってる？　まさか……」

　適当な書類をねじり、マッチの火を移す。それを灰皿に乗せた。

「……よし。おいカークマン」

「うう……」

　砂ぼこりを振りまきながらカークマンは起き上がる。

　なるほど、これだけ鼻毛が発達していれば空気の汚れにも強いだろう。

「お、お嬢様！　お嬢様っ！」

　カークマンはキャロラインを抱き起こした。

「ん……僕は大丈夫だよ、スコット……」

「よかった、毛がなしだ！」

「怪我なし、だよ。…………実際、無いけど」

　キャロラインも無事らしい。何の毛が無いかは知らない。

　知れば好きになってしまいそうだ。最高だ。

　彼女は起き上がると髪に付いた埃を掃った。

「……こんな威力の武器は世界中どこにも無いよ。砲撃でも空爆でも、塹壕陣地を完全に破壊することはできないんだ。どれだけ撃ち込んでも、必ず生き残る者が出てくる。おそらく――」

「坑道爆破、ですか」

　キャロラインは頷く。

　膠着した塹壕戦を一方的に打破する方法が一つだけある。

　自軍の陣地から敵陣へ向けて地下トンネルを掘り、敵陣の真下で大量の爆薬に点火するのだ。

　単純極まりない戦法だが、味方の犠牲を最小限に抑えて敵の陣地を無力化できる。

　欠点は極端に時間と人手と費用がかかる事と、掘削の騒音がどうしても出る事。

　しかし、リーチェは膠着状態に入ってからすでに三年半が経過している。

　クレイシクなら時間はじゅうぶんにあった。

　騒音を紛らわすために砲撃を加えるのも常套手段だ。

　灰皿に乗せた書類が燃え尽き、再び闇が訪れた。

　キャロラインは指先に小さな魔方陣を呼び出すと、そこから小さな光が生まれ、周囲を漂いながら辺りを照らす。

「お、さすがお嬢様だ！　光魔法は何にでも使えるぜ！　いいかビンセント、お嬢様は光魔法のエキスパートなんだ！　どうだ、感謝しろよな！」

　なぜかカークマンが得意気だった。

　ビンセントはもう一度ドアを調べるが、完全に埋まっているらしい。

「……また、生き埋めか」

　ビンセントは溜息をつく。カークマンが鼻をほじりながら呑気な口調で言う。

「いやぁ、そうとも限らんかもよ？　俺、ヨーク分隊に移動になる前、この辺り掘ってたんだわ。確かこの辺に――」

　カークマンはメチャクチャになった書類棚をひっくり返す。

「あった！　ビンセント、手を貸せよ」

「おう」

　書類棚の下にあったのは、取っ手の付いた鉄板だ。

　正方形で大きさは九十センチ四方くらい。

「よい……しょっと！」

　二人で鉄板をどけると、そこにあったのは更なる暗闇に続く縦穴と梯子。

「戦争も長いからな、リーチェの地下はほとんど迷宮さ！　坑道爆破で全部が全部吹き飛んだ、とは断言できないだろ？」

　◆　◆　◆

「こりゃあ酷ぇな。何千人死んだかわかりゃしねぇ……」

　さすがのカーターも息を呑む。

　この分では、ビンセントも戦死した可能性が高い。リーチェの町はほぼ全てが消滅している。

　生存の可能性も無くは無いが、この状況でそう考えるのはあまりにも楽観的過ぎる。

「…………」

　カーターはこう見えて、ビンセントを心配していたのだ。

　フルメントムで再会した時、彼は酷い表情をしていた。まるで死んだ魚だった。

　イザベラやサラと旅を続けるうち、やっと生来の明るさを取り戻しつつあった、その矢先にこれである。せめて、穏やかな気持ちで逝けたら良いのだが。

　魂が還るというチキューでの再会を願い、心の中で冥福を祈った。

　ビンセントもカーターも軍人だ。そして、今は戦争中だ。

　お互い覚悟はしていた。遅いか早いかの違いでしかない。

　結果的にイザベラには悪い事をしたが、時が癒してくれるだろう。

　そして、状況は悲しむことすら許してはくれないらしい。

　司令部は前線を見下ろす高台にあるが、リーチェは完全に瓦礫の山と化していた。

　あちこちで炎と煙が上がっている。

　とても戦闘を継続できる状況ではない。

　たまたま司令部を訪れていたヨーク分隊の面々も、同じように言葉を失っていた。

「どうします？　チェンバレン中佐」

　さすがに放心していたらしく、返事がない。

　肩を揺すると、やっとキリッとした表情が帰ってくる。

　イザベラの兄だけあって、やはり似たような性格らしい。

　予想外の事態に遭えば動揺する。しかし、それは誰でもそうだ。　

「…………」

　しばし考え事をしていたチェンバレン少佐が目を見開く。

「…………可能な限り、生存者を救助。その後――」

　チェンバレン中佐は言葉を切った。震える拳を握りしめる。

「リーチェを放棄。ブケートに転進する……！」

　その声も震えていた。

　決断は早く、何よりもまず行動あるのみ。それがチェンバレン家の家風らしい。

　そして、この判断はおそらく正解だろう。

　ここで仮に徹底抗戦を打ち出した場合、カーターは早速手に入れた階級に物を言わせて撤退させるつもりだった。

「んじゃ、やりますか！」

　その日、膠着していた戦線は決定的に押され始めた。