日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第5話 機械じかけの魔法使い その二

　味方の伝令兵が叫びながら駆け抜けた。泥跳ねが顔にかかる。

「――戦車だーッ！！　敵の戦車が来たぞーッ！！　対戦車戦闘開始ーッ！！」

　その場に居た全員の顔が青ざめた。一体、戦車（アレ）をどうしろというのだ。

　戦車。

　それは地響きを立てながら進む、鋼鉄の魔獣。

　その車体の左右をぐるりと巻いた履帯（キャタピラ）は、有刺鉄線をなぎ倒し、塹壕の溝をたやすく乗り越える。

　その鋲（リベット）の並ぶ装甲板は、小銃や手榴弾をものともせず、攻撃魔法すら通用しない。

　その主砲から放たれる砲弾は、防御魔法すらも焼き尽くす、伝説のドラゴンの炎を思わせた。

　この膠着した大陸戦争の四年目にして現れた、戦争の恐怖を体現する超兵器。

　噂には聞いていた。

　ただの歩兵たるビンセント達に、いや魔法を駆使する貴族の士官にとっても、対抗する手段は事実上、存在しない。

「いやある！　ビンセント、徹甲弾！」

　男はビンセントに手のひらを伸ばす。

　確かに徹甲弾なら戦車相手でも、どうにか戦えなくはない。

　開発されたばかりの新兵器は、それを動かすエンジンの出力という制約があり、正面以外の装甲は薄い。

　側面に回り込めば戦えるが、当然それを見越して機関銃が設置されている。

　機関銃の弾幕を掻い潜り、肉薄して徹甲弾を打ち込む。人海戦術でかかれば行けるだろう。

　しかし――

「徹甲弾だと？　そんな物は無い！」

　実際にはある。今日届いたばかりだ。補給所まで取りに行かなければならない。そんな時間はない。今すぐにでも必要なのだ。あるもので何とかしなければならない。

　◇　◇　◇

　戦車の後ろには、車体を盾にして敵の歩兵が潜んでいる。おおよそ一個小隊といったところ。

　戦車の役目は歩兵の支援だ。当然歩兵とも戦わなくてはならない。

　手榴弾、小銃擲弾を無茶苦茶にぶち込み、ひたすらに弾丸を撃ち込む。

　もちろん敵からも撃たれまくるが、幸いにして砲兵からの榴弾が戦車の後ろに着弾し、敵歩兵のほとんどは無力化された。

「行ける！」

　この隙に火炎瓶を車体後方のラジエーターにぶつけ、動きが鈍った所を取り囲む。

　オーバーヒートを狙うのと同時に、行き場をなくしたエンジンの排熱により、内部は相当な高温になる。乗降用の上部ハッチが開くのを粘り強く待つのだ。

　その間も銃撃は続く。敵は戦車だけではない。

　無人地帯を挟んだ敵陣からも、援護射撃の弾がこれでもかと飛んでくる。

　一人、また一人と味方は声も無く倒れていく。

　周囲に砲弾が落下して土砂を巻き上げるが、果たして敵の攻撃なのか味方の援護なのか、それすらもわからない。

　貴族だろうと平民だろうと、敵だろうと味方だろうとお構いなしだ。

　死は平等に降り注ぐ。

　目の前の味方が背中を撃たれて倒れた。

　自陣からの友軍誤射。これだけは勘弁してほしい。

　戦車は主砲の他にも副武装として機関銃が備え付けられている。銃撃でまたしても味方はバタバタと倒れていく。

　その弾幕を掻い潜っての決死の肉弾攻撃は、二度やれと言われても出来るものではない。

「開いたぞ！」

　戦車のハッチが僅かにでも開けば、そこにスコップやワイヤーカッターを捩じ込む。

　内部からは地獄のような熱気が溢れてきた。

　僅かな、ほんの僅かな隙間で良い。そこに、手榴弾を投げ込むのだ。

　◇　◇　◇

　結果を言えば、戦車は撃退した。数が少なかったのがせめてもの幸いである。

　一両の戦車を撃破するために、少なくとも三十人が犠牲になった。バラバラの肉片を集めれば、おおよそ三十人分、という意味だ。

「…………」

　ビンセントは装弾子（クリップ）で纏められた五発の黒い弾を握りしめた。

　重金属（タングステン）で作られた特殊な弾で、本来は精密射撃用だ。極めて硬い弾頭は、ある程度の鋼板を貫通できる。

　これが、あと五分、いや三分でも早く届けば、犠牲者は十人ほど減っていたはずだ。

「……よう……ビンセント……無事か」

「お前が庇ってくれたお陰だ。ピンピンしてる」

　先程の男は胸と腹に銃弾を食らい、苦しそうに必死の呼吸を繰り返している。ほんの二メートル居た場所が違えば、こうなっていたのはビンセントだ。

「俺も……さ、……こ……こんな女と……一緒に……さ……」

「うん、うん」

　男は震える手で胸のポケットから先程のページを取り出した。

