日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第82話 よだかの星 その一

「君、もしかして……？」

「オレっすか？」

　廊下でカーターを呼び止めたのは、いかにも教師然とした壮年の男性だ。

　白髪を頭の両脇でカールさせ、眼鏡を掛けている。

　その奥から光る視線は、確かな知識と経験を伺わせた。

「もしかして、ボールドウィン家の……」

「確かにオレはボールドウィンっすけど。カーター・ボールドウィン。チェンバレンのお嬢様の家来というか、まあ護衛の兵隊っす。従卒とか執事じゃない」

　本来なら休暇が明け次第、即座に脱走兵扱いであった。

　ウィンドミルがどの程度まで手を回してくれているかによるが、極めて不安定な立場である。

　そのウィンドミルは、明日このカスタネに訪れる予定だ。

「やはり！　その顔つき、体躯、お父上に瓜二つだ。懐かしいな……」

　教師は眼鏡の隙間にハンカチを入れ、涙を拭いた。

「親父をご存知で？」

　教師は深く頷く。

「大変お世話になった。ボールドウィン卿があんなことになって、私は酷く落ち込んだものだよ。卿がいなければ、私はどうなっていたことか……私はね、今でも卿の無実を信じている」

「そうなんすか。オレは生まれてなかったんで、あんまり実感湧かないんすけどね。でも、お家取り潰しでフルメントムに流されたからこそ、お袋と出会ってオレが生まれたんだから、何とも言えませんや。お貴族様に興味もないし」

