日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第44話 人でなしの恋 その三

　イザベラは、いつかの会話を思い出していた。

　雨が上がって、しばらく経った頃、馬車の荷台で。

　カーターは御者席だった。

　あの時、ビンセントは靴を脱ぎ、足をこすり合わせては溜息をついていた。

『どうした、水虫か？』

『はぁ、そうです』

『伝染ったら困る。あまり近付くなよ』

『……すいません』

　ほんの軽口だった。いつもの、ほんの軽口のつもりだったのだ。

　サラが手を伸ばしてビンセントの頭を撫でる。

『よしよしー、あんまり気にするなー。イザベラには悪気はなかったんだよー。許してやれよー』

『わかってます。気にしてはいません』

　イザベラは急に不安になった。

　たしかに口は悪かったかもしれないが、そこまで酷いことを言ったつもりはない。

『イザベラさんよぉ』

　御者席のカーターが、こちらを見ないまま言った。

　低く、ゆっくりとした……諭すような口調だった。

『一番困るのは、雨っすよ。頑丈なブーツなのに、どんどん水が染み込んできやがる。オレはまだマシっすけどね。リーチェの塹壕に、水虫に罹っていない兵隊なんて、いませんや』

『…………！』

『水虫なんざ、まだマシっすよ。つま先を――』

『カーター、やめろ』

　珍しくビンセントが声を荒げた。

『俺は大丈夫だったんだ。日頃のケアの賜物だよ』

　ビンセントは自分のブーツを掲げる。

　顔が映るほど、ピカピカに磨かれていた。

　ビンセントはイザベラに笑顔を向ける。

『さ、イザベラさんも靴を出してください。おしゃれは足元から、って言いますからね』

　ビンセントは手を差し出した。右手にはブラシが握られている。

『さぁ』

『う……うん、頼む』

　ビンセントは、慣れた手つきで靴を磨き始めた。

　ものの数分で、顔が映るほどピカピカだ。

　怒ってくれても、良かったのだ。

　誰にでも触れられたくない話題はある。イザベラとて例外ではない。

　ほんの一年前まで――

　◇　◇　◇

　バケツを叩くような音で、イザベラは現実に帰る。

「硬いな……！」

　ビンセントは手近にあった燭台をゴーレムに叩き込んだが、効果は全くないようだ。

　ゴーレムは生物ではないので、痛みも疲れも感じない。

　ダメージを与え弱らせるという発想では倒せないのだ。おそらくライフルも効果は薄い。

　通常、ゴーレムは大量生産が前提で、脆い石膏等で作られる。

　高度な魔法使いであれば土塊から造ることも可能だというが、おそらくオルクにはできないはずだ。

　マジックアイテムを使って一度に多数制御するのが普通で、動きも鈍く、単調。

　そのため数次第で魔法無しでも戦えなくはない。

　しかし、このゴーレムは鋼鉄で出来ている上に、完全にオルクの意のままに動く。

　事実、掴みかかっては投げ飛ばされ、殴りかかっては拳から血を流していた。

　どうにか立ち上がったビンセントの顎を甲冑ゴーレムが顎を殴りつけ、ふらついた所を蹴り上げた。身体が宙を舞って落ちる。

「ま……まだだ……！」

　それでも呼吸を整えながら立ち上がる。

　全身は小刻みに震え、まるで生まれたての子鹿のようだ。

　オルクはスツールに掛けたまま頬杖をつく。

「しぶといやつだ」

「……慣れてますんで」

　もう、何度目かもわからない。

　立ち上がって血を吐き捨てると、悪態をついた。

「……眺めて楽しめば良いものを……お人形さんで遊ぶのは良いですがね、……大人になったら人に隠れて楽しむものですよ……そういう趣味は……」

　お人形遊びとはよく言ったものだ。

　イザベラはふと、王立学院を思い出す。

　断片的な情報が次々と頭の中で組みあがっていく。彼は決して同級生や先輩には関わろうとはしなかった。後輩の下級貴族や平民としか関わらなかったのだ。

　しかし、いつからかイザベラに絡むようになっていた。

　それはいつからか。『修行』の効果が現れだした頃からだ。それ以前は見向きもしなかったくせに、だ。

「イザベラ、ちょっと待っててくれるかい？　今、邪魔者は追い出すから」

　そう言ったオルクに、ビンセントは歪んだ笑みを向けた。

「まあ、俺も実を言うとお人形は嫌いじゃないんですけどね……俺を見下さないし、他の男と付き合わないし、不釣り合いに高い収入や身分を要求する事もない。でも子爵様、……残念ながらイザベラさんは人間です」

「よくもまあ、まだ減らず口を叩く元気があるものだ。なぜそこまでして立ち上がる？」

　オルクは腕を組んだままビンセントに問いかけた。

「ふふふ……」

　イザベラも気が付いた。

　オルクが欲しいのは恋人ではなく、自分の望み通りに動くお人形。

　彼の望む言葉を、望む行為を望みの時に与えてくれる存在だ。

　残念ながら人間同士の付き合いではそんな事はありえないし、そんな女性も居ないだろう。哀れな男だ。

　しかし哀れだろうがなんだろうが、オルクは明らかにビンセントよりも強い。

　銃を持たない平民と魔法使いでは、勝負は火を見るより明らかだ。

　仮に銃があったとして、領主を殺す訳には行かないだろう。

　ビンセントの顔は青アザだらけで、血みどろの顔はあちこちが腫れ上がっており、もはや元の顔とは別人と言ってよい。

　左目は特に酷く、腫れ上がったコブでほとんど隠れている。

　イザベラは正視するに堪えられず、思わず目を伏せた。

　――気絶でもしてくれれば、これから先を見られなくて済む。

　口元の血を拭い、ビンセントは不敵な笑みを浮かべる。

「どんな辛くても……終わりが見えれば……耐えられるものですよ……」

　終わり。終わりとは何だろうか。

　嫌な想像が脳裏をよぎる。

　――まさか？

「ほう……？」

　甲冑ゴーレムがビンセントを殴り倒し、背中を踏みつける。

「ぐっ……」

　オルクは壁に掛けられた剣を取ると、鞘から抜いた。鋼が鈍く光る。

「ならば望みを叶えてやる。お前は夫婦の寝室を血とガラス片で汚した罪を償わねばならない」

　オルクがビンセントに近づいていく。本当に殺すつもりだ。

「や……やめて！」

　イザベラはすぐにでもオルクに飛び掛かりたかった。しかし、身体は動いてくれない。

　ふと、屋敷に来る前に馬車から見た光景を思い出す。

　雨に濡れても、ビンセントは決して文句も不満も言わず、歩き続けた。

「あの時だって……」

　あの時に雨具を渡さなかった事を後悔した。気分的にはあの時と似ている。

　雨粒が理不尽な暴力に変わったというだけだ。

　言ってくれれば雨具を渡した。座席を詰めて一緒に乗っても良かった。

　しかしビンセントは何も言わない。言ってくれない。

　それが、さも当たり前であるかのように。

「ごめん……なさい……」

　ビンセントたちは平民の歩兵であるから、濡れ鼠、泥まみれで当たり前。

　そんな風にイザベラが考えていると思われるのは嫌だった。

　言い訳をしたかった。弁解させて欲しかった。死んでしまえばそれも叶わない。

　涙が止まらない。

　どうしてそこまで耐えるのか。

　イザベラは必死に口を動かした。

「や……やめて！　オルク！　殺さないで！　ブルースを助けて！　私の事は好きにしていいから！」