「お茶……して……旅行なんかも……行って……」

「あまり喋らないほうが良い」

　しかし、黙っていれば助かるという訳でもない。はっきり言って致命傷だ。衛生兵も力なく首を横に振るばかり。

「こんな所……で死ぬよ……り……こんな女を……守って……」

　そこで男は息を止めた。永遠に止めた。

　しかし、何を言わんとしたかは理解できた。

「こんな女を守って死にたかった、か……。確かにそれなら納得が行くだろうな。イライラの捌け口に無駄に突撃させられるよりは、遥かに良い」

　男のその目は、もう二度と彼女の写真を見ることはない。

「俺、あんたの名前も知らなかったな。あんたは俺の名前を知っていたのに」

　その日、膠着していたリーチェ戦線は大幅に後退。

　第十八歩兵連隊は壊滅的な打撃を受け、再編成を余儀なくされた。

　多くの者が二週間と持たずに死んでいく。ビンセントが生き残ったのは、ただ運が良かったに過ぎない。

　そんな状況では、人の名前を覚えても仕方がない。いつの間にかビンセントもそう考えるようになっていた。

　これは、ほとんどの者が同じである。

　しかし、先程話していた男はビンセントの名前を知っていた。

　きっと、人を大切に出来る男だったのだろう。

　軍での扱いは確かに悪かった。まるでモノである。そして、いつの間にかビンセント自身、他人をモノのように扱っていたのかもしれない。

　そんなことに、ふと気付いてしまう。

　もう少し早く気付けばよかった。せめて、彼が生きているうちに。

　塹壕の底で眠る男を、冷たい雨が打ち続ける。

　もう動かない男の手から、ビンセントは雑誌のページを受け取った。

「確かに、かわいいね。あんたも良い趣味してるよ」

　当然、返事はない。

「ごめんな……俺たち、けっこうよくやってたのに」

　雨。雨。雨。

「そうだ、もしも……もしも万が一この子に会ったら、あんたの分までこの子を守って戦ってやるよ。そうだ、それがいい。だって、俺とあんたのマドンナだからな。相手は迷惑かもしれないけど、せめて気持ちだけでもさ。だから……」

　男の見開かれたままの目を手で閉じた。口から溢れた血を拭う。

「安らかに……眠ってくれ」

　振り向けば、リーチェを見下ろすブラシカ山脈。山頂に万年雪が輝いている。

　ここは、エイプル王国。中央大陸の東にある小国だ。

　首都は王都エイプル。

　主要産業は農業で、小麦などの主食はもちろん、牧畜も盛んで、かつては食料自給率が二百パーセントを超えていた時代もある。これもジョージ王の農業知識の賜物だ。

　元々は大小さまざまな国がひしめく大陸において、他の国と大差ない、なんら特筆すべきでない普通の国であった。

　山を囲んだ農業くらいしか取り柄のない小国は、時代の流れに翻弄されるだけの小さな国だったはずだ。

　……ジョージが現れるまでは。

　この小国こそが、全世界を巻き込んだ大陸戦争の震源地である。

　ジョージの様々な発明は、世界中に拡散していった。彼は魔法を使えなかったので、発明は全て機械じかけ、電気じかけの科学的なもの。

　ビンセントがポケットに納めた雑誌の切り抜きだって、紙の大量生産と、写真を大量に印刷する技術の賜物である。

　かつて本は非常に高価で、庶民がおいそれと買えるものではなかった。

　いまや、場末の雑貨屋にも本が溢れている。

　我に出来る事は彼にも出来る。各国でコピーがコピーを生み、独自の改良が施され、今や魔法は過去のものとなりつつある。

　それを決定づけた出来事があった。

　エイプル王国に隣接するクレイシク王国の青年が、ジョージ王を暗殺したのだ。

　ポケットに収まる小さな拳銃で、背後から一撃。即死だった。

　戦争が始まった。

　エイプルのクレイシクへの報復戦。そんな小さな紛争のはずだった。

　しかし、政略結婚によって網の目のように張り巡らされた同盟関係に、中央大陸最大の大国であるオルス帝国と、長年睨み合うピネプル共和国が組み込まれていた。

　ジョージ王によって発明され、大陸中にその線路を伸ばしていた鉄道は、軍隊の機動力を数百倍に高めていた。

　鉄道ダイヤによってがんじがらめとなっていた動員計画によって、史上最大の総動員体制が各国で敷かれ、大陸全土を巻き込む大戦争へと発展した。

　とりわけ新兵器・機関銃の存在は瞬く間に死体の山を築き上げ、兵士たちは塹壕を掘って立てこもった。

　戦線は膠着し、四年の年月が流れた。

　そして、終わりは未だ見えない。