日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第三章 カスタネより愛をこめて

第60話 さらばカスタネ

　広場のベンチ。

　激闘の余韻は冷めやらず、人々は未だ熱狂の中にいた。

　そんな中、カーターは広場を後にする。

　イザベラとマーガレットの戦い。

　理由には全くもって興味が無かったが、彼女らの体捌きは見事であった。そして、強力な魔法。

　威力、射程は銃器に劣るとはいえ、魔法は『手ぶらで』『魔力の続く限り』使える。決して侮ることはできない。

　軍事的には陳腐化しているが、要人警護などではこの先も役立つだろう。

　イザベラは確かに強い。マーガレットとかいう女も同じくらいだろう。

　このままでは、カーターの『ブルース・ビンセントの相棒』の立場が危うい。

　色仕掛けで迫られては、カーターの筋肉をもってしても勝ち目はないだろう。

　カーターは両手で勢いよく自分の頬を叩く。

「オレは無敵だッ！　オレは最強だッ！　よし！」

　カーターの頭の中には、保養所の部屋にあったカスタネ周辺の絵地図が入っている。

　カスタネは初めてだが、駅と繁華街が離れているのは目印として都合がよい。

　滅多なことはないだろうが、町で万が一のことがあってもいずれ駆け付ける事ができる。

　カーターは走った。ただ走るだけではない。

　筋肉により大きな負荷を与えるため、一抱えもある岩を抱えてのジョギングだ。

　街はずれで拾った岩を駅まで運び、それを繰り返すのだ。

　かつて、魔力は体力に比例するという説があった。現在では否定されているが、経験則としては近いものがある。

「……ぬおおぉッ！　コイツぁキツイな！」

　もちろん街中でこんなことはできない。

　安全は全てに優先するのだ。

　◇　◇　◇

「ハァッ！　ハァッ！　ハァ……」

　カーターは駅に着いた。

　距離自体は大したことはないが、さすがにヘビーなウェイトである。

「み、水……！」

　トレーニング中に水を飲むことは体に悪いとされていた時代もあるが、単なる精神論であり、現代では医学的な根拠から明確に否定されている。

　脱水症状を起こさないために、適度な水分補給が必要だ。

　水分の他にも体から失われるミネラルや電解質を補給する『スポーツドリンク』を商品化したいとカーターは思っているが、金もコネもなく残念ながら実現には至っていない。

「なッ……！　水道も井戸もないのかッ！」

　あるにはある。

　しかし、全て有料であった。カスタネは観光地である。

「クソッ、どうせ金払うなら別のもの飲むぜ！　おばちゃん、ビール！」

「あいよ」

　カーターはビールを買うと、ベンチにどっかと腰を降ろす。

　素手で瓶の王冠をむしるように取ると、一気に煽った。

「美味いッ！」

　思わず力が入り、王冠を握りつぶす。それほどまでに美味である。

「何だこれはッ！？　こんな美味いモノがあって良いのか！？」

　カスタネ限定品らしく、王都でもフルメントムでも見たことがない。

　ラベルをまじまじと見つめると、横から声がかかった。

「……うるさいわね。汽車待ってるんだから静かにしてよ」

「あぁん？」

　大きなトランクを持った女だった。黒髪のおさげで、泣いていたのか目元が腫れている。

「お気楽な事言っちゃって。人の気も知らないで」

「オレが知るかッ！　何があったッ！？　話せば残りをやっても良いぜ！」

　カーターは女にビール瓶を突き付ける。

「暑苦しいわね……」

　女の口元に、微かな笑みがこぼれる。女は、訥々と身の上話を語り始めた。

　◇　◇　◇

「つまり、雇い主の婚約者と男女の仲になって、それでクビってことだな！？」

　女は無言で力なく頷く。

「アンタが悪いッ！！　どう考えても庇いようがないッ！！」

「はっきり言うわね」

「その婚約者ってのも悪いけどなッ！　ぶっ殺しても良いぜ！　オレが許すッ！」

「殺すなんて……」

　カーターはビール瓶を女に突き出す。中身はまだ、半分ほど残っている。

「殺した気になって新しい人生を送れ、って事だぜ！　本当に殺す必要はねぇよ！」

　女は少し戸惑っていたようだが、結局ビールを受け取った。一気に煽る。

「……良い事言うわね」

「オレ様は良い事しか言わんッ！　見ろッ！」

　カーターは立ち上がると、両腕の力こぶを強調する。『フロント・ダブルバイセップス』だ。

　そのまま女に背を向け『バック・ダブルバイセップス』へ。『フロント・ラットスプレッド』、『バック・ラットスプレット』と続ける。

　女に笑顔が戻った。そう、これこそが肉体言語である。鍛え上げた筋肉は千の言葉よりも人の心を動かす。

「ふふっ。もういいから」

「まだだッ！！」

　まだ基本ポーズの途中だ。ボディビルは八種の『基本ポーズ』の後、『フリーポーズ』へと移る。

「いや、本当にもういいから」

「ダメだッ！！！！」

　まだ基本ポーズすら終わっていない。

　構わずに『サイド・チェスト』、『サイド・トライセップス』、『アブドミナル・アンド・サイ』と続け、『モスト・マスキュラー』に入ろうとした時……

「マイラ！」

　息を荒げながら、もう一人の女が走ってきた。

　カーターは舌打ちする。横槍以外の何物でもない。

「ドリス！？　なぜここへ？」

　ドリスと呼ばれた女は、それには答えずマイラの胸に飛び込んだ。

「マイラ！　ああ、何てこと！」

「ドリス……私――」

　マイラの言葉は、ドリスの唇によって塞がれた。

　そのまましばしの時間が流れる。

「マイラ……王都で待ってて。大丈夫、何も心配いらないわ」

「ドリス……」

「私だけじゃない。みんな、あなたの味方だから」

　二人は抱き合ったまま、頬を染めて見つめ合う。

　まるで、二人の他には世界に何も存在しないかのように。

　声をかけても、一切何も反応がない。言葉などいらないようだ。

「……ま、人生色々あらぁな」

　カーターは何だか色々とどうでも良くなり、カスタネの町へと足を進めた。

「せっかくオレ様がポージングを決めてやろうというのに、もったいない奴らだぜ」

　筋肉こそ全ての悩みを解決する。

　それがこの世の真理だ。

　しかし、価値観を急に押し付けるのも良くないだろう。

　長い付き合いの中で、徐々に馴染ませるしかない。

「あばよ、未来の女性ビルダー」

　フルメントムでカーターの帰りを待つエミリーの顔が脳裏に浮かぶ。

　必死の努力にも関わらず、エミリーはまるで筋肉が付かない。サボっている様子はないのに、だ。

　むしろトレーニングをするほどに柔らかく、しなやかに女らしくなっていく。

「何事も無理は禁物、って事かねぇ」

　カーターは、岩を持ち帰るのをやめた。

　◆　◆　◆

　売店のおばちゃんは激怒した。

「誰だい！　こんな所に岩を置いたのは！　邪魔でしょうがないよッ！！」

　おばちゃんが押しても引いても、岩は微動だにしない。