日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第3話 騎士の産声

「パパ！　ママ！　私、受かったわ！　受かったのよ！」

　チェンバレン伯爵は、パイプの煙をくゆらせながら、胸に飛び込んできた娘を受け止めた。

　けっこうな勢いだったが、娘の豊かな胸がクッションになって衝撃はあまりない。

　妻の若い頃にそっくりだ。

　あやうくパイプを上に上げる。万が一にも娘が火傷をしてはたまらない。もっとも、娘の背はわりと高いので、もうあまり意味はない。

　ついこの間までクッションを布団代わりに寝ていたというのに。伯爵自らオシメを替えたこともある。

　ついこの間、というのは語弊がある。年をとると時間の流れが早くてたまらない。そんな気がするだけだ。娘にとっては覚えてもいない大昔だろう。

　そんな娘も、もうすぐ王立学院を卒業する。全ては一瞬だった気がしてならない。

　優しく娘の髪を撫でる。亜麻色の艶やかな髪は、母親のそれと同じだ。

「おお、良かったな！　イザベラ！」

　代々続いた軍人の家系。まさか娘までもが継いでくれるとは思わなかった。

　しかし、同時に不安も覚える。

　今は戦時だ。平時ではない。

　しかし、娘が入る部隊はほとんど広報が目的だし、前線に出る可能性はない。

　むしろ国で一番安全と言えるだろう。国民の大多数を占める平民よりは、よほど生存率が高い。

　伯爵夫人は嬉し涙を拭きとると、娘を抱きしめた。

「今夜はお祝いね。今夜はイザベラの好きなものを、たくさん用意して……」

　しかしイザベラは口を尖らせる。

「ママ！　それじゃ、せっかくの努力が無駄になっちゃうわ！　私、もうあんなのはごめんよ」

　これが娘だろうか。

　内気で、引きこもりがちで、変な本ばかり読んでいた、あの娘だろうか。

　イザベラは、この一年間、まさしく死ぬほどの努力を重ねてきた。

　その成果がやっと出たのだ。

　かつての姿とは似ても似つかない。まさしく生まれ変わったと言って良いだろう。

　しかし、誰よりも優しく、まっすぐな心根は何一つ変わってはいない。

　自慢の娘だ。

　しかし、お祝いをしたいという母親の気持ちも分かってやって欲しい。

「あら、ごめんなさいね、シェフにちゃーんと考えてもらうから、それで良いでしょ？」

「うん、それなら」

　現金なものである。

「ハッハッハ！　もう昔の服は捨てても構わないな？」

「うん！　新しい制服も早速届いたの！　さっそく研修だって！　明日の朝、楽しみにしててね！」

　娘は明日のことを知っているのだろうか。確かめておく。

「研修初日に、いきなりパレードだぞ？　それが伝統だ」

「ええっ？」

　イザベラは、困ったような顔をした。

「私……自信無い……」

　伯爵は娘の肩を優しく叩く。

「大丈夫、大丈夫。お前は母さんに似て、とっても美しくなったのだからな。もう写真機（カメラ）から逃げる必要もない」

　イザベラは頬に手を当て、溜息をついた。

「酷いのよ、あの子ったら。いきなり撮るんだもの。でも思えば、あれがきっかけだったのかしら。あの子が一年間留学に行くから、帰るまでに見返してやるんだ！　って思えたのね」

「ははは、感謝しなきゃな」

　◇　◇　◇

　娘の大躍進を祝って、家族だけの宴が催された。

「お兄様は？　また残業？」

「あいつも色々、忙しいからなぁ……」

　軍で少佐の地位に付く息子が帰ってきたのは、三人があらかた食事を終えた後だった。

「ただいまー、やれやれ、今日も疲れた」

　疲れた顔で息子は帰宅した。

「お兄様！　聞いて聞いて、私ね、受かったの！」

　息子は、娘の報告を聞くと我が事のように喜んだ。

「そうか、良かった！　その口調も直さなきゃな、騎士はもっと凛々しくなければ。さっそく練習だ！」

「ええー？　明日からじゃダメかしら……」

「ハハハ、冗談だよ、研修でたっぷりしごかれるからね。嫌でも身に付く。でも、『くっ、殺せ！』くらいは練習しようか」

「意味がわからないわ！」

　明日、新たな騎士が産声を上げる。

　王家の剣。

　王家の盾。

　それが、近衛騎士団。

　一時はどうなることかと思ったが、これから娘の人生は明るいことだろう。

　あとは嫁ぎ先だが、伯爵家は息子が継ぐし、娘の事を第一に思ってくれる人が良い。

　気弱だが、おしとやかで優しく、そして美しい娘だ。どんな男も選び放題だ。

　伯爵は万感の思いで暖炉の横の壁に目を向ける。

「……うむ」

　そこには、去年撮った家族写真が飾ってある。毎年、写真屋を呼んで撮っているものだ。

　そうだ。娘は美しい。

　ちょっと我儘で泣き虫だが、可愛いものだ。

　雷鳴が轟き、大粒の雨が窓を叩き始めた。

　暖炉の側に、娘の愛読書が置きっ放しになっている。

　伯爵は何気なく手に取った。

『――あ、兄貴！　オレ、もう我慢できねぇ！

　――サブ……俺もだ。俺にはお前しか……！

　――兄貴ィ！

　――サブ！

　二人は熱い抱擁を交わし、しばし見つめ合った後、口付けを――』

「あとは、この悪趣味を隠し通すことが出来れば……娘の趣味を受け入れてくれれば一番良いが、……無理だろうなぁ」

　伯爵の諦めにも似た嘆きは雨音にかき消され、誰の耳にも届く事はなかった。

「パパ！　違うの！　それは友達が勝手に――！」

　伯爵は窓越しに天を仰ぐ。

「ジョージ王よ。娘を導き給え。願わくば、いつの日か娘を正しい道へとお戻しください」

　教育は親の努めと言わんばかりに、近くの避雷針に雷が落ちた。

「もっと早く手を打っていれば……人格形成が完了した今となっては、もう……」

　避雷針もまた、ジョージ王の発明である。

　雷の正体が電気であることを、科学的に発見したのだ。

　そして、魔力に頼らずに電気エネルギーを利用する機器は、いまや生活に無くてはならないものばかりだ。

　◆　◆　◆

　翌日、パレードは滞りなく終わった。

　人混みは例年以上で、特にカメラを構えた者が目立った。数多のレンズが娘を追っているような気がする。

「無事に済んで、良かった……」

　本人以上に心配し焦燥しきっていた伯爵も、一日ぶりに眠ることができた。

　明日からしばらく、娘の写真が載った新聞、雑誌を買い逃さないように使用人に命じてある。

「がんばれ、イザベラ。これからは忙しくなるぞ……」