日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第36話 兄貴とオレの優雅なる日々

「あ、兄貴いーーーーッ！！」

　カーターの目からは、滝のように涙が流れていた。

　小説を読んで泣くなど、久しぶりだ。

　カーターは本を閉じる。少し、余韻に浸りたかった。

　熱中していたせいで、すっかり冷えたコーヒーに口をつける。なお、このコーヒーは本物の豆から淹れたものだ。

「これこそ、純愛ってやつだな！　胸がきゅんっ、となるぜ！」

　カーターの大胸筋がピクピクと震えた。

　緻密な情景描写は、おそらく実在の場所……もっと言えば、このトマトス湖をモデルにしているようだ。

　この近所でカーター自身が実際に見た風景がいくつも登場する。

　それに、女性作家らしい繊細な心理描写。『恋愛小説』としての出来は素晴らしいと、素直にカーターは思った。

「う～ん、でもわからねぇことがあるな。主人公は男だし、兄貴ってキャラも当然男。女が全然出て来ねぇのに、砂糖菓子みたいな甘いストーリー。……イザベラさん、わかります？」

　女性向けの作品は女性に意見を聞くのが良いだろう。

　カーターは窓辺に立つイザベラに視線を向けるが、返事はない。様子が変だ。

「イザベラさ……ちょ、ちょっと！　ダメですって！」

　ブチブチと音を立て、カーテンが千切れかかっていた。

　金具の部分だけではなく、生地の部分も握力によって破れそうだ。

「ああーっ！　すっげぇ高そうなのに！　金無いんすよ！　オレら！」

　窓の外には、湖に浮かぶ一艘のボート。乗っているのはビンセントとジャスミンだ。

　何か気の利いたジョークでも言ったのか、ジャスミンは笑っている。とても楽しそうだ。

　ビンセントの顔は後ろ姿で見えない。

「カーター」

「は……ハヒッ？」

　カーターは、その時のイザベラの顔を忘れることはないだろう。

　その生涯を通して、失禁していないかと実際に股間を確認したのは初である。運良くトイレに行ったばかりで、無事であった。

　無敵のカーター・ボールドウィンが、初めて恐怖らしい恐怖を覚えたのだ。

「その本、面白くないだろう。散歩に行くぞ。来い」

　口調そのものは、いつもと変わりない。

　しかし、身にまとう雰囲気があまりにも禍々しい。黒い炎が見えそうだ。

「は……はい……」

　イザベラに手を引かれ、カーターは震えながらコテージを後にする。

　サラがただ一人、豆菓子を齧る音だけが響いていた。

「わたしの護衛はどうしたー、ばかものー」

　◇　◇　◇

　イザベラはどっしりと湖畔のベンチに腰を降ろした。

　湖は、鏡のように波一つ無い。

「座れ」

　イザベラはバン、と乱暴にベンチを叩く。本人は優しく叩いているつもりらしい。

「は、はひ……」

　カーターは恐る恐る腰を降ろした。イザベラにちらりと視線を向ける。

「あわわ……」

　頭からすうっと血液が下がっていくのがわかる。

　恐ろしい。表情そのものは一見普段と変わらないが、相当におかんむりだ。

　それだけはわかる。

　わからない者がいたら、それはもう半ば人間を辞めているだろう。

　……いや、あるいは。あの男なら気がつかないかもしれない。ジャスミンとボートに揺られるあの男なら。

「…………」

　しかし、それは本人が悪いわけではない。

　あんな地獄（リーチェ）でいちいち他人の感情に目を向けていては、生きていられないからだ。

　休むことなく、常に浴びせられる悪意と敵意にもいつしか慣れ、どうしても他人の気持ちに鈍感になる。

　そうでなければ戦争などやっていられない。いちいち撃つ相手のことを考えていては、戦いにならないからだ。割り切るしか無い。

　特に輜重兵のカーターと違い、ビンセントは前線で戦う歩兵だ。カーターも何度か戦闘に参加しているが、ビンセントほどではない。

「何だ？　そんな顔をして」

「な、何でもないッス！」

「もっと近づけ」

　カーターは背中に冷たいものを感じた。

　それでもどうにか距離を詰める。

　イザベラはフッと軽く溜息を付き、手に持った包みを開けた。

