日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第五章 トマトス湖事件

第35話 トマトス・リゾートへようこそ

「ニンジン、嫌ーい」

　イザベラは顔をしかめる。

「サラ様、好き嫌いをしていては大きくなれませんよ！」

　サラは眉間に皺を寄せ、イザベラの胸を見る。

　イザベラがフォークを口に運ぶ度に、豊かな胸がたゆん、と揺れた。

「……正論を言えば良いってもんじゃないんだよー。わからないかなー」

　ボルドックに向かう道すがら、トマトス湖に近い食堂兼雑貨屋。

　一行は少し遅い昼食だ。

　ここにカーターが居れば、またうるさい事になっただろう。しかし、幸い外で馬に餌を与えている。

　時間的には中途半端ではあるが、ボルドックまで町らしい町はない。缶詰や干物といった保存食では、やはり飽きが来るだろう。

「そういえば、イザベラさんは学生さんでしたっけ？」

　何気なくビンセントは聞いてみた。

「厳密にはな。もうすぐ卒業、お前とは同い年だよ。……卒業式が終われば同時に研修修了、正式に近衛騎士団に配属される……はずだったが。現状ではわからないな……」

　イザベラは溜息をつく。

「みんな、どうしているかな……」

「学校……」

　エイプル王国は徴兵制だが、大陸戦争の激化に伴い志願兵制度が創設され、徴兵年齢未満でも出征できるようになった。

　あくまでも志願である。義務ではない。

　しかし、ビンセントの級友たちはこぞって志願した。誰もが、臆病者のそしりを受けることを恐れたのだ。

　争いを嫌う穏やかな友人も、皮肉にも学内での争いを嫌うがゆえに志願した。

　ビンセントのように志願しない者は後ろ指をさされ、家に嫌がらせが来たこともある。

『情けないやつだ』

『自分のことしか考えていない卑怯者』

　圧力は日増しに強まり、結局ビンセントも志願した。

　……それが誤りだったのだが。

　ビンセントは心のなかでかぶりを振る。二人にこんな愚痴を吐いた所で、何にもならない。

「まぁ、俺は学校を途中で辞めてるんで、あんまり想像付かないですね。薪屋には関係ないし……そういえば、物騒な噂が――」

　店で他の客が話していた噂話をイザベラに振ろうとした時、ドアベルが鳴った。

　入ってきたのは一人の女性。清楚な雰囲気を纏った女性で、年の頃はビンセントたちと同じくらいだ。身なりはそこそこ良い。

　彼女はイザベラに気づくと、目を丸くした。

「……イザベラ？　やっぱりイザベラよね？」

「ジャスミン……！」

　二人は知り合いのようだ。

「久しぶり！　一体どうしちゃったの？」

「色々事情があってな。研修に関わることで、悪いが詳しくは話せん」

　捏造された新聞記事により、クーデターは一般向けには『無かったこと』にされていた。

「そっかあ……」

　ジャスミンと呼ばれた女はビンセントの隣に無遠慮に腰掛ける。

「ねぇねぇ、こっちの彼は？　恋人かしら！」

　ビンセントの腕を掴み、いたずらっぽい笑みをイザベラに向ける。

　胸が腕に当たる。わざとだろうか。

　イザベラは真っ赤になって反論した。

「そんな訳ないだろう！　あってたまるか！　どうみても平民の兵士だろうが！　ビンセントといって、私の部下だ」

「お守（も）りでは……」

　イザベラはテーブルを勢い良く叩く。他の客の視線が集まった。

「ビンセント。トイレはあそこだ」

「はぁ」

　別にトイレに用はない。

　イザベラがトイレのドアを指差すのを、ジャスミンは口元に手を当てながらニヤニヤと笑って見ていた。

「そっかあ……恋人じゃないのね。なるほどねえ」

　なぜかジャスミンの視線が、壁に立てかけられた小銃に向かった。

　◇　◇　◇

「助かったよ。野宿の予定だったからな」

「構わないわ。どうせ部屋は空いているもの」

　馬車に乗って湖畔にあるというジャスミンのコテージへ向かう。

　休暇を過ごす別荘で、同様の建物が湖畔沿いにいくつか並んでいた。さも当然のように平民の家よりも遥かに大きい。

　このような辺鄙な場所でこれほどの家を建てるというのも、コスト度外視の道楽である。それも無駄に二軒所有しているという。

　トマトス湖はジョージ王の実用電源発明以来、需要を増し続ける電力需要を賄うために建造されたダム湖だ。

　新しいもの好きの富裕層の別荘地を兼ねているが、大陸戦争が始まって以来訪れる者は減っているという。

　実際、ひと気はない。理由は戦争だけではないのだが。

　ボートの桟橋、監視台を兼ねた飛び込み用の櫓、更衣室、シャワー室、トイレに休憩所、と湖水浴にあると便利な設備群。

「すげぇ……リゾートってやつか」

　カーターも開いた口が塞がらないようだ。

　一行はコテージへ通される。

　新しい木の匂いだ。総木造で、山小屋を拡大、豪華にしたような作りである。

　三角屋根の二階建てで、間取りは個室が十、風呂、物置、厨房にリビング。トイレは各階に一つ。

　驚くことに、電話まで設置されている。

　近年普及が進むが、月々の基本料金に加え、十分間の通話で王都の標準的な労働者の一日分の稼ぎが吹き飛ぶ、恐るべき通話料が発生するのだ。

　ちなみにジョージ王は生前、持ち歩きできる『携帯電話』の開発まで考えていたというが、技術的な壁が大きく、実現しなかった。

　軍など公共機関で使われる無線機とは異なり、一人一台持ち歩く姿をイメージしていたとされるが、そんな社会は想像もつかない。

「電話とは驚きだ……」

　ビンセントも息を呑む。

「夕食には早いから、くつろいでね」

　ジャスミンに促され、各々ソファや椅子に掛ける。

　イザベラはジャスミンに借りたワンピースを着こんだ。

　夏物の白いフリルの付いたワンピースは、清楚なデザインのはずなのに、なぜか艶めかしい。

「ちょっと胸がきついんだが……」

「あっそ。……あっそう！」

　ジャスミンが声を荒げた。

　二人にはあまり関わらないほうが良さそうだ。絶対にろくな目にあわないだろう。

　サラは、お構いなしに雑貨屋で買った豆菓子を齧っていた。

「おっぱい自慢するから友達少ないんだよー」

　それはビンセントも薄々思っていたが、どうやらイザベラは無意識にやっているフシがある。

　しかし、胸が大きい事のデメリットがよくわからないし、ある意味仕方がないのではないか、とも思える。

　カーターが壁一面の本棚の前で驚嘆の声を上げた。

「さすが王立学院の学生さん、本棚も賢そうだな！　なになに、マーガレット・ウィンターソン著『兄貴とオレの優雅なる日々』か……どれどれ」

　カーターはスツールに腰掛け、適当に選んだ本をめくっている。

　とても嫌な予感がするタイトルだった。

「ねね、ブルース君」

　ジャスミンはビンセントに耳打ちする。

「ボートがあるの。夕食まで、一緒に乗らない？」

「はぁ」