日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第33話 微熱のサカルマ

　朝の光に目を開く。

　見慣れぬ天井は、サカルマの宿だ。

　イザベラは身を起こそうとするが、猛烈な頭痛が襲い、再び枕に頭をつける。

「い……痛ぁ……」

　頭を抱える。

　記憶が曖昧だ。どうやらまたビンセントに助けられたらしいが、細かい所はまるで覚えていない。

「水を飲みますか？」

「ええ、お願い……二日酔いね、無茶しすぎたかしら……って、誰だお前は！」

　ニコニコと穏やかな笑みを浮かべる美貌の青年は、もちろん会ったことはない。

　身なりがよく、貴族かもしれない。

「失礼。私はミッチェル・モーズリー。いちおう男爵です。ご機嫌いかがですか、チェンバレン様」

「な、なぜ私の部屋にいる？　ここで何をしている！　ビンセント……護衛の兵士はどうした！　わ、私に何かしたのか！」

　一気にまくし立てるイザベラに、モーズリーは笑顔を崩さず、落ち着けと身振りで示した。

「お休みの所失礼かとは思いましたが、ドアが空いていたもので。あまりに寝顔が美しかったので、つい見とれてしまったのですよ」

「なっ……！」

　イザベラは思わず顔を赤らめてしまう。

　ここまで直接的に容姿を褒められたのは初めてだ。

「い、いけない人……ね」

「チェンバレン様がお越しと聞いて、ご挨拶に伺いました。私はこれでも、一応サカルマの領主ですので」

「そ、そうでしたの、ご苦労様」

「何もない小さな町ですが、ごゆるりとお過ごしください。では、またお会いしましょう」

　モーズリーはイザベラの手を取ると、甲に口付けをした。

　イザベラの胸が高鳴る。

　すらりと高い背。優しい瞳。落ち着いた穏やかな話しぶり。

　モーズリーが出ていった後も、心臓の高まりが収まることはなかった。

　◆　◆　◆

　ビンセントが目を覚ますと、まず鉄格子が目に入る。

「……牢屋……だよなぁ」

　まるで覚えがない。

　宿屋に泊まって、うるさいので部屋から出ると、チンピラがイザベラに絡んでいた。

　助けたはずが、なぜかイザベラは逆ギレし、ビンセントの口に酒瓶を突っ込んできたのだ。

　その後の記憶が曖昧である。

　何かやらかして、衛兵に捕まったようだ。

　ビンセントは頭を抱えた。はっきり言ってピンチである。

　三文小説のように、脱出用の抜け道がある訳がない。

　しかし、衛兵はあっさりと扉を開けた。

「出ろ」

「はぁ」

　衛兵に促されて牢屋を出る。取り調べだろうか。

「……ちっ」

　衛兵は眉間にシワを寄せ、舌打ちした。ポケットからハンカチ……というよりはボロ布を取り出し、ビンセントの顔を乱暴に拭く。

「……口紅くらい拭きやがれってんだ。クソが」

「えっ？　今なんと」

「うるせぇ、とっとと来い」

　衛兵詰め所は小さな建物で、地下牢から階段を上がると事務所と受付があるだけだ。

　ビンセントを待っていたのは、見慣れぬ優男。

　住民よりは、比較的に身なりが良い。貴族だろうか。それにしては身なりが些か安っぽい。

「おはよう、兵隊さん。まずはこれを」

　優男は一枚の紙を差し出した。

　ビンセントは息を呑む。

「損害賠償請求書……金貨三十枚！？」

「あなたの連れが壊した宿屋の損害と、そのせいで商売にならないので、その間の休業補償ってやつですよ。あの店のお酒は、全部本物ですから」

「…………」

「払えないなら、あなたは炭鉱、お連れの女性は、……そうだな、『うさぎ亭』で働いていただくのが返済には確実ですね」

「何ッ！」

　うさぎ亭。宿屋の四軒隣りにある娼館だ。そこで働けという事は、ようは娼婦になれということである。

　ビンセントは記憶の中の財布の中身を考える。

　政府のエージェントがくれた資金から、教会の修理費や馬車代、旅費その他必要経費でだいぶん使ってしまった。

　残りは金貨五枚も無いだろう。

　サラの治療費もそこから出すのだ。とても足りない。

「もちろん、私もそのような事は望みません。そこで、これです」

　優男は、ニコニコと穏やかな笑顔でもう一枚、紙を差し出した。

　どこにでもある、見慣れたお馴染みのもの。普段は決して気にも留めないものだ。

「彼が居るんですよ。このサカルマにね……」

　◇　◇　◇

　ビンセントはとりあえず宿に向かうが、宿は『休業中』の紙が貼られている。

　病院の面会時間にはまだ早いので、とりあえず隣の定食屋へ入る。

　腹が減っては戦は出来ない。

「いらっしゃいませっ！」

　定食屋の看板娘は、今日も元気に出勤している。

　よく働く娘で、動く度にツインテールに纏めた黒髪が揺れる。

　名前はクレアというらしい。

　ビンセントは一番安い定食を頼んだ。昨夜と同じ豆のスープとパンだ。

「おまたせ。……大変ね。何か協力できることがあったら、言って」

「ありがとう」

　狭い町だ。人の口に戸を立てるのは難しい。クレアも事情を知っていると思われた。

「これ、サービスね」

　クレアはビンセントにプディングを出した。

　メニューには無いものだ。わざわざ用意してくれたのだろう。

　ありがたく頂いた。

　後ろから声がかかる。

「やれやれ……鼻の下を伸ばして、情けない事だな」

　振り返ると、イザベラが店の入口に立っていた。

　腕を組み、蔑むような視線を向けてくる。

「ま、しょせん貴様も平民だからな、気品が足りんのはやむを得ん」

「はぁ」

　イザベラの顔からは、不安、恐怖、絶望、そういった感情はまるで読み取れない。

　このような絶望的な状況でも凛としている。

　さすが貴族だ。平民のビンセントに、真似できる気はしなかった。

「私は領主の館へ行ってくる。お前は面倒を起こすなよ」

「はぁ。お気をつけて」

　よく見なければわからないだろうが、なんというか、艶があるのだ。

　ビンセントの胸は、一瞬高鳴った。イザベラは、こんな表情を見せたことはない。

　化粧も心なしか、気合が入っているように見える。

　このような状況で、何故？

　イザベラは軽い足取りで去っていった。

　しばらく経って、ビンセントは気付く。

「そうか、死化粧って訳か……。さすが貴族だ」

　◇　◇　◇

　病院に行くと、サラはまだ寝ていた。

　元々夜型の傾向が強いというし、容態が安定しているのなら問題はない。

　カーターに事情を説明する。

「なるほど。それで『アレ』が必用、って訳かい」

　ビンセントは頷いた。

「でもよ、それならオレがやったほうが良いんじゃねぇか？　オレのほうが扱い慣れてるぜ」

　ビンセントはかぶりを振った。

「俺にも責任、あるからさ。でも、もしもの時は……」

　カーターがビンセントの背中を力強く叩く。

「なァに、心配すんな。いざって時はオレがフォローすっから」

「……巻き添えが酷そうだな」

「だから、いざって時だぜ。極力オレだって、お尋ね者にゃなりたくねぇ」

　ビンセントは苦笑いした。

「今も、大して変わらないだろう？」

「……違いねぇ。脱走兵扱いだしな」