　中身はさっきの店で売っていた菓子だ。

「食べるか？　美味いぞ」

「ひっ……ひただきまふ……！」

　震える手で菓子を口に運ぶ。

　まるで味がしない。元々は砂糖たっぷりの菓子なのかもしれないが、甘みというものをまるで感じられない。

　何よりも、口の中がカラカラだ。こんな砂糖菓子を食べたら唾液がたくさん出るはずだ。にも関わらず口腔内の水分が急速に失われていく。

「美味いか？」

「は……はひ……」

　脂汗がさらに頬を伝う。

「そうか。もっと食え」

「んほぉ」

　イザベラはカーターの口に菓子を押し込んだ。

　なのに、彼女のものすごく鋭い視線は湖上のボートに向いたまま。

　――助けてくれ。

　カーターの心の声は誰にも届かない。

　悲鳴を噛み殺す。

　わかっていた。だが、おそらくイザベラは無自覚だろう。

　――これが、『ヤキモチ』と『当てつけ』だ。いや～、さすが相棒だぜ！　イザベラさんも素直じゃねぇなぁ！　素直にならないと、ジャスミンさんに取られちまうぜ？

　……などと本音を口に出したら、きっとカーターの体は火だるまにされてしまうだろう。

　イザベラは相当な意地っ張りだ。決して認めようとはしないはずである。

　ビンセントにとって戦場なれの弊害は他にもある。聴力の低下だ。

　先ほど読んだ本に大事なセリフを「えっ？　何だって？」と聞き返す場面があった。

　作中では男同士だが、男女に置き換えてもあまり問題ない構成である。

　例えビンセントに思いを寄せる人物が、蚊の鳴くような声で『好き』とか言っても耳には届かないだろう。

　日常生活に支障はないようだが、長年銃を使いすぎたせいでビンセントの聴力は悪化している。

　とことん色恋沙汰に向かない男である。ちんこ未使用は必然と言えよう。

「きれいな湖ね。こうしているとまるで、デートみたいじゃない？」

「そ、そうっすね！　ハハハ……」

　イザベラが急に口調を変えた。

　――相棒に見せつけようってか？　無意味っつーか、逆効果、逆効果！　バカじゃねーの？

　と、普段のカーターなら言っていただろう。しかし、イザベラは間違いなく激怒する。山火事不可避だ。

　カーターが冷や汗を流していると、背後でがさりと茂みが揺れた。

　思わず振り返る。

　そこには――

　◆　◆　◆

「……私のことは、あなたの好きにしていい。何でもするわ。どんな事でも、あなたの望み通りにする」

　揺れるボートの上。

　湖に波はない。揺れているのは漕手の動揺のためだ。

「きゃっ！」

「だ、大丈夫ですか？」

　ビンセントの胸に倒れ込んだジャスミンが濡れる瞳で見上げる。

「これだけお願いしても……ダメ？　やっぱり、私じゃ、魅力ない……？」

　ビンセントは肩を落とした。

「いえ、そんな事は全くもってありませんが」

　さり気なく下半身のポジションを修正する。

　丈の長い上着で良かった。正直、今のセリフはグッと来た。

　しかし、そうも言っていられない。

「お願い……ブルース君……」

「……とにかく一度見せてください。一時の感情に流されては、取り返しが付きませんよ」

　ジャスミンは俯く。

　握りしめた拳に、幾つもの涙の雫が垂れた。

「……ごめんなさい」

　ボートを桟橋に付け、隣のコテージへ。

　こちらが本来、ジャスミンが使っている別荘だ。ビンセントたちが通されたのは客用である。

　造りは似たようなものだが、若干簡素化されている。やはり見栄があるらしい。

　二棟もあってどうするのだと思ったが、確かにプライバシーは保たれるだろう。

　リゾートで開放的な気分になれば、そういった配慮が必要になる事もある。らしい。

　ちんこは未使用である。

　ジャスミンと並んで二階の寝室へ。

　ドアノブに手をかける。

「……開けますよ」

　ジャスミンは頷く。

　ドアを開き、ビンセントは寝室へ入った。

　そのまま窓際にあるベッドに向かう。無駄にダブルサイズだ。

　自然の中で朝の光で目覚めるために、天蓋が無いモデルである。

「…………」

　ビンセントは息を呑んだ。

　傍らにジャスミンが立つ。

「……私……私……もう……！」