恋する規則のパラドックス

５・３ わかいティーンエイジャーバトル

　翌日。早朝。

　米家さんとの一件を報告しようと文芸部を訪れてみれば、祭門部部長と素子が熱心に打ち合わせをしていた。署名集めの時間と場所を決めている。俺が部屋に入ったことに気づかない。

　いつものテーブルにはお茶請けではなく、署名用紙が大量に置かれていた。その足元には見慣れない大きな段ボール箱が、でん、と２つ。俺は側面に貼られたラベルを確認する。

『金田の柿プー　詰め合わせ』

『こーい、お茶　５００ｍｌ』

　兵糧かな。

　１ヶ月は忙しくするわけだし。甘さ控えめのチョイスは食べすぎ防止のためかもしれない。にしても柿プーを箱買いする人間がいるなんて……。

「米家さんについては、品近さんに期待しましょう」

「はいっす、ぶちょー。品近のばかを待ちましょう」

「誰がばかだ、誰が」

「あら品近さん――」「――なんか、久しぶり？」

　ようやく２人は俺の存在に気づく。ちょっと寂しかったぞ。俺はソファまで近寄っていく。

「あら……」

「どったの、その痛そうなほっぺ？」

　反応こそ違うけれど、同じところに注目する２人。

「……ええと、これは、ですね」

　米家さんとの交渉結果について、俺は説明した。

「あら、あら、あら」

「やーい、ばーか。殴られてやんのー」

　言葉こそ違うけれど、同じ感想を抱いた２人。笑われたって仕方ないけれども！

「品近さんでも無理なら、文芸部だけで働きかけるしかありませんね……」

　部長は署名用紙に手を置き、それをじっと見つめる。

「恋色エクリチュールの改定が発議されたら、すぐに署名活動を開始しましょう。連絡しますから、２人は部室で待機していてください」

「はい」「はい！」

　そしてその日のうちに、生徒会からの恋色エクリチュール改定が発議された。

　事前に知らされていたように、書き換えができなくなり、個人のことには踏み込まない、という条文だった。

　でも俺は別のことで頭が一杯になっていた。

　□■

　授業がすべて終わると、俺は寄り道をしてから、女子ラクロス部へと走っていた。

　素子にはあとで合流すると伝えてあるから問題はないはずだ。

　ラクロス部の入口に到着し、こんこん、とノックすると、はい、と米家さんが扉を開けた。その奥には紅莉栖先輩も含めて数人の部員がいる。

「……帰ってください」

　米家さんはうつむきながら言った。

「昨日のことを謝りたくて」

　俺は後ろ手に持っていた紙袋を渡す。

　彼女は険しい表情のまま受け取る。青いリボンをほどきラッピングされた小箱を開けた。中身を無言で見ている。

「リストバンドです。実用的なものがいいかと」

「……受け取れば、いいんですね」

「はい」

　米家さんは紙袋ごと握りしめ、そのままグラウンドへ向かおうとする。

「あ、あと、もう１つ入っていて……」

　俺は彼女を呼び止めた。

　米家さんは乱暴に紙袋をまさぐる。それに触れると、えっ、と声が漏れた。

「これって……」

「うにです」

　手のひらサイズの黒いゴム製の球体。四方八方にとげが伸びており、切れ目の入ったところから黄色いぶつぶつがあふれている。彼女がかわいいと手にしていたものだ。

　しばらくうにを見つめたあと、米家さんはため息をついた。

「練習が終わってからならいいですよ。帰り道なら時間がありますから」

「えっ、はいっ？」

「嫌ならいいです。私から話すことなんてありませんから」

「いっ、いえいえ、はい！」

「どっちですか。話あるんですか？　ないんですか？」

「ありますあります！　部活が終わるまで待ってます！」

　ぷい、と米家さんは向きを変えて、グラウンドへ歩いていった。

　□■

　こうして迎えた帰り道。

　俺は米家さんと一緒に歩いていた。家の方角は同じ。遠回りをさせてはいない、はず。

　話ならあるはずなのに、俺は何を言っていいか分からなかった。署名の話があるにはあるけど、そのことを伝えるのは、今は違うと思っていた。

「ねえ」

　沈黙が破られる。「どうして黙っているわけ？」

「ええと……」

　だが言葉を続けられない。

　会長のアドバイスが脳裏をよぎるが、そういうことじゃないと打ち消してばかり。

「ばっかみたい」

　米家さんはそれっきり黙ってしまった。

　こうして静かな道を歩き続け、彼女の自宅に到着してしまう。

「着いたんだけど」

　荷物を持ち直しながら俺を見た。「話がないなら帰っていい？」

「だ、だめです！」

「だめね……」

　米家さんはそっぽを向いて、人差し指で頬をかいた。

「あのことだったら、もう気にしてないから」

「あれは、どうしても、米家さんに伝えた………はい？」

「だからいいって言ってるの。嘘がばれて、私がふられただけじゃない。根に持つのは変でしょ。社君だって気にすることないし」

「……ですけど」

「そうやって落ち込まれると、まるで私が悪いみたいなんだけど？」

「あ！　違います！　そういうことは全然ないです！」

「ならいいじゃない。私がいいって言ってるんだから」

「だっ、だめです！　それじゃだめなんです！」

「何それ」

　彼女はくすりと笑った。これまでしかめっ面しかしなかったのに。

「じゃ、どうすればいいわけ？」

　人差し指を頬に添えて、微笑んでいる。

　俺は試されている。ここでちゃんと答えられたら、米家さんとの関係を改善できるかもしれない。

「……ラ、ラクロスで勝負してください！」

　誰もいない通学路で、俺は叫んだ。

　あ、いや、待って。ラクロス？　ちょ、俺は何を血迷って!?　どうして米家さんに勝負を挑んでいるんだよ！　勝てるわけねえし、そもそも意味が分からねえ！　なしなし、今のなし！

「社君って、ほんとおかしいね」

　米家さんは笑いだした。その瞳には涙すら浮かんでいる。

　たしかに変なことを言った。それは俺が一番分かっている。

「あのね、どうして社君とラクロスで勝負しなきゃいけないの？　言いたいことってそれ？」

「……違うんです。そういうつもりじゃなかったんです。けど自分でもよく分からなくて」

「でも嫌いじゃないよ、そういうの。ごちゃごちゃしゃべるより、白黒はっきりつくもんね」

　米家さんは自信満々に両腕を組む。

「なら決まり。私と社君の一騎討ち。勝負に負けたほうが、勝ったほうの要求を呑む」

「のっ、望むところですよっ!?」

　絶対に間違えた。

　俺は跳躍してはいけない暗黒を越えちゃったぞ。要求を呑むとか、剣呑（けんのん）ではない条件もくっついてきたし。

「社君が勝ったら、私と仲直りしたいってことだよね？」

「は、はい！」

「私が勝ったら、そうだね……」

　米家さんは言葉を濁す。

「明日、グラウンドで待ってるから。敵前逃亡は許さないよ」

　そして彼女は自宅へと消えていった。

　前よりは話ができたかもしれない。けど米家さんにラクロスで勝利するという、針の穴にらくだを通すよりも難しい条件が生まれてしまった。

　――正攻法じゃ無理だな。

　どうにか勝機を見いだそうと、俺は頭を悩ませながら家へ帰った。

　ちなみに、家に帰ると携帯にこんなメッセージが届いていた。

『署名は、私たちに任せてください』

『品近のばーか、ばかちかのばーか』

　俺の行動はすべてお見通しだったらしい。ばかって言う奴がばかなんだからな！