恋する規則のパラドックス

６・７ ギャザリング品近家

「私は登校を続けます」

　部長の柔らかい返事には、拒絶の意志が込められていた。

　ようやく部長に追いついてみれば、そこは２年宇組の教室だった。あの祭門部「様」に、普段はいないはずの１年生である俺がいる。教室の生徒たちは、好奇と奇異の視線を向けていた。

「文芸部だったら俺と素子でどうにかしますから、今は大人しく――」

「――そんなことをすれば、文芸部が間違っていたと公言するようなものです」

　でも、と食いさがっても、いいえ、と聞いちゃくれない。

「品近さん、いいですか？」

　それどころか俺を説得しようとしてくる。

「恋色エクリチュールは、自然な恋愛感情を歪（ゆが）めているのです。それを廃止し、純粋な恋愛を手中にする。謹慎処分に唯々諾々（いいだくだく）としたがっていては、夢のまた夢です」

「ですけど、これ以上逆らったら謹慎処分どころじゃすまないじゃないですか」

「結構。私を止められるものなら、そうしてみればいいではありませんか」

　ああ言えばこう言う。俺と部長は平行線のまま。

「ぶ、ぶちょー！」

　すると、間の抜けた声が教室に入ってきた。素子だ。額に汗している。

「だ、だだだ、大丈夫ですか!?　あの、処分って、ぶちょー！」

「落ち着け素子。今その話をしているんだ」

　ぺちん。俺は素子のおでこを叩く。

　きょとんとしている素子に、俺はこれまでの経緯を説明した。素子は文芸部への処分にあらためて驚いていた。

「部長、とにかくですね」

　素子を納得させた俺は、話を仕切り直した。

「ここで無理したってエクリチュールは廃止できません」

「エクリチュールの廃止を訴えた人間が、生徒会に屈するのですか？」

　俺と部長が言い合っている様子に、素子はおたおたと困っている。クラスの２年生もざわつき始めた。

「ちょっと我慢するだけなんです。たった１週間じゃないですか」

「筋の通らないことをすれば、たとえわずかな事柄でも信用を失います」

　くそ。なんで我慢できねえんだよ。

　講演活動を続けてきた強（したた）かさは、どこいっちまたんだ。

「部長のいない花園学園なんて嫌ですよ、俺たち」

「品近さん。これは部長命令です。放っておいてください」

「文芸部は活動停止中なんです。部長命令も何もありません」

「どうしてこんなにも自明の理が――」

「――楽羽、どうして部員を大事にできない」

　誰かが近づいてきた。

　艶（つや）やかな長い黒髪。細い手脚。自信に満ちた態度にしゃがれ声――久利会長だ。どうしてここに。俺たちは呆気（あっけ）にとられる。

「２年宇組は私の教室だ。会長であっても授業はあるからな」

　部長と俺の肩に手を置きながら、あいだに割って入ってくる。

「会わせたい人物がいる。放課後の時間をくれないか」

「会わせたい」「時間？」

　ああ、と頷（うなず）く会長。聞こえるか聞こえないかの声で「タイムリミットだからな」とつぶやいた。

「八重歯娘も来い。お前も無関係ではない」

「へ、私も……？」

　会長は再度頷いた。

「楽羽はひとまず授業を受けろ。１年は１階に帰るがいい。喧嘩（けんか）の続きは、用事をすませてからでも遅くないのだからな」

　その落ち着き払った態度に、俺と部長はすっかり熱を失っていた。

　俺は部長に謝ると、素子と一緒に１年星組へ帰っていった。

　□■

　放課後を迎え、俺と素子が教室をでると、中央階段をおりてくる部長と会長の姿があった。すぐに駆けよる。

「こっちだ」

　会長は顎で合図をする。

「行きましょう。蕗奈にも事情がありそうですから」

　部長は俺たちに目配せをして、会長に続いた。俺らも一緒になる。

　会長の足は、生徒会室と真反対の方向に進む。誰もしゃべらない。校舎の東側。渡り廊下が見えてくる。

「ここだ」

　到着したのは喫茶店だった。

　古ぼけた外観にコーヒーの香り。会長は振り返らないままドアベルを鳴らす。誰もいない店内を突き進む。

「連れてきたぞ」

　店の一隅。

　米家さんとの会話を、部長や素子が盗み聞きしたところに、人が座っていた。

「久しぶりだね」

　その人物は立ちあがって笑顔を向けてきた。

　――ちょっと待て。おい……、これって、どういうことだよ……。

　理解が追いつかない。

　現実が、俺を置いてけぼりにする。

　――そんなこと、あるはずがない……、だって、ずっと……。

　それでも呼び覚まされた記憶との照合作業は、俺を無視して勝手に進んでいた。

　一重まぶたの瞳は、俺にそっくりの見慣れたかたちのまま。長い黒髪は、前よりも伸びたかもしれない。身体は細くなっている。ちゃんと食べているのか。運動不足じゃないのか。背丈が前より伸びている。ますます差がついてしまった。声は変わらない。温かく、心地良いまま。

