日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第77話 場違いな遺物

　村長の家の倉庫には、生き残りの賊を放り込んである。

　これ以上の抵抗はないだろうが、それでも万が一のことを考えて、ビンセントとカーターが交代で見張ることにした。

　イザベラとマーガレット、エリックとジェフリーは宴会に呼ばれ、もてなしを受けている。

　更には男女別に専用の部屋を与えられた。

　今はビンセントが外で見張っている。

　ここは使用人の部屋らしい空き部屋だ。部屋の隅には埃がたまっており、少々カビ臭い。

　カーターは薄汚れた毛布を取ると、床の上に直に横になった。

　ベッドは一つしかないので、サラに使わせたかったのだ。

「……ったく。これで本当に良いのかねぇ？」

　本来、英雄として称えられるのはビンセントのはずだ。

　しかし、なぜかエリックが英雄になっている。

　カーターは確かに見た。

　銃を手に必死の形相で駆け回り、賊を蹴散らし、村人を助けて回ったビンセントを。

「……たしかに酒を飲まない奴だがよ。それにしたって……」

「うーん……」

「おっと、起こしちゃいけねぇな」

　カーターはベッドで眠るサラに、はだけた毛布を掛け直す。

「むにゃむにゃ……くさった大豆を……アツアツのごはんに……おいしー……」

「やれやれ、どんな夢見てるんだか。さっぱりわかったもんじゃねぇ」

　とはいえ、夢とは不条理なものだ。理屈など無い。

　窓の外に目をやると、ビンセントが銃を抱えて見張りを続けている。

　カーターは目を瞑った。

　交代の時間まで少しでも休んでおかねばならない。

　◇　◇　◇

　雲の間から月が顔を出す。夜風は冷たく、吐く息は白い。

「相棒、交代の時間だぜ」

「おう」

　カーターはビンセントから小銃を受け取る。

　咄嗟の動きには、対魔ライフルよりも小銃のほうが対応しやすいからだ。

「やれやれだぜ。みんなエリックを英雄扱いしやがる。本当の英雄はお前さんだっていうのによ」

　ビンセントは僅かに微笑んだ。

「俺は平民だからな。そういうもんさ。それに、フィッツジェラルド様が賊の親玉を倒したのは間違いない。……凄かったぜ」

　落ちていた木の枝で、瞬きするような一瞬で賊の親玉を倒したのだという。

　あんな筋肉の無い男にそんな事ができるのか、カーターは半信半疑であった。

「でもよぉ……」

「本当さ。俺だったら倒せたかどうかわからない。少なくとも、生け捕りは無理だっただろうな」

　確かに洞窟のような閉所で銃を使えば、跳弾がどこに飛んでいくかわからない。

　ビンセントは数歩歩くと立ち止まり、顔だけをカーターに向けた。

「カーター。……ルクレシオンって……知ってるか？」

「プロテインの新商品か？」

「いや、知らないならいいんだ」

　聞いたことのない言葉だった。

　屋敷に入ろうとするビンセントを、カーターは呼び止めた。

「なあ、相棒……お前、悔しくねぇのかよ！？」

　ビンセントは足を止めて振り返る。

「悔しい？」

「だってそうだろう！　ルシアとかいう女はともかく、今この村があるのはお前さんあってこそなんだぜ！　なのに誰もお前を正当に評価しねぇ！　おかしいだろ！」

「…………」

　ビンセントは黙って腕組みした。

「――カーター。これは仕方がないことだ」

「何でだよッ！」

「見ろ」

　ビンセントは周りを指す。

　瓦礫のほかは焼け残った家々と僅かな畑が並ぶばかりの、何もない田舎だ。

「何だよ、何もねぇぞ？」

　ビンセントは鋭い視線をカーターに向けた。

「そうさ、何もない。畑も工房も殆ど焼けちまったよ。村の復興には莫大な金がかかるぞ。その気になればその金を出せるのは、……誰だ？」

　カーターはハッとした。

「接待、って訳か！」

「そういうこと。これからの村に必要なのは、ただの平民の兵士より、金持ちで立派な家柄のお貴族様、ということさ。それに、見ろ」