　そう言うと、教師はばつが悪そうに頭を掻いた。

「確かにそうだが……君の父上が私の恩人なのは間違いない。申し遅れたな。私はサザーランド。学院の教授だ」

「よろしくっす」

　差し出された手をカーターは握り返す。

　サザーランドは少し痛そうな顔をした。

「チェンバレン君に付いているということは、しばらく滞在するのだろう？　今夜の夜会は、君の歓迎会ということにしたい。来てくれるね？」

　◆　◆　◆

「――だ、そうだ。ちょっくら行ってくらぁ」

「へぇ」

　カーターが夜会に呼ばれたようで、ビンセントは久々にイビキに悩まされずにすむだろうと、楽観的に構えていた。

　とにかくカーターはうるさい。とてもうるさい。

「わたしのこと忘れるなよー。わたしはイザベラのメイドでセーラ、っていう設定なんだからなー」

「わかってますって！　ボロは出しませんよ、セーラちゃん！」

「はーい」

　燕尾服に蝶ネクタイ等一式がハンガーに掛けられている。

　特大サイズだが、学院にはこんな物まで備えてある事に驚いた。

「いや、普通は無ぇよ。オレはパンツ一枚に至るまで特注サイズだからな」

　事実、カーターは既製品のブリーフパンツを無理に履いているので、極めて不快で見苦しい。

　パンツのゴムが痒い、と完全に全裸で室内をうろつく事もあり、ビンセントはその度に頭を抱えていた。

　これでも気を遣っているとのことだが、やはり配慮不足と言わざるを得ないだろう。

　部屋に一人の時は常に全裸だという。

　なお、大会に出る時は一張羅の『ブーメランパンツ』とやらを履くらしい。

　どうでも良い。

「親父の、……らしい。親父も昔、王立学院に居たんだと」

　そう言うと、複雑な表情でカーターは燕尾服の襟を撫でた。

　ボールドウィン家がお家取り潰しになった際、何があったのかをカーターは語らない。

　全ては、過去のこと。

　生まれてすらいない時代の出来事だ。そこに感情の入り込む余地はない。

　カーターはそう言う。

　しかし、あえてそれを言う時点で、多少強がりが無いわけでもないだろう。

　複雑な感情を抱えているはずだ。

「……どうよ！」

　カーターが燕尾服に着替えると誂えたようにピッタリで、よく似合っていた。

　筋肉を強調する無駄なポージングなどせず、落ち着いて立ってさえいれば、の話だが。

「早めに行くぜ。主賓が遅れちゃ、格好悪いからな」

　カーターは部屋を出て行く。

　まだ日は高い。

　夜会は日没からなので、さすがに早い気がする。気が急いているのだろう。

「ブルースー、喉かわいたー」

「はぁ。俺も少し」

　ビンセントはコーヒーを淹れようと、掛けていたベッドから立ち上がる。

　カーターの気持ちの問題であり、夜会そのものはビンセントに直接関係ない。

　せいぜいゆっくり休ませてもらう事にする。

　◇　◇　◇

　コーヒーの芳醇な香りが漂う。

　保養所のコーヒーは飲み放題で、本物の高級豆が使われている。

　さも主人の言いつけです、といった顔で取りに行けば、誰にも咎められる事はない。

　カップに少し口を付ける。

　僅かな酸味と、まろやかな舌触り。それでいて後を引かず、すっと胃に落ちていく。

　素晴らしい味だ。

　普段飲んでいる、タンポポの根を炒った代用品とは格が違う。

　かつては平民の家でも、コーヒーは日常的に飲まれていた。

　しかし、大陸戦争が長引くに連れ市場への供給量は減っていき、今では戦前の何倍もの値が付いている。

　とても日常的に飲めるものではない。

　この位の役得は許されても良いだろう。

「ね、ねぇブルース！」

　振り返ると、イザベラが立っていた。

　両手を前で組み、落ち着かないように身体を揺すっている。

　トイレを我慢しているらしい。

　用があるならその後にすればよいと思うが、わざわざそれを指摘するのも野暮だ。

「明日、新しい制服が届くの。近衛騎士団の！　ブルースが好きなハイテク満載の新型よ！　見てくれる？」

「ええ、もちろん。……ハイテクですか」

　服にハイもテクノロジーも無いと思うが、今までの制服も拳銃弾を防いだ実績がある。

　量産されれば兵士の生存率も上がるはずだが、マジックアイテムならば難しいだろう。

　キヌクイムシの粘液に対策がなされていれば、少し残念だ。

「それから、これ！　受け取ってくれる？」

「……はぁ、ありがとうございます。頂きます」

　イザベラが差し出したのはプロテインだ。

　カーターとの付き合いで、イザベラも毒されているらしい。

　マーガレットからももらったし、流行っているのだろうか。

　品物自体は嬉しくもなんともないが、気持ちとして受け取っておく。

　カーターからはよく「お前は筋肉が足りないんだッ！」と言われるが、イザベラもそう思っていたらしい。

　なんにせよ、そうそう短期間で効果が現れる訳ではない。

　目が合うと、イザベラは顔を赤らめて目を逸らした。

「あのね、今夜ね……その……」

「夜会ですね。イザベラさんも行くんですか？」

　イザベラは頷く。

　ビンセントはイザベラのドレス姿を想像した。