　そのどれもこれもが、ここの制服に納まってしまっている。

　――間違い、ない。

　照合作業が進むにつれて、俺が現実に追いつき始める。

　今までどこに隠れていたんだ。

　勉強はしていたのか。

　本当に会長と知り合いだったのか。

　なぜ今になって姿を現したのか。

　疑問があふれてくる。何から話せばいいのか分からない。視線がそこに釘（くぎ）づけにされるだけ。

「姉ちゃん……」

　ようやくだせたのは、その一言だった。

　姉ちゃんはそれを見て微笑む。間違いない。この笑いかたは姉ちゃんのものだ。

「社は、ちっとも大きくなってないね。ご飯食べてるの？」

　言いたいことがあるんだよ。

　姉ちゃんに謝りたいんだ。ずっと知らない振りして迷惑をかけてきたから。行方不明になったことも俺のせいなんだよ。だから俺は――

「詳しいことはあとでね。先に話があるから」

　姉ちゃんはくすりと笑い、部長を見た。

「茜……なの？」

「急に消えちゃってごめんね。心配はさせたくなかったけど連絡する手段がなくて」

　部長は涙を流しだした。

　会長はなぜか２人から目を背ける。

「……ずっと謝ろうと思っていました。あのとき追い詰めたりしなければ、恋色エクリチュールなど信じなければ――」

「――ずっと一緒にいられた、かな？」

　姉ちゃんは歯を見せずに笑った。

　あれ、こんな風に姉ちゃんって笑ったか……？

「楽羽のせいじゃないよ。どうせ近いうちに姿を消してたし」

「……どういう、こと」

「私がここに入学してきた理由、まだ楽羽には話してなかったよね？　あれって社と結ばれるためだったの。誓約書があれば社を恋人にできるから」

　部長は俺を見た。視線が合う。

　動揺を隠そうとしているのが分かった。

「って、思ってたんだけど、きょうだいを記名している生徒なんていなかった。無記名だと半年しか待てない。社が入学するまで１年はかかる。だからどうにかしないとって、ずっと悩んでいたの」

　姉ちゃんは、部長を真似するように俺を見た。

　２人の視線が食い込む。

「３年生の先輩に告白されたとき気づいたの。恋色エクリチュールを利用したらいいんじゃないかって。だって先輩、記名後の関係がよければ、そのまま卒業後に結婚する人がいるって言うんだもん」

　姉ちゃんは部長に視線を戻す。

　部長は一瞬だけ、身体を緊張させた。

「発議で変えればいい。社と一緒になれるように。姉弟だと直接すぎるから、私的関係とかに言い換えて、誰も文句を言えないようにすればいい、でしょ？」

　姉ちゃんは両手を合わせて首をかしげた。

　あの仕草は、わがままを言うときの、お約束だ。

「例外措置でもいいんだけど、文芸部にいたくなかったし、姿を消したほうがいいかなって。独りで考える時間も欲しかったから。で、蕗奈にかくまってもらったの」

「蕗奈が、茜と一緒……？」

　部長はすがるように会長を見つめた。その瞳は黒く濁りだす。

　背を向けたまま会長は動かない。小さく背中を丸めたままだった。

「蕗奈は協力してくれたよ。ご両親がいないから大丈夫だって。あとは発議のタイミングだけ。だから蕗奈には生徒会会長になって、いつでも動けるように待機してもらっていたの」

「全部、計算ずく……」

　部長の真っ黒に染まり、光を失いかけていた。

　もう会長も姉ちゃんも見ていない。

「当事者間の私的関係について問わない――自分たちが投票で決めた恋色エクリチュールになれば、もう一度変えようなんて思わない。自分が選んだものを人間は否定したがらないからね」

　部長は力なくその場に倒れた。操り人形の糸が切られたかのように。

　すぐさま素子が駆けつけその肩を抱き寄せる。どさり、という音に反応して、会長もすぐさま駆けつけていた。素子と一緒に部長を支えている。

「楽羽のやったことは無駄じゃなかったよ？　文芸部と生徒会の対立があったから、発議もスムーズだったし改定にだって成功した。ありがとう、でも、さようなら。もう文芸部はいらな――」

「――茜、もう止めろ」

　会長は姉ちゃんをにらみつける。

　むきだしの敵意が、そこにはあった。

「楽羽をいじめて何が楽しい。社と一緒になるためのエクリチュールを創ったのだから、もういいではないか。楽羽はお前のことを想い続けてきたのだぞ……」

「蕗奈だってずっと私に協力してきたじゃない。目的は違うけど利害が一致するからって。お互い様でしょ？」

「否定はしない。だがここまでの仕打ちは不要だったはず……、見損なったぞ、茜」

「いいよ。どう思ってくれても。蕗奈にかくまってもらう必要はないから。今までありがとう」

「くそっ……」

　会長は歯ぎしりをし両目を閉じた。

　話は終わりだと言いたげに、姉ちゃんは俺に近寄ってくる。

「社、やっと会えたね。これからはずっと一緒だよ。後ろめたい気持ちにならなくていいからね」

　俺の両手をとり、指を絡め、親指のつけ根を何度もなでてくる。

　その様子は昔となんら変わっていなかった。優しくて恐ろしいまま。

「大好きだよ、社」

　姉ちゃんは俺を抱き寄せた。