　アルと会話をしないまま、もう一ヶ月が経とうとしている。

　馬を駆って森に入るアルの姿を見ていたら、無性に侍従団と言う奴らに憎しみを覚えた。本来なら、アルの隣にいるのは私なのに、と。

『あの侍従団から婿を探すのが一番かと思いますよ』

　それなのに、エミリーからそう言われ、愕然とする。こんなに憎いのに、あの中から探せ、と。

『血筋も、顔立ちも申し分ありませんしね。あの侍従団の中で、さらに次男、三男となりますと……』

　エミリーはつらつらと名前を告げ始め、私は名前を覚えるのが精一杯で顔までついていかない。すべてが初めて聞く名前だ、と思っていたら、それもそうだ。私が領主館で顔を合わせ、付き合いがあるのはあの侍従団の父親連中なのだ。

　侍従団披露、ということは。

　つまりは。

　代替わりの披露でもあるのだ。

　変化するのは私だけじゃない。アルだって、立場がどんどん変わってくる。

『……ということで、どなたがお気に召しましたか？』　

　アルが牡鹿をしとめて森から帰る頃に、エミリーにそう言われ、私はぐったりと『どれでもいい』と返事をしたところだった。

「オリビア様は何もせずとも、きっとどなたかがお声をかけてくださるでしょう」

　うううう、と機嫌の悪い犬並みに呻きながら私が壁から体を離すと、エミリーがそう言う。

「……どうして」

「ウィリアム卿のたった一人のご息女だからですよ。オリビア様を射止めれば、ウィリアム卿の跡継ぎとなれます」

　エミリーは慎ましく私の側に控えながら、淡々とそう言う。

「ですからね。オリビア様は選ぶ立場なのです。どん、と構えていてください」

　エミリーは表情の乏しい顔で私にそう言うが、目力強く私を見る。

「逆に、変な男にひっかからないように。そのことだけが真剣に私は心配です」

「変な男って……」

　私は背を反らしながらエミリーを見る。逆にエミリーはずい、と一歩私に近づいた。

「顔だけ、口だけ、理想だけ。そんな男はすべて却下です」

　エミリーが顔を私に近づけて言う。私は勢いに飲まれてがくがくと首を縦に振った。

「家柄、年齢、容姿、そして次男か三男か。そこを重要視してください」

　そして、とエミリーは続ける。

「わたくしが先日来ご提案しております、『リスト五〇』を決してお忘れなきよう」

「わかった……」

　私は頷く。

　エミリーの言う『リスト五〇』というのは、理想の男性を間違いなく見つけるためのものだ。

『運命の相手って、どうやって探すのかな』

　舞踏会への参加が決まった時、エミリーに何気なくそう尋ねると、「オリビアお嬢様が理想とする男性の項目を五〇ほどあげて、紙にお書きください」と言われた。

　おもしろそうだ、と五〇書き連ねると、「毎日その紙を何度も何度も見返すのです。もう、暗記するぐらい。そうしたら、その項目にぴったりの男性しか目に入らなくなります。それ、すなわち、『運命の男性』『理想の男性』です」と言われ、目からうろこが落ちた。

「あのリストどおりの男を探すわ」

　そう返事をすると、エミリーは満足したように一つ頷くと、ざっと私の姿に視線を走らせる。

　今日は、エミリーチョイスの淡い黄色のドレスだ。なんでも、お母様は同じ色のドレスでお父様との婚約を勝ち取った、とかで験担ぎの為に着せられた。クリノリンの入ったふわふわしたドレスで、腰の後ろに大きなリボンがついている。足はヒールだし、腰はコルセットがぎちぎちに締め上げていた。ある意味、拷問だ。ヒールのせいでつま先は痛く、コルセットのせいで呼吸は浅くなる。目覚めた瞬間からコルセットで締め上げられたせいで、お腹がすいているのに、物を食べても胃に落ちていかない。昼間もおいしそうなサンドイッチだのクッキーだのマフィンだのがティーセット皿に乗っていて、食べたいのに食べられなかった。

　早く脱ぎたい。早く解放されたい。

　そう思うのに。

「……もう少し、余裕がありそうですね。コルセット、締めますか？」

「無理っ！！！」

　私が慄いて答えたときだ。

　室内の、扉が開いた。