日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第51話 許されざるもの

　カーターは一連のトレーニングもそこそこに、大きないびきを立てて寝てしまった。

　この森はあまりにも静かすぎるので、他に聞こえる音は焚火の音だけだ。

「キヌクイムシって知ってるー？」

　サラが手元の本から顔を上げてビンセントを見る。

「いえ……何ですかそれは」

「扁形動物の一種で、水辺に棲んでるんだってー。魔力性の絹が大好物らしいよー」

　聞きなれない言葉だ。

「へえ……何ですか、そのヘンケイ動物って」

「プラナリアとか、コウガイビルとかだなー。最大のもので十メートルだってー。モンスターだなー」

「そんなのがいるんですか」

　ビンセントはプラナリアもコウガイビルも知らなかったが、適当に相槌を打っていた。あまり興味がなかったのだ。

　とはいえ、見たこと自体は必ずあるはずだという。気にも留めなかっただけだ。

　プラナリアは水棲で川や池で泳ぐ小さな軟体動物だし、コウガイビルは雨上がりによく道端に落ちている、一風変わったミミズに似た姿の生き物だ。ただし、ミミズやヒルと分類上は異なる。

「水辺に暮らしていて、粘液を出しながら、その上を見えない鞭毛で動くんだー。すごいのが再生能力で、半分に切ると二匹に、百に細切れにすると百匹に増えちゃうんだー」

「何を読んでいるんですか？」

「新しい健康法だってー。すっごい美容効果で、お肌がツヤツヤになるんだってー」

「サラさんはまだお若いですから、気にすることもないでしょう」

「ぶー。乙女心のわからん奴だなー」

　ビンセントはサラの読んでいる本に目を落とした。

　労働者向けのカストリ雑誌である。

『驚異の再生能力！　再生医療のヒントか』

『再生の秘密を解明すれば、戦傷者の福音たりうる』

『分泌液に美肌効果も』

『死滅した細胞を食らい、健康な細胞は残す』

『絹製品の取り扱いには注意が必要、特に魔力混紡は要注意』

　一見真面目そうな記述が続く。

「へえ……俺の火傷も治りますかね？」

　サラは少し肩を落とす。

「お前の傷はわたしの魔法でも治らないもんなー。すでに塞がった傷は治せないみたいだ

なー」

「魔法も決して万能ではない、と」

　とはいえ、何度も助けられた超強力な魔法であることは間違いない。

　回復魔法がなければ、ビンセントはとっくに死んでいる。

　サラはページをめくる。特集記事は続いていた。

『ついに捉えた！　服だけを溶かす触手生物！』の見出しが目に入る。

　大きく描かれた半裸の女性のイラスト。服はボロボロに溶かされている。

　記事の後半はエンタメ性に特化していた。

『絹の服だけを溶かす都合の良い溶解液を出す、我らが待ち望んだモンスター！』

『好事家に高値で取引されている！　たった数匹で家を建てた男！』

『これで男の夢が叶う！　夫婦円満の必需品？』

『発見者に勲章を授与すべき』

『養殖は可能か！？』

『生息地はカスタネやボルドック、山師集まる？』

『魔力を込めた絹は一瞬でボロボロ！』

　成人の労働者向け雑誌なので当然といえば当然だが、あまり教育上よろしくない。

　百歩譲って『女性エイプル』のような婦人向けならいざ知らず。

　子供が少ない地域だったらしく、立ち寄った商店では『少国民の良い子』や『こどもエイプル』といった、良い子向けの雑誌は置いていなかったのだ。

　もっとも、ビンセントの妹もその手の雑誌はあまり読んではいなかった。

　何気なく家にあった少女雑誌を開くと、あまりの内容の過激さに「エロ本か！」と言って没収したことはある。哀れ、亡国の民よ。

　ビンセントはサラから雑誌を取り上げた。子供が読んで良い内容ではない。ましてや王族に。

「あー、何するんだよー」

　サラは眉間に皺を寄せ、口を尖らせる。

「お前も欲しいんだろー？　服だけ溶かすんだぞー？　男の夢じゃないのかー？」

「男の夢だからこそ、女の子が見てはいけません。俺がイザベラさんに叱られます」

　イザベラが読めば、顔を真赤にしてサーベルで雑誌を切り刻むだろう。

　そして、なぜかビンセントが怒られるのだ。

「そういえばイザベラのやつ、遅いなー」

　時計を見ると、既に三十分経っている。

　四人分の食器を洗うにしては、時間がかかり過ぎていた。

「キヌクイムシに襲われてたら、お前も嬉しいだろー？　何とか言えよー」

　サラが肘で小突いてくる。

「記事によると、すごく珍しいみたいですよ。そうそうお目に掛かれるものではないでしょう」

「生息地はこの辺りだよー」

「こんなモノはただの健康法です。問題は転倒事故とか急病、あるいは他の動物や人間に襲われている可能性です。様子を見てきましょう」

　ビンセントが立ちあがると、サラも立ち上がった。

「わたしも見に行こーっと」

　◆　◆　◆

　ぬめぬめとした触手が全身にまとわり付く。

　手に、足に、腰に。

「ちょっ、な、何なんだ！　は、放せっ！」

　サーベルでいとも簡単に切れるが、全く堪える様子はない。

「何っ？　再生した？」

　切られた破片が動き出し、更にまとわりついてくる。

「このっ！　このっ！」

　イザベラは必死にサーベルを振り回した。

　しかしサーベルも粘液に汚れ、徐々に切れ味が鈍っていく。柄の部分にまで粘液まみれだ。

「あっ！」

　手が滑り、勢い余ったサーベルが飛んでいく。河原に落ちて乾いた音を立てた。

「し、しまった……！」

　イザベラは手足を振って抵抗するが、その手足も触手に絡めとられる。

　力はそれほどでもないが、なにせ数が多い。

　加えて、粘液で滑るので立ち上がる事すらままならない。

「……えっ？」

　ジャケットの肩部分が、ずるりと溶け落ちた。

「溶けて……る……？」

　続いて膝が。

　肘が。

「そ、そんな……」

　襟元まで留めたはずのボタンが次々と落ち、下着が露になる。

　大きく空いた穴から、ぬめぬめとした触手が入り込み、直接へその辺りをまさぐった。

「ひ、ひいっ……！」

　全身に鳥肌が立つ。

　悪寒が収まらない。

　このままでは得体の知れない怪物に、全身を凌辱の上、消化吸収されてしまう。

　皮膚が解け、骨に僅かな肉がまとわりついただけの自分自身を想像してしまう。

　食べ残しの死体は腐りながら腐臭を放ち、おびただしい蠅がたかっている……そんなイメージが鮮明に脳裏をよぎった。

「や……やだ……たすけて……」

　恐怖がイザベラの意識を支配した。頭から血が引いていくのがよくわかる。

「え？　やだっ、ちょっと、そこはダメっ！！」

　もちろん言葉など通じるはずもなく、触手は留まる所を知らない。

「あふっ……」

　同時に顔に触手がへばり付いた。

　粘液の僅かにアンモニアを含んだ異様な匂いが鼻孔に満ちた。

「い……いやあぁあああぁああぁああ！！！！」

　悲鳴が夜の森にこだました。

「大丈夫ですか、イザベラさん」

　ビンセントが駆け寄ってくる。