黒疫(くろえ)

炭焼き小屋

　わたしは正門を出て南東に続くあぜ道を駆けた。

　蕎麦畑が視界に入る。

　白い花が月光を受けて、無数に揺らめいていた。

　その横を、髪をおでこの上に巻き上げながら、駆け続ける。

　と、足指全体に、強い痛みと痒(かゆ)みを感じた。

　速度を落として視線をやる。

……足首の上付近に直径1ｃｍのいぼが、ぽこん、と生(は)えていた。

　粉をふいている。

　―　発症か。やっぱり早いなあ。―

　と思うと同時に、陰部とその奥に焼け爛れるような熱を感じた。

―　……患(な)ってみると、淫崩(あのこ)の辛さが分かる。　―

　……肺にも重みを感じる。

　いずれ、気管や喉もカビに潰されるのだろう。

　その前に彼の元へたどり着き、歌う。

　肺が潰れていても、喉さえ抉(えぐ)られていなければ、わたしは歌えるはずだ。

……正直この時も、わたしは奈崩を憎んではいなかった。

　ひよこ３姉妹は、たくさんの子を潰してきた。

　潰す者は潰される。

　引導を渡してきたのが、奈崩だったというだけだ。

　わたしは彼の苦闘をずっと見守ってきた。

　だからこそ、終わらせなければならない。

　わたしが、奈崩を。

　……あぜ道を外れた。

　子宮が黴たらしい。猛烈に痛む。

　思わず立ち止まって呻くと、胸の奥がとても痛い。

　けれどまだ呼吸はできる。

　―　大丈夫。わたしは歌える。―

　勾配(こうばい)を帯び始めた道の先に、登山口があった。

　その脇に、樫の生木に囲まれた炭焼き小屋がある。

　灯りはない。

……小屋を抱く山の影全体が、もつれあう因果のように思えた。

　その先の先に、奈崩が在(い)る気がした。

　意識が飛びそうなほどの痛みと痒みに耐える目じりから、涙の粒が自然とこぼれる。

　わたしは何かを否定するように、手の甲でぬぐった。

　それから、足を前に踏み出した。

　月に照らされた勾配をとにかく走る。 角度がきつい。

　視界が気怠く押された。いや、引っ張られているのか。

　体がよろけているのが分かるまで、数秒かかる。立て直す。

　耳の上を掌で軽く叩いた。

　鼓膜の旋律が、渦というか、もう、悲鳴だ。

　三半規管を揺さぶられ、薄い闇がゆっくりと回り始めた。

　もう、耳も危うい。急がなければいけなかった。

　炭焼き小屋は山の斜面を背に、三角屋根の小屋が二つ連なった作りで、奥の小屋の方が大きい。

　焼き窯もこちらの方に設置されている。

　入り口に扉はないけれど、奥は陰になっていて見えない。

　ここは山を背にしていて、月光が届かないためだ。

　でも、わたしが到着した時点では、特に中を確認する必要はなかった。

　歌が確実に届く間合いでありさえすればいい。

……でも、全身が痛すぎてう痒くて痛くて意識飛びそうだ。

　涙でぼやけ続けた視界が、気を抜くとどこかにいってしまいそうだ。

　奈崩を瀕死にしたことは淫崩が教えてくれた。

　だから彼女を信じて、とにかく歌おう。

　―奈崩を終わらせて、須崩の遺体を淫崩(みだれ)に届けるつもりだったけれど。

ちょっと。厳しい、かな。―

　小屋の入り口横に組まれた、木板の壁まで、とにかく歩いた。

　息は切れて、意識が消えかけている。奈崩と対峙しないのは正解だった。

　もう、自慢の聴力さえおちて、鼓膜が何も受容しない。

　ただ、歌が渦巻くだけだ。

　体をくるりとひるがえし、壁に背を預ける。

　乳房の間の胸骨に、両手のひらを重ねて深く息を吸う。

　後は、重ねた手に旋律を重ねるようにして、歌えばそれで終わる。

