日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第18話 来るべき日のために

「よし！　次はランニングだ！」

　カーターは立ち上がるなり、そのまま玄関を飛び出す。

「行ってらっしゃ～い！」

　サムとローラに見送られ、走り出す。

　エドガーとグレンも付いてこようとするが、まだまだ無理だ。

「エドガー、グレン、今はまだ付いて来られなくても仕方がない！　だがいつか俺に追いついてこい！　待っているぞ、ハッハッハ！」

　子供たちとの時間も大切だが、トレーニングの時間を削るわけにはいかないのだ。一日の怠惰は三日のトレーニングで埋めなければならない。

「ちくしょ～、今に見てろ～！」

「ハッハッハ！」

　フルメントムは王都のような都会とは異なり、自動車はほとんど走っていない。交通事故の概念が無いのだ。人々には車に気をつけるという習慣がない。

　だから、たまに王都に出向くと事故に遭いやすい。

　しかし、彼は違った。

「右よし！　左よし！」

　交差点では律儀にも確認を怠らない。

　カーターは、軍では車両の運転、物資の輸送全般を任務としている。いわばプロの運転手である。

　彼は運転免許を誇りにしていた。

　ほんの一昔前までは、概念すら存在しなかった自動車。

　魔法使いの貴族すら持っていなかった、馬の要らない車。さらに馬車よりも速く、快適に、大量の人や物を運ぶのだ。

　以前、友人で同期のブルース・ビンセントにこっそり運転を教えてやった時など、得意の絶頂だった。

　そういえばブルースは今どこで何をしているのだろうか？

　教会を出て畑を周り、商店街を横目に走ると、畑の向こうにブラシカ山脈が見える。

　三千メートル級の連峰が続く山脈で、エイプル王国を南北に分断しており、真夏でも消えない万年雪が常に人々の暮らしを見下ろしている。

　夏でもさほど暑くならないフルメントムは、トレーニングに最適の町だった。

　畑が途切れ、森へ。森は空気は良いし、きれいな川も流れている。休憩にはもってこいだ。

　適度な休憩は、食事、トレーニングと合わせて『三位一体』とカーターは呼んでいる。

　川べりにしゃがむ。手で水をすくい、一口飲む。

「美味い！」

　ブラシカ山脈の雪解け水が地面に染み込み、永い永い時をかけて湧き水となって上流から流れてくるらしい。

　この水を瓶に詰めて、貴族に売っている者もいるという。わざわざ買い手がつくのだから、その質は折り紙付きだ。

　しかし、あまり大量に飲むわけにはいかない。血中の塩分が不足してしまうからだ。

　がさり、と後ろで何かが動く音。

　カーターが振り向くと、そこには黒髪の少女が茂みから顔だけをだしている。

「おじさーん、ティッシュー」

「おじさんではない！　この筋肉が見えないのか！　ぬぅん」

　カーターは大胸筋と腹直筋を強調するポーズをとる。真っ白な歯が陽の光を浴びて光った。

「無いのー？」

「無い！　オレは生まれてこの方、小便した後に拭いたことはない！」

「ぶー。わたしにはちんこが無いんだぞー」

　少女は口を尖らせる。しかし、なぜこんな所に女の子がいるのだろう。

　ティッシュ・ペーパーは脱脂綿の代用品として開発され、防毒マスクのフィルターにも使われているが、使い勝手がよくあらゆる（・・・・）場面で利用される。

　しばらくすると少女が茂みから出てきた。川で手を洗う。

「おじさーん、町は遠いのー？」

　このあたりの子ではない。

　本来白いはずの夏物ワンピースが妙に汚れているのが気になるが、大した問題ではないだろう。フルメントムは農業地帯、泥などいくらでもある。

「だからおじさんではない！　お兄さんと呼べ！　失礼な子供だな！　まあ、俺なら走って二十分とかからんぞ！　だがお嬢ちゃんはどうかな！？　身体を鍛えれば、いつかそのくらいで行けるかもな！」

　ハッハッハ、と笑うと、カーターは新たなポーズを取る。鍛え抜いた背筋も見て欲しかった。

「サラ様、一体誰と話しているのです」

　再び茂みが揺れる。

　出てきたのは亜麻色の髪を腰まで伸ばした若い女性だ。

　泥で汚れてはいるが、服装は近衛騎士団の制服である。

　近衛騎士がなぜここに？　この少女の知り合いか？

　カーターは直立不動の姿勢を取り、敬礼する。

「大変失礼いたしました！　近衛騎士様のお知り合いとは存ぜず、申し訳ありません！」

　敬礼しながらも、さり気なく三角筋と上腕二頭筋を強調する。

　――俺を見てくれッ！

　声に出さずとも気持ちは通じるはずだ。

　騎士は軽く答礼すると、静かな口調で言う。

「……少し聞きたいことがある」

　◇　◇　◇

　彼女の話は衝撃的なものだった。

「クーデター？　初耳です！　……ということは、あの女の子は！」

「サラ・エイプル王女殿下である。控えよ」

　サラの名を告げると、カーターは飛び込むようにひれ伏した。

　一介の兵士が王女に拝謁など、あり得ない。

「大変失礼いたしました！　ご無礼、お許し下さい！」

「いいよー、ブルースなんて私がおしっこするの覗こうとしたんだからー」

　怒りが湧いてくる。自分の君主を、それもこんな小さな子供を辱めるなど、度し難い暴挙だ。

「同じ名前の友人がおりますが、とんでもない奴ですな！　変態め！　とっちめてやりましょう！」

　上腕二頭筋をパンプ・アップさせる。

「どこの誰です！　その不届き者はッ！」

　サラは黙って森の奥を指差す。そこにいるらしい。

「ぬおおお！」

　カーターは駆け出し、茂みに飛び込む。同じ名前の友人を貶められた気分だ。

　しかし、そこに居たのは見知った顔だった。市場で売れ残ったサバのような目は、忘れようがない。

「……何でお前がここにいるのだ！？　ブルース・ビンセント！」

「お前が暑苦しいからだよ。カーター・ボールドウィン」

　ビンセントが小銃の銃口を上げた。

「河原は涼しくて良いね。お前が居ても、それほど暑苦しくない」