ルクトニア領千紫万紅輪舞曲

第14話 男装女子は、友人の婚約に焦る

「お父様から頂いたの？　立派な首飾りね」

　彼女のお父様が貿易品として扱っている物は、主に食料品だった気がするけれど、その交易の中で装飾品も扱うのかもしれない。そう思って尋ねたのだけれど。

「男性の方からの、贈り物なの」

　返ってきたのは、意外な言葉だった。キャロルは俯きながらそう言った。

「……婚約者？」

　なんだか胸が痛みながら私は尋ねる。そりゃそうよね。私ぐらいの年齢になれば、そんな話が大半な訳だし。だいたい、私自身、そんな話が来てるんだし。

　問題なのは、こいつが次々に潰してくれる、ってだけのことで。

　気付けば隣のアルをにらんでいたらしい。視線に気付いたアルが、不敵に笑って見せる。

「まだ、婚約ってわけじゃないのよ」

　キャロルは、赤みがひいた頬から手を離し、私に笑って見せる。

　おや、と思った。

　その笑みが、なんだか寂しげだ。

「……婚約、したくないの？」

　そう尋ねると、意識してキャロルは口角を上げて見せた。

「お父様は勧めておられるけれど……。私は……」

「差し支えなければ、どなたと婚約されるのかな」

　アルが静かに尋ねる。穏やかで、警戒心を抱かせない声に、相変らずこいつの『猫皮』の性能の高さに舌を巻く。

「マクドネル男爵です。オーガスタ・オブ・マクドネル男爵」

　マクドネル男爵。私は口の中で呟いてみるが、顔が浮かばない。隣に立つアルを見るが、アルも怪訝そうに柳眉を寄せた。

「領主館に来られるような、なにかその……。才があるわけでもないようですし……」

　キャロルはそう言い、言ってから自分が失言したと気づいたようだ。少し顔を青ざめ、首を横に振る。

「あの、深い意味が合って口にしたわけではないのです」

「こちらが不勉強で申し訳ない。マクドネル男爵とは、お父様の仕事関係で知り合ったのかな」

　アルが助け船を出した。キャロルは若干安堵したように息を吐く。

「ええ。父の仕事関係の知人が、とある男爵家で、現在女性を探している、と。金髪で、青い目の若い女性を、と」

「容姿指定なの？」

　思わず大声が出てしまった。慌てて口に手を当てて周囲を見回すが、皆、自分たちの会話に夢中か、楽団の音楽に耳を傾けているようで、私の声を咎める人はいなかった。

「珍しいね。身分指定ならわかるけど」

　アルが首を可愛らしく傾けて見せた。ああ、そうか、と思わず納得する。そうだ。貴族ならば、身分指定はあっても、容姿指定は確かにあまり聞かない。

「逆に、お父様はそこがいい、って。身分を問われたら、私を嫁に差し出せないから、って」

　ぼそり、とキャロルが呟いた。

「お父様、どうしても貴族との縁が欲しいようで……」

　なんとなく、アルと目を合わせてしまった。