　ビンセントはポケットから何かを取り出し、カーターに突き付けた。

「何だこりゃ？　キャラメルの箱じゃねぇか！」

「村の子供が助けてくれたお礼に、ってくれたんだ。この村じゃ、なかなか買えないぞ？　取って置きだってさ」

　ビンセントは嬉しそうに箱を開けると、キャラメルを一個カーターに渡した。

「正当に評価してくれる人はちゃんと居るし、こうして謝礼も受け取った。悪い話じゃないだろう？」

　ビンセントが屋敷の中に入っていくのを見送ったカーターは、キャラメルの包みを開いて口に入れた。

「クチャクチャ……なるほどねぇ」

　疲れた身体に甘味が染み入る。

　しかし、ビンセントの疲労はこんなものではないだろう。

「――ま、ゆっくり休みな、相棒」

　◆　◆　◆

　深夜、サラは目を覚ました。

「……おしっこー」

　サラにとって、すでに一人でトイレに行くなど造作もない。

　家臣たちが見たら、感激のあまり泣き出すことだろう。記念日を制定するかもしれない。

　ビンセントたちとの旅で、サラは一回り成長していたのだ。

　とはいえ、自分の立場も弁えてはいる。

　不特定多数の人が出入りする場所では決して一人では行かないと、ビンセントたちと約束しているのだ。

「これが」

「ええ、残念ながら……」

　村長の部屋から、話し声が聞こえる。

　村長とジェフリーの声だ。

「なにやってんだー？」

「やあ、セーラちゃん。一人でおトイレかい？　偉いね」

　ジェフリーがサラの偉業を認めたらしい。

「にししー。すごいだろー」

「今、村長にマジックアイテムを見せてもらってたんだ」

　ソファに掛けた村長が、穏やかな笑顔でサラを手招きする。

「おいで、お嬢ちゃん。お菓子もあるよ」

「わーい」

　皿に盛られた菓子をパクつくと、村長とジェフリーは話を続けた。

「ロッドフォード様。これは残念ながら壊れており、動作はしません」

　机の上に置かれたのは、手のひらほどの小さな黒い板。未知の文字が刻まれているが、サラはどこかで見たような気がした。

　全体はセルロイドに似ているが、少し違う。

　端の方にはレンズのようなものが付いている。

　ひっくり返すと片面にガラスがはめられているが、全体にヒビが入っている。端の方にボタンが一つ。

「動いているところを見たかったな。持ち主は今どこに？」

「残念ながら、亡くなりました。大陸戦争が始まってしばらく経った頃でしょうか、流行り病で」

「そうか……」

「現代の我々の技術では、解析はおろか修理も不可能です。ただのガラスではなく、表示部と操作盤も兼ねていたとか」

「ふぅん……こんな小さなガラス板がねぇ」

　ジェフリーは背もたれに体を預ける。

　腕を組み、しばらくの間考え事を続けた。

「いずれにせよ、問題は出処だよ。なぜここに『スマートフォン』があるのか……」

　村長は首を傾げた。

「さぁ……リーチェから来た知り合いが置いていった、としか」

「今度はリーチェか。でも、あそこは調べようがないしねぇ」

　二人に促され、サラは再び床に就く。

　床ではビンセントが死んだように眠っていた。

「あれ、どっかで見たような気がするんだよなー」

　◇　◇　◇

　翌朝、馬車に乗って出発する一行を村人は帽子を振って見送った。

　さすがに定員オーバーなので、ビンセントとカーターは馬を引いている。

「エリック様ッ！」

　ルシアが馬車を追いかけてくる。

　よそ行きの服を着て、なぜか大きなトランクを抱えていた。

「私、決めました！　エリック様にお仕えいたします！　ぜひ、お傍に置いてください！」

　エリックは困惑した表情だ。

「だから、お前を助けたのは……」

「エリック様です！　私、もう決めたんです！　嫌だと言っても着いて行きますから！」

　イザベラとマーガレットは溜息をついて頭を抱え、ジェフリーは目を逸らした。

「イケメンってすごいなー」

　これにはサラも感心せざるを得ない。