日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第43話 人でなしの恋 その二

　サラとカーターは、屋敷の車庫の扉を見た。

　頑丈そうな樫の木で出来ているその扉には、大きな南京錠が掛かっている。

　鋼鉄で出来た頑丈そうな代物だ。

「参ったぜ……鍵なんてどこにあるかわからねぇ……」

「カーター、鍵開けの魔法があるだろー」

　保安上の観点から鍵開けの魔法は極秘とされ、国家から許可を受けたごく一部の者しか使えない。ゆえに、錠前屋は今でも独占的な利権がある。

　各職業ギルドが次々と廃止される中、未だ残っている例外的なものの一つが鍵師ギルドであった。

「そんな高度な魔法を使えるわけが――」

　サラが、カーターの右上腕二頭筋を指でつついた。

「……いいんですかい？」

　サラはこくりと頷く。

　それはつまり、サラがカーターの鍛え上げた筋肉の価値を認めたと言って良い。

　せっかくカーターが鍛えた筋肉を自慢しようと思っても、多くの者が何やら眉をしかめるのがちょっとした不満だった。

　だからこそカーターは筋肉の価値がわかる者を大切にしている。

　カーターは確信した。やはりサラは王の器だ。筋肉の価値がわかる彼女こそ、このエイプル王国の正当なる王位継承者に相応しいと、身体に流れる貴族の血が言っている。

「じゃあやってみますかァ！！」

　カーターは、南京錠を掴んだ。

「ハアアアアアアア……『アンロック』ッ！！」

　全身の筋肉を使って思い切り錠を引っ張る。錠自体はびくともしなかったものの、釘で打ち付けられた蝶番が千切れた。

「わたしの知っている『アンロック』と違うー」

「サラさんがやれって言ったんでしょ……」

　錠前を見つめ、カーターの心は一瞬だけ、過去へと帰る。

　ブルース・ビンセントは、カーターにとって何の価値もない、ただのヒョロガリであった。

　しかし一年前、クレイシク王国によってリーチェ戦線で毒ガス攻撃が行われたあの日、カーターを庇って重症を負ったのだ。

　見くびっていたはずのヒョロガリが、カーターの命を救ったのである。

　確かにビンセントに筋肉さえあれば、あんな傷を負うことはなかっただろう。

　しかし、筋肉は誰にでも付くものではない。

　どうしても体質というものがある。努力だけではどうにもならないのだ。　

　いつしか見失っていた筋肉を付けるための理由を、エミリーときょうだいたちを思い出す。

　何のための筋肉なのか。それを筋肉を付ける事にこだわった挙句、忘れていたのだ。

　カーターは悔いた。

　そして、その後悔から得た強い決意。

　――ならば！　自分が更に筋肉を付ければ良い！

　筋肉こそ力。筋肉こそ友情。

　筋肉さえあれば、どんな扉も開ける。

　どんな敵にも勝てるし、大切な仲間を守る事ができる。ビンセントに恩を返すことすら可能なのだ！

「どしたんだー？」

「……いいえ、なんでも」

　錠前を放り投げる。

『兄貴とオレの優雅なる日々』に、似たような事を言ったキャラが直後に死ぬ、という場面があったのだ。

　死んでしまえばそれも叶わない。やはり、冷静さが筋肉の次に大切だ。

　中に停められた馬車の扉も同様に開くと、カーターは対魔ライフルを取り出した。

「じゃ、メイドと使用人らしく、お掃除と行きますか！」

「散らかしに行くんだけどなー」

　カーターは、そこまで細かい事を気にする男ではないのだ。

　◇　◇　◇

　玄関の扉を開くと、ホールにはゴーレムの群れ。カーターたちに一斉に顔を向けた。

「……襲ってこないっすね」

「『シールド』を展開して、一気に押し切れないかー？」

　カーターは首を横に振る。

「さっきあれだけの魔力をつぎ込んだんすよ。しばらく無理っす」

　ゴーレムは一体一体はさほど強くはないが、多勢に無勢だ。

　対魔ライフルは単発で再装填に時間が掛かるし、その巨大さ故室内では取り回しが難しい。弾数も足りない。

　残りは、たったの三発。

　かといって、ビンセントの歩兵銃では威力に不安がある。

　機関銃があれば一番良いが、次点で選ぶなら散弾銃が最適だろう。あらゆる場面で万能の武器は存在しない。

　開発中と噂される『自動小銃』なら、何とかなるかもしれないが。

「あれ見てー」

　サラが指さしたのは、階段の踊り場にある女神像だ。

　他の彫像がゴーレムとして動き回る中、一つだけ動いていない。額の中央に赤い宝石が光っていた。

「あれ壊せば、たぶん全部止まるよー」

「どういうことです？」

「たぶん、あれが制御装置だよー」

　サラの説明によると、基本的にゴーレムは有視界での操作が原則だ。

　また、同時複数制御は高度な魔法技術が必要とされ、オルクには困難だと思われた。

　そこで、あらあかじめ単純な制御を入力し、半自律的な行動を行わせるマジックアイテムがあるという。それがあの宝石と思われた。

　屋敷内で侵入者、あるいは動くものを攻撃させるように指示しておけば、オルク本人が制御する必要はない。

「確かに言われてみれば、魔力を感じるっすね」

「いけるかー？」

　カーターは脚を開いて腰に両手を当て、『フロント・ラット・スプレッド』のポーズをとる。

「オレを誰だと思ってるんすか？　『無敵の』カーター・ボールドウィンっすよ」

「ポージングとかいいから早くー」

　二脚を立て、女神像の額に狙いを定める。一発で決めなければならない。

　ビンセントたちを助けるため、絶対に最後の一発は残さなければならないのだ。

　深呼吸して、精神を集中する。

「イクぞッ！　カーター・メンズ（男の）・バレットッ（弾丸）！！」

　引き金を引くと、轟音とともに女神像と宝石が砕け散った。

　なお、掛け声も技名も銃撃の威力には影響しない。

「板チョコー」

　板チョコを腹筋に例えたボディビルの掛け声とともに、サラが拍手した。

　カーターは親指を立ててサラに微笑む。

「オウケィ、プリンセス」

　しかしサラは肩を落とした。

「あちゃー、こまったなー」

　制御を失った数十体のゴーレムが、好き勝手に暴れだしたのだ。

　統率を失った烏合の衆だが、あまりにも数が多い。

「階段を通るには、……やっぱこれしかないっすねェ」

　傍らにはビンセントの荷物から引っ張り出したスコップ。今回の大陸戦争で、機関銃に次ぐ犠牲者を出したという『兵器』である。

「なかなかハードなトレーニングになりそうっす！」

　カーターの筋肉が、本領を発揮する時が来たらしい。

　筋肉のための愛ではない。愛のための筋肉なのだ。すなわち、筋肉は愛。