日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第71話 ザ・シェフ

「出ろ」

　衛兵が牢の扉を開く。カーターは腹筋運動を取りやめた。

「遅かったじゃねぇか。やっとお前もオレ様の肉体美を認めたか？」

　小刻みに震える衛兵の顔がみるみる赤くなり、額に青筋が立った。

「お前がそういうこと言わずに大人しくしていれば、もっと早く出られたんだ！　自業自得だ！　バカ野郎！」

「あぁん？」

　衛兵はポケットから銅貨数枚を取り出し、カーターに見せつける。

「コイツはもらっておくぜ。汚ねぇモノ見せつけやがった慰謝料でな！」

　カーターが持っていた小銭である。

　なお、この衛兵は小銭がパンツに入っていた事を知らないらしい。

「オレ様のちんこが汚いだとォ？　衛兵テメェ、顔覚えたからな！　後ろに気を付けやがれ！」

　衛兵は何故か顔を青くして尻を押さえた。

「う、うるせぇ！　俺にそのケは無ぇよ！　とっとと出ていけ！」

　カーターは、一人で眠るときは必ず全裸になる。

　他の人がいる時はパンツを履くが、ビンセントが出て行って以降、牢には誰も居なかったのだ。

　◇　◇　◇

　カーターは衛兵詰め所を出ると、両手を広げて深呼吸した。

「フィーッ！　やっぱシャバの空気は美味いぜ！」

　もちろん、牢にいる間もトレーニングは欠かしていない。

　腕立て伏せ、腹筋、背筋、スクワット、やれることはいくらでもある。

「さ、まずはメシといくかな！　保養所の食堂は味気なくていけねぇ」

　平民向けの食堂は、貴族向けと違って品質にかなり妥協がある。

　カーターは適当に目についた食堂のドアを開いた。

「いらっしゃい」

「ツケきくか？」

「何をバカ言ってるんだ、金がないなら出ていけ」

　店主は当然呆れる。

　初めて来た店でいきなりツケ払いとは、豪胆な男であった。

　当然、そんな話は通らない。しかし。

「……僕が持とう。掛けなよ」

「あン？　あんた、確かエリックのヤツとつるんでたな」

　ジェフリー・ロッドフォード。

　イザベラの同級生で、例の縁談事件でエリックと一緒にいた優男だ。

　もう食べ終わったのだろう、目の前の食器は空だ。

「また会ったね。カーター・ボールドウィン君」

　カーターは出口のドアノブに手をかける。

「ケッ！　テメェに奢られるほど、落ちぶれちゃいねぇっつーの！　ガマンして保養所に財布取りに行く方がまだマシだぜ！」

　金が無い訳ではない。ウィンドミルから当座の資金を受け取っている。

　しかし、イザベラとエリックの戦いで外に出て以来、カーターは部屋に戻っていない。

　財布は部屋にあるのだ。

　小銭を少し持っていたが、先ほど衛兵に没収されて無一文である。

　ジェフリーはニコニコとした笑顔を崩さない。

「カーター君。キレてるね」

『キレてる』とは、ボディビルで観客が使う煽りだ。

「ケッ！　ま、どうしても奢らせてください、ってんなら考えてもいいぜ？　オレはアンタに直接恨みは無ぇからよ！」

　カーターはジェフリーの正面に掛ける。

　タンパク質が豊富で脂肪の少なめな鶏肉料理を頼んだ。

「いっただっきまーすッ！！！！」

　親子丼をかき込む。どうせジェフリーの奢りだ。気にすることはない。

　丼は一瞬で空になった。

「美味いッ！　お代わりッ！！」

　ものすごい勢いで食べ続けるカーターに、ジェフリーは目を細める。

「親子丼のレシピ。『いただきます』という言葉。それに箸。僕らの世代は何の気なしに使っているけど……」

「おうっ！　モグモグ……ジョージ王が、ガツガツ……考えたんだろ？　ぷはぁ」

「もし、違うと言ったら？」

　箸が止まった。

「どういうことだよ？」

「ジョージ王の功績とされるものが、じつは複数の人間によって行われたのだ、としたら……君ならどう思う？」

「知るか！　オレには関係ねぇ！　カツ丼も頼むぜ！　いいな！？」

「うん、構わない。ところで君、平民の振りしてるけど……貴族だね？」

　目の前に熱々のカツ丼が置かれる。カーターが蓋を取ると、堪らない香りが漂った。

「血筋だけはな！　ガツガツ……だが、親父がポカやって田舎に左遷よ！　モグモグ……おかげでお袋と出会ってオレが生まれた！　お家取り潰し様様だな！　ムシャムシャ……よってオレは平民！　……コイツも美味ぇ！」