　とても綺麗な事だろう。

　とはいえ、さすがにこんな時間から着替えている誰かさんとは違い、今は普通の学院の制服姿だ。

「講堂で、待ってるから！」

　それだけ言うと、イザベラは走り去った。

　ものすごく速い。廊下を走って、咎められなければ良いが。

「平民が参加できるわけ、ないじゃないですか……」

　答える者はいない。やむを得ず作業を続ける。

「よし」

　ビンセントがカップにコーヒーを全て注ぎ終わった時、視界の隅からトレイに手が伸びて何かを置いた。

「？」

　トレイにはタルトが一つ。

　振り向くと、プラチナブロンドに碧眼の、少しアンニュイな表情をした女が立っている。

　服装はイザベラと同じ学院の制服だ。

「これ、この間のお礼。落ちそうになったフランクフルトを助けてくれたでしょう？」

「ああ、あの時の……」

　イザベラとマーガレットのケンカ騒ぎの時に、一緒に屋台に並んだ女だ。

　アナ――ビンセントの初恋の女性と雰囲気が似ており、よく覚えている。

　ぱっと見の外見だけならイザベラも近いものがあるが、もちろん目鼻立ちは異なるし、何よりも雰囲気がまるで異なる。

「引き分けに賭けた人、少なかったみたいね。けっこうお小遣い増えちゃった」

「ははは、それは良かった」

　女はいたずらっぽく笑う。笑い方もどことなく、アナに似ていた。

「イザベラもバカね。でもわたし、あの子のこと嫌いじゃないの」

「俺もです」

　女はビンセントに右手を差し出す。

「わたし、ローズ。ローズ・クロイドン。ローズって呼んでね。あなたは？」

「ブルース・ビンセントです」

　ビンセントはローズの手をしっかりと握った。

　細くしなやかな指が、優しく握り返してくる。

　ビンセントは、自分が無意識のうちに階級を言わなかったことに気が付いた。

　とはいえ、階級章を見れば一目瞭然ではある。

「よろしくね、ブルース。そうそう、そのタルト。プロテイン入りよ」

「………………はぁ、ありがとうございます」

　去り際、ローズがひらひらと手を振った。ビンセントも振り返す。

「…………？」

　プロテイン、大流行の兆しだろうか。

　◇　◇　◇

　コーヒーカップとタルトをトレイに載せ、歩く。

　カップは二つ。

　一つは自分で飲むためのブラック。

　もう一つはサラのために砂糖とミルクをたっぷり入れてある。

　ついでにコンデンス・ミルクなど投入してみた。

　こういった調味料も下手な喫茶店よりも充実している。特に砂糖は不足がちで、街で買えばかなりの値段がする。

　国有財産とはいえ、王女のために使うのだから文句を言われる筋合いはない。

　ドアの前に立ち、ノブに手をかけようとしたその時だ。

「ちょっと、ブルース」

「はぁ」

　振り返ると、マーガレットが立っている。

　黒のイブニングドレス。

　裾は踵近く、背中の大きく空いたホルターネックだ。

「どうかしら？」

　マーガレットは羽の扇子を手に、気取ったポーズを取ってみせる。

　深いスリットから覗く太腿に目が行く。

「高級な服は見慣れませんので、正直よくわかりません」

「あら、そう。つまらないわ」

　マーガレットは口を尖らせる。

「でもまあ、単純に綺麗です。お似合いですよ」

　マーガレットは一瞬仰け反ると、唇を歪ませた。

「おほ、おほほほほ、でしょうね、でしょうね！　おほほほほ！」

　マーガレットはビンセントのカップに手をのばすと、コーヒーを一気に飲み干した。

　熱くないのだろうか。

「それじゃあ、後でね。おほほほほほほほほほほほほほほほ！！！！」

　マーガレットは踵を返すと、足早に立ち去った。

　カツカツとヒールの音が廊下に響く。

　ドアが開き、サラが顔を覗かせる。

「あいつ、さっきから廊下でカツカツ、カツカツ、うるさかったんだよなー。やっと行ったかー」

　サラはトレイからコーヒーとタルトを取ると、ベッドに掛ける。

　そのままタルトにかじり付いた。

「あっ」

「モグモグ……どうしたんだー？」

「いえ、なんでも」

　サラは甘いコーヒーをふー、ふー、と冷ますが、なかなか口をつけない。

　かなりの猫舌である。

「…………」

　さすがに子供相手に、今さら返せとは言えない。

　一つしかないとなれば、サラは自分のために持ってきたと素直に思うだろう。

　少し考えればこうなることは、事前にわかったはずだ。

　その場で食べるか、あらかじめ切り分けるのが正解だった。

　……判断力が落ちている。やはり疲れが溜まっているらしい。

「おまえは飲まないのかー？　コーヒー」

　空になったカップを見つめる。端には、わずかに口紅が付いていた。

　マーガレットは一体何をしに来たのだろうか。

「淹れ直して来ます」

　ビンセントは再び厨房へ向かう。

　◇　◇　◇

　コーヒーを淹れようと準備をしていると、後ろから声がかかった。

　男は初対面だったが、その服装は馴染みのもの。

　学院施設の警備に出向している軍人だ。

「お前、こんな所で何をしているんだ。とっとと来い！」

「はぁ」

「はぁじゃないだろ！　行くぞ！」