日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第14話 地底旅行 その二

　転がっていた木切れと消毒用のアルコールで、即席の松明を作る。

「この揺れる炎が手がかりです。必ず出口があるはず……」

　揺れる炎を頼りに出口を探す事になる。

　必ず、というのは語弊がある。しかし、天然の洞窟とは違い、人工的に掘られた坑道だ。可能性は高い。

　出口がなければ干からびるか、あるいはどうにかして入り口を掘り起こす事になるが、それでは出口で捕まってしまうだろう。

　サラの暗殺が目的なら、さすがに遺体の確認はするはずだ。

　そうなればサラとイザベラはともかく、生かしておいてもなんの意味もないビンセントは確実に殺される。

　いずれにせよ、出口を探すほかに選択肢はない。

　イザベラを先頭に進んでいく。その足取りは確かだ。

　ビンセントは、ふと素朴な疑問が浮かんだ。

「元々何を掘っていたのでしょう？」

「わかんないなー。ニコラスならわかるかもなー」

「そういえば総理はどうなったんです？」

　ニコラス・ケラー。エイプル王国の総理大臣であり、サラの摂政である。

　彼はジョージ王の腹心で、王の立身出世も彼なしではあり得なかったとされる。

　かつて、身元の知れないジョージの才能を見出し、惜しみない援助を与え、ついには王座にまで登らせた立役者。

　王の死後はサラを実の娘同様に育てた人格者、というのが世間の評価だ。

「無事だと思うよー」

「何故そう思うんです？　首相官邸も襲撃されていたのでしょう？」

　首相官邸はエイプル城の敷地内の一角にある。今回のクーデターで無事だったとは思えない。

「わたしを生き埋めにしたということは、わたし無しで国を乗っ取れるって事だろー。摂政だぞー。王様代理なんだぞー」

「なるほど、傀儡政権になるか、新しい首相を立てるか、といったところですか」

「あるいは大統領制に移行するかもなー？」

　それは、王国の終焉を意味する。

　しかし、ビンセントにはあまり関係がない。税金の納め先が変わるだけだ。

　サラは飄々としているが、深刻に考えても今この場ではどうしようもないのは確かだ。

　時に黙り、時に話し、休み、食事をしつつ一行は進む。

「鉱山といえばトロッコだろー？　悪者に追われてー、トロッコに乗ってー、でもってブレーキが壊れてー」

「銃で撃ってポイントを切り替えるんですね」

　いかにビンセントが歴戦の勇士とはいえ、そんな芸当はできない。

　十分な照明があればあるいは可能かもしれないが、それでも出来て数回、一回の失敗でひっくり返るのにそんな事は不可能だ。

　それでも途中にトロッコがあったので試しに押してみたが、車輪が固着して全く動かなかった。

「お前もあの映画観たのかー、お約束だよなー」

「現実には嫌ですよ、そんなの……」

　不思議とイザベラが話に加わらない。あまり映画に興味がないのだろうか。

「イザベラ様は映画は……」

「ふん。映画も演劇も、男女の色恋話ばかりだ。私はそんなものに興味はない。騎士としての使命を全うするには邪魔だからな」

「さすが騎士様です」

「黙れ下郎」

　しばらく進むと、比較的平らな空間があった。

「少し休みましょう」

　ビンセントは背嚢を開ける。

「サラ様のお口に合うか、わかりませんが」

　食事はソーセージの缶詰とビスケットだ。

「いい加減、様はいいよー。堅いやつだなー」

「はぁ。しかし」

「今後、様付けでと呼んだらギュー、だぞー」

「ええと……サラさん」

「よーし。わたし缶詰好きだよー。たまに食べると美味いんだよなー。これも父様が開発に関わったんだぞー」

　王族の食事としてはどうかと思ったが、杞憂だったようだ。

　しかし缶詰にまでジョージ王が関わっていたとは初耳だった。

　缶詰は軍隊向けに濃い味付けになっている。『こんなものが食えるか！』という反応を予想していたので、少々肩透かしだ。

「おいしー」

　こうして見ると、年相応の子供にしか見えない。もちゃもちゃと缶詰を食べている。

　ビンセントは、故郷の妹を思い出した。

「サラさん、今更ですが、傷の治療ありがとうございます。……ところで、さっきはわざわざ俺が起きるのを待たなくても、勝手に食事を取っていれば良かったのではないですか？」

「ああー、それはイザベラがなー」

「んんーっ！！」

　不意にイザベラがビンセントの手から水筒を奪い取る。

　胸を叩きながら一気に飲むと、大きく息を吐いた。

「す、すまんな。ビスケットが喉につかえて……」

　軍人たる者、食事は素早く、というのはやはり体に悪い気がする。

「いえ……」

　水筒を返してもらおうと、イザベラに手を差し出した手をサラが跳ね除けた。

「ブルースー。イザベラが口を付けた水筒をペロペロするのは許さんぞー」

　どうしてこの人は、すぐそういう方向に話が行くのだろうか？

　思わず苦笑いしてしまう。

　そして、ふと気付くのだ。

　自分が最後に人と笑いながら食事をしたのは、いつだったろうか……？

　故郷で待つ家族……両親と妹は無事だろうか。