「カーター君。君に頼みたい事があるんだ」

「メシ代分くらいは聞いてやってもいいぜ？　おっちゃん、ビールッ！」

　目の前に置かれたビール瓶の栓を素手で毟るように外す。

　そのままラッパ飲みだ。

「ぷはーっ！　美味いッ！！　最高だッ！　ザンギと枝豆も頼むぜッ！」

「ククピタに行きたいんだ。でも、最近あそこは治安が悪くて……おいおい、枝豆のサヤなんか食べたら、お腹壊すよ」

「うるせぇ！　枝豆はサヤが美味いんだッ！　ククピタなんか行ってどうする！？」

　ジェフリーは軽く周囲を見回すと、身を乗り出した。

「……村長の持つマジックアイテムが見たいんだ」

「今時マジックアイテムだとぉ？」

　科学文明の台頭で、一部の防具などを除きマジックアイテムの殆どは陳腐化している。

　使用者に魔力がないと全く役に立たないのだ。同様の役割の機械に殆どが置き換わっている。

「そうさ……僕だけじゃ心細い。ククピタは今、荒れに荒れているからね。村長が冒険者ギルドに依頼を出したそうだけど、行く人なんていないだろう」

　ジェフリーはポケットから一枚の写真を取り出した。

　写真には、手のひらほどの黒い板のようなものが写っている。

「なんだこりゃ？」

「厳密にはマジックアイテムではないけど……似たようなものさ」

「ふぅん……？　話は変わるが、一ついいか？」

「何だい？」

　カーターは爪楊枝を取ると、歯の隙間の食べかすを掃除し始める。

「ジェフリーとか言ったか？　アンタ……なんで――」

　◇　◇　◇

「……このことは黙ってくれると助かるな。見破ったのは君が初だよ」

「ま、お貴族様のことは半端者のオレにはよくわからねぇからな。言いふらしてもオレにはデメリットしかねぇ。ごちそうさん」

　店を出て保養所に向かう途中、冒険者ギルドからイザベラが出てくるところに出くわした。

　サラの手を引いている。

「ひどいですね、あの受付！　ちょっとスタイル良いからって、受諾した冒険者に関するお問い合わせにはお答えしかねます、だなんて！」

「コジンジョーホーってやつだー、仕方ないだろー。あ、カーターだー」

　なぜ二人がここにいるのか、合理的な説明ができない。

　イザベラがカーターに詰め寄る。

　嫌な予感がした。

「ねぇ、カーター。ククピタ行かない？」

「嫌っす」

　イザベラの誘いに乗ると、だいたい碌な目に遭わない。

　チェーンソー男と戦う羽目になったのは記憶に新しい。

「最近のブームみたいで、ククピタに行かないと流行に乗り遅れちゃうわ。私ってほら、ナウでヤングなモダンガールだから」

「だったらなんで、そんな何も無い村に！」

　イザベラは目を逸らすと、髪を指先にクルクルと巻き付ける。

　サラが分かりやすく解説してくれた。

「イザベラはねー、マーガレットにヤキモチ焼いて、様子を見に行きたいんだってー」

「あぁ？　どういうことっすか」

「マーガレットがブルースを連れて、なんか冒険者ギルドの依頼受けたんだってー」

「なんでそんな事に！？」

　カーターが牢屋にいるわずかな間にも、世の中は移り変わっていくらしい。

　兵士三日会わずば刮目すべし。

　誰かがカーターの肩を後ろから掴んだ。振り向くと、さっき別れたジェフリーだ。

「詳しく聞かせてもらおうかな。マーガレット、危ないかも」

　ククピタは今、治安が悪い。

　ついさっき、その話をしたばかりだ。

　◇　◇　◇

　話を聞くと、ジェフリーが溜息をつく。

「やれやれ……仕方ない。エリックを呼ぶか」

　ジェフリーに付いていくと、近くの路地裏にある一軒の店に着いた。

　入口で待て、と言ってジェフリーは中に入っていく。

「おいおい、エリックのヤロウ、こういう店が好きなのかよ……」

「意外だなー。こんど行こうよー」

　カーターは呆気にとられた。サラも同様らしい。

「人間、色々な面があるものよ……でもほら、別にいかがわしい店じゃないし？」

　イザベラは知っていたようだが、それでも納得した顔ではない。