　―　結局、わたしは誰も看取らず看取られず、終わるのかあ。まあ、仕方ない。それが……―

　村人である。

　わたしは大きく口を開いた。

　「…うぅ……」

　とても微(かす)かな声だった。

　けれどその声は、間違いなく須崩のものだった。

　わたしは目を大きく見開いた。

　鼓膜が聴覚を極限に研ぐ。

　山草と樫(かし)の木の葉が、風にそよいでいた。

　鳥たちが闇に鳴き、湧き水の流れに羽音を立てる。

　自然の音。

　それらに包まれるように、心音が2つ、響いている。

　１つは、感情のない鼓動。

　もう１つは、弱弱(よわよわ)しくも早い動悸(どうき)。

　2つとも意識を帯びている。

　―　奈崩と、須崩…!?―

　わたしは息を呑む。

　気がつけば、小屋の入り口に足を踏み入れていた。

　目が屋内(おくない)に慣れず、真っ暗に感じた。

　そして、選択が突きつけられる。

　もしここで奈崩に歌えば、報復を果たせるが、生きていた須崩も巻き込む。

　歌わないままに、わたしの命が尽きれば、人質として生かされていた彼女は殺される。

　どちらにせよわたし達は死ぬ。

　なら、報復を果たすべきだ。

　ここまで考えた時、闇に目が慣れた。

　屋内の光景が、目に飛び込んできた。

　大小に分割された生木が壁面を埋めている。

　奥に炭焼き窯(かま)の小屋に続く扉があり、太い木材にふちどられている。

　扉の向こうにはとても濃い闇が溢(あふ)れていた。

　その闇を背にして、奈崩が椅子に背と腰を預けていた。

　いつもの黒のランニング。

　脱力した胸板。

　肩から伸びた両腕がだらんとしている。

　逆手(さかて)に握っているのはジャックナイフだ。

　うつむいた総白髪の頭部が、心音と共に、わずかに揺れている。

　彼の右横の柱に須崩がもたれていた。

　地に2つの小さな足がついている。

　感染の様子はない。

　顔は殴打に腫れている。

　両腕は肩の上にあげられている。

　2つの腕から伸びた、まだ小さな手のひらは、彼女の真上で重ねられている。

　丸太用の太釘が、その掌を柱に打ち付けている。

　視覚に由来する痛みに、わたしは硬直した。

　でも、歌わなければならない。

　この痛みを題材にした旋律が、すでに鼓膜に渦巻いている。

　わたしは口を開こうとする。

「……た……」

　『多濡奇お姉ちゃん』

　須崩と目が合った。

　刹那、脳裏に淫崩の顔が浮かぶ。

　悲哀に熱く潤んでいた瞳。

　わたしは立ちすくんだ。

　刹那、それまで椅子に脱力していた奈崩が、面(おもて)を上げた。

　目が合う。

　須崩の声に反応したのだ。

「よお」

　と奈崩は言った。

　瞬間、彼を取り巻く闇が、鬼気を帯びた気がする。

　わたしは違和感を覚えた。

　今、対峙(たいじ)している奈崩は、わたしが知っている彼ではなかった。

　眼が、……全く違う。

　闇の中で直視してくる瞳に、わたしは両手で口元を押さえる。

　その目は、狂喜に輝いていた。

　―　奈崩と目が合ったことは、ほとんどなかった、けれど。―

　思い当たるのは初めて彼を手当した夜。

「お前も潰してやる」

　と言われた時くらいだ。

　―　あの時の奈崩の瞳はとても暗かったけれど、こんな……　－

　奈崩は、わたしの瞳から視線を下にずらした。

　そしてわたしの全身、特に胸のふくらみの先を、舐(な)めるように見る。

　そして、唇の端を醜(みにく)く歪めた。

　―こんな男では、なかった。―

　生理的嫌悪に、わたしの全身は戦慄いた。