　私は長靴の足音も荒く、歩み寄る。いや、人を避けながら、最早小走りになっていた。

　私が近づくにつれ、一番に気付いたのはやはりアルフレッドだ。

　ユリウス様に話しかけ、アレクシア様に頷き、お父様に笑いかけた顔で、アルは私を見る。

　斜交いに。

　少し顎を上げ気味に。

　見下すように。

　金色の長い髪を一つに束ね、ユリウス様ゆずりの青い瞳で、睥睨するように私を見下ろしている。そして、アレクシア様譲りの薄い、形の良い口唇の端に意地悪そうな笑みを漂わせていた。

「まぁ、オリビア」

　最初に気付いたのはアルだったけれど、一番に私に声をかけてくださったのは、アレクシア様だった。一度大きく目を見開き、それから困ったように目を細める。ふぅ、と小さく息を吐き、私に向かって両手を伸ばした。

「あなた、どうしてまたそんな格好を」

　アレクシア様が腰を屈め、私の両頬を包んで顔を近づけてくる。ふわり、とアレクシア様がつけている涼感のある香りが鼻先を掠めた。ミントだ。なんとなくこの香りとアレクシア様の人柄が似合っていて、私は知らずに口元がほころんだ。

「笑い事じゃありませんよ。貴女はこんなに可愛いのに。それなのに」

　作ったような怒り顔できゅっと私をにらみつける。そして私の両頬を包んだまま、冷ややかな視線をご自分の背後に向けられた。

「ウィリアムでしょう。どうせ、指示したのは」

　尖った視線を向けられ、お父様は苦笑して肩を竦める。

「アルフレッド坊ちゃんを護衛できる格好で、とは娘に伝えましたよ」

「ウィリアム」

　私から手を離し、アレクシア様は腰に両手を当ててお父様に向き直る。

「アルフレッドを守ってやる、といつぞやは約束してくれましたよね。貴方が、守ってやる、と」

　アレクシア様に糾弾されるように言われても、お父様は笑顔を崩さない。

「守るよ。ただ、優先順位ってものがあってね。僕が一番に守るのは、殿下だ。アルフレッド坊ちゃんにまで手が回らなくなってきたから」

「だからって、貴方」

　お父様とアレクシア様は言葉の応酬を始める。

　私は改めて自分の姿を見下ろしてみた。

　袖口と裾に銀の刺繍の入った上着だ。色は深緑色で、裾は腰をすっぽり覆うほど長い。流石に今流行の丈の短い上着を着る勇気は無かった。ズボンを履いて、お尻周りが見えるのは年頃の女の子としては恥ずかしい。しかも、嫁入り前だ。明るい茶色のズボンに、スウェード素材の長靴を履いている。

　まぁ。

　少女の格好か、と言われれば「違う」と断言されるだろう。これは明らかに「少年」の格好だ。

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