日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第97話 ブルースドラム

「あれを見ろ」

　ヨーク少尉が指さす方向に目をやる。塹壕を飛び越え、一人の騎士が斬り込みをかけようとしているのが見えた。

「よくもまあ、あんな無茶をやりますね」

　ビンセントは溜息をつく。

　距離があるので騎士の顔はわからない。

　このままでは敵の機関銃に蜂の巣にされるのがオチだ。

「だがな、戦場の煌めきが失われて久しい。今や兵士たちが機械で自動的に殺戮され、それを何とも思わない貴族がほとんどだ」

　馬は相当に慣れたベテランらしく、不規則な動きで敵弾を巧みにかわしていた。

「遺憾ながら兵士は使い捨ての消耗品、ただの数字に過ぎない。だがそんな中、あの騎士は自分自身が先陣を切って戦っている。誰にでもできることではない」

　双眼鏡を降ろしたヨーク少尉は、目に涙を浮かべていた。

「俺も……かつてはあんな騎士の姿に憧れたものだ」

「騎士……ですか」

　ビンセントは騎士という言葉にイザベラを思い出した。

　もし彼女がここにいたら、きっとあのように先陣を切って突撃するだろうか。

「…………」

　普段は毅然とした態度で勇敢な振りをしているが、はっきり言って臆病なのでやらない可能性が高い。

　イザベラが口先ばかりで臆病な、ただの夢見がちな乙女である。そのことにビンセントはとっくに気付いていた。

　彼女を決して戦火に晒してはならない。

　彼女のような人が安心して暮らせる世界こそが、ビンセントの望み。

　そのために自分ができることは何か。

　微力であっても、戦う事ではないか。

　ヨーク少尉が涙ながらに言う。

「見ろ、あれが騎士道だ。あれこそが騎士のあるべき姿だ。捨て置く訳にはいくまい。ビンセント、援護してやれ」

「了解！」

　機銃座に付いたビンセントは、クレイシク王国の陣を見る。

　サラやイザベラと出会う前まで、ビンセントがいたあたりだ。

　クレイシクが戦車を投入したことで、エイプルは後退を余儀なくされた。

　しかし、その戦車は今では両軍の陣の中間、いわゆる無人地帯で擱座している。

　その巨体を動かすためのエンジンは、まだまだ信頼性が低い。

　半数が故障して放置され、半数はエイプル軍兵士の必死の肉弾攻撃によって破壊されていた。

　この重機関銃があれば、たとえ戦車とて物の数ではない。

　口径は十二・七ミリ。

　同盟国オルス帝国から供与された、圧倒的な火力を誇る最新型である。

　銃身の加熱を防ぐ冷却水の消費が激しいのが難点だが、一発一発が対戦車ライフルに匹敵する、まさに超兵器だ。

　三脚を含めて五十八キロもあり、当然動くことはできない。

　ビンセントはハンドルを強く引く。一回。二回。

　騎士の前方に展開する敵兵士に狙いを付けた。

　今、まさに騎士に狙いを付けようとしている。

「撃ち方はじめ！」　

　ビンセントは押し金を押す。

　ドラムのような発砲音と眩い発火炎。

　銃身は一瞬で加熱し、銃身を冷やす冷却筒と復水器の隙間から蒸気が漏れ、辺りを覆う。

　敵の兵士は一個小隊がまとめて吹き飛んだ。

「冷却水の残量に気を付けろ！　カークマン、ビンセント、ありったけぶち込んでやれ！」

「了解ッ！」

「了解！」

　ヨーク少尉はマッキーにも指示を出す。

「マッキー、弾と水を絶やすなよ！　お前に全て掛かっている！」

「了解！」

　轟音は鳴り止むことを知らず、足元には一本一本が太いペンほどもある薬莢の山が築かれていく。

　あの騎士を死なせる訳にはいかない。

　ビンセントの憧れる、あるべき『男』の姿がそこにあった。

　言うなれば、白馬の王子様。

　エリックのようなスケコマシとは違う。彼こそは本物だ。

　妹の持っていた絵本の中に出てくる、勇敢で、優しく、逞しい騎士。

　そんな姿に憧れるのは、何も女の子だけではない。

　男の子だって、囚われの姫を助ける王子様になりたいのだ。

　しかし、現実はそうはいかない。その枠はあまりにも狭い。

　地べたを這いずり回ってわかったことがある。

　王子様には、その足元を固める家来が必要だ。その家来無くしては、どんな王子様も、何の活躍も出来やしない。

　物語に語られる事のない、裏方の役目。決してスポットライトは当たらない。しかし、必要だ。

　無数のモブキャラクターの中の一人に過ぎないとしても、その役割には意味がある。

　それが、自分自身だ。

　いつの日か、イザベラも、マーガレットも、サラも。

　それぞれの王子様と出会うだろう。

　もちろん、故郷で帰りを待ってくれている、たった一人の妹も。

　彼女たちの幸せな笑顔を守る騎士、更にそれを守るのが自分たち兵隊だ。

　戦え。戦え。戦え。

　自分に出来ることは、それだけだ。

「カークマン！　次ッ！」

「ほらよッ！」

　八メートルもある弾帯を交換し、再び撃ちまくる。

　地面に落ちる薬莢が、楽器のような音色を奏でるのが、発砲音の中からでも聞き取れた。材質は似たようなもの。

　ヒーローの活躍には、テーマ曲が必用だ。

　王子様の音楽隊。映画好きのビンセントには、伴奏の重要性がよく分かっていた。

　音楽隊が居るのと居ないのとでは、雰囲気がまるで違う。

　ここでも、また一つ自分の有り様を見つける。

「司令部との断絶は、頭脳を失うのと同じこと！　今の我々は、まさしく将を失った烏合の衆でしかない。それを纏め上げるためには、ああいった無謀と紙一重の勇気が必要なのだ。きょうび、あんな貴族は居ないだろう。総員、撃って撃って撃ちまくれッ！　あの騎士を死なせるな！」

「了解ッ！」

　ドラムのように鳴り響く銃声は、どこぞの貴族がギターで奏でる愛の歌より、ずっとずっと心のこもった、否、命のこもった音色だ。

　カークマンが冷却筒に水を注ぎ込む。

　忙しくてたまらない。

　しかし、この銃が沈黙すれば、もう後はない。

　ふと、カークマンが呟いた。

「あれ、女じゃないか？」

　考えづらい事だった。

　女騎士の任務は、女性王族の護衛と政府広報への協力が主である。

　王族はサラ一人だけ。イザベラはカスタネに居るはずだ。

　前線に立つ事などあり得ない。

「そんな訳あるか！」

「そうかなぁ？　女に見えるけどなぁ？　よし、もう撃てるぞ」

　銃撃は続く。果てしなく続いていく。

　ヨーク少尉の叫び声が響く。

「敵は怖気づいているッ！　弾幕を決して絶やすなーッ！」