黒疫(くろえ)

第7話 最悪な二択

　説明会が終わると、陽は既に暮れていた。

　横浜駅で解散となって、境間さんは薄闇に消えた。

　志骸も奈崩も人混みに消える。

　わたしは東横線に乗って、連泊しているホテルに向かう。

　方向が一緒だったので、九虚君が途中まで御一緒をしてくれたので、デートっぽいと思ったりした。

　彼は休暇の趣味で漫画家をしていた。

　連載は打ち切りにしてもらったが、その編集部に、最後の挨拶に向かうそうだ。

　アパートは既に引き払っているらしい。

　これはわたしもだ。

　5年間住んだアパートに、わたしという形跡は無くなっていた。

　のみならず、賃貸会社の記録、戸籍や、雇用保険の記録も消去されている。

　これは海外案件に飛ぶ村人の通過儀礼だけれど、ちょっと寂しい。

　まあでも、記録に残らなくても記憶には残っているから、いいかな。

　……という事を九虚君に話したら、静かに諭(さと)された。

「記憶でも記録でもなくて、俺たちが残し続けるのは、実績です」

　随分と前向きな子だと思う。

　彼の降車駅の案内が流れた時に、今夜はどうされるんですか、と訊かれたので、わたしは少し迷ってから、ひいきにしている大学生君のライブに行くの、と正直に答えた。

「うまく行くといいですね」

　と、彼の声色は優しかったが、わたしはよく分からない寂しさを感じた。

　その寂しさは停車の慣性と共に、心のどこかに響いた。

　彼は迷いなく下車。

　電車のドアの向こうから会釈をしてくれる。

　その彼に小さく右手首の上を振る。

　電車は、わたしたちをひきはがすみたいに、再びゆっくりと動き出した。

　視界から消えて行く九虚君の残像に、ため息をつく。

　色々と疲れたなあ、と思いながら、とりあえず、趣味のひよこの被り物をする。

　遮られた視界と相変わらずの電車の揺れに、眠気を覚えているうちに、目的駅に着いた。

　裏路地を歩いて、ライブに向かう途中に、物体の急速な接近を、薄暮れた上空に感じた。

　闇が濃くなる気配。

　聴覚のみで把握が可能な、不快な何かの、あからさまな接近。

　ビルとビルの間を、林間を跳ねるみたいに粗く踏みしだいて、それが来る。

　わたしは眉をひそめながら、項(うなじ)を反る。

　電線が無気力に交差する暗い空に、奈崩がモモンガみたいに両手を広げていた。

　目が合う。

「よお」

　ひだる神はわたしの前のコンクリートに重く着地して、向き直り、口の端を醜く歪めた。

　筋張った肉が肥大した体躯と、白い鬣(たてがみ)のような長髪が、路地に光を与えている。

　わたしは暗い不快を覚える。

「さっき別れたばかりじゃない」

「感謝しろよぉ。多濡奇ぃ。てめえはよぉ、俺とヤリたいんだろぉ？」

「……はぁ?」

　わたしは眉のかしらを軽蔑に歪め、首を傾げた。

　奈崩は得意げに胸を張った。

「有名だぜぇ。てめぇが、案件仲間と、ヤリたがるのは……っ!!」

　対象が言葉を吐き切る前に、わたしの左右の拳は3発ずつ、その眉間から人中に続くラインに命中していた。

　骨が砕ける感覚。

　でも大丈夫。このひだる神は、少しくらいの重症なら、ヨーグルトで回復する。

　だから、この男の関節という関節、骨という骨を粉々に砕こう、と、わたしは思った。

　でも、わたしは特に奈崩に怒っていたわけではない。

　怒りというものは、羞恥の裏返しだ。

　案件仲間と寝まくる尻軽女であることに、羞恥を感じ、その裏返しとして激しく怒る。

　でもわたしは別に、自分が尻軽であることなど、既に割り切って久い。

　それにこの性癖は、精神的な傷(いた)みを、痛みで薄めたいと思う、ある意味の自己救済である。

　だから、わたしの瞳に、感情はなかった。

　拳に間断はない。

　コンクリートに飛沫(しぶ)く夕立のようなリズムが続いた。

　ひとしきりの連打の後で、奈崩は不格好に尻もちをついた。

　右手のひらをわたしにかざして、待て、のジェスチャーをする。

　断るというやりとりすらも億劫(おっくう)に感じたので、呼吸を整えながら、立ち上がるのを待つ。

　すると、随分な連打を、無呼吸でしていたのだと気づいた。

　呼吸は体には必要なものなはずなのに、心が快適を感じない。

　これは、目の前の男が、全てを穢しているせいだろう。

　奈崩は胸元からヨーグルトパックを取り出して、弱弱しく吸い込み、一息つく。

　応急だけど急速な回復の後で、尊大にあぐらをかいて、わたしを見上げた。

　いやらしい目で、首を傾げる。

「いいのか?　俺にこんなことしてよぉ」

「いいも何も、喧嘩を売って来たのはあんたでしょ」

　わたしは冷たく言い放つ。

　奈崩は笑った。

　くぐもった声に、背の産毛が自然と逆立つ。

「買った結果も考えねえのかよぉ。多濡奇ぃ、てめえは相変わらず馬鹿だなあ」

　牙のように歯を剥いてまた笑うその顎を、さっさと蹴ればよかったが、わたしは訊いてしまった。

「どういう意味?」

「俺が失敗したら、てめえのせいになるっつうことだぁ」

「は?　これくらいの打撃、回復できるでしょ?　子供じゃないんだし。あんた、それでもひだる神?」

　奈崩の唇は嘲りに歪んだ。

「俺は回復しねえ。回復しても『ちゃんと戦う』とかはしねえよ。多濡奇、てめえが俺を殴るせいだ」

　わたしはきょとんとした。

　このひだる神の任務は、ロシアのカルト教会を襲う事だ。

　それを、戦わない、と言っている。

　なんだこのフザケたやる気の無さは。

　上等だ。ここでお前を潰して、代わりを境間さんに依頼しよう。

　境間さんならすぐ手配してくれるだろう。

……ここまで考えてから、わたしの脳裏に、助役さんの言葉がリフレインした。

『皆さんの誰が欠けても、確率は大きく下がります』

　生存の確率は25%。

　これは低いようでかなり幸福なものだ。

　4人に1人は生き残れる。

　その確率が、下がる。

　そして全滅の確率は上がる。

　村に生まれて来る子供たちの因果も、救えなくなる。

　わたしの頬から血の気が引いた。

　奈崩は醜く笑顔ってから、悠々と立ち上がる。

「そうだ。俺はどっちでも構わねえ。案件とかガキどもの寿命とか、関係ねえ。だがよぉ。てめえが俺に逆らうのは許さねえ」

　無茶苦茶だ。支離滅裂だ。

　けれど、わたしの周囲から、現実感が喪われていくのが分かった。

　この路地裏に、あの夜の闇が降りてくるような錯覚。

　傷みが。痛みが。屈辱が。悲哀が。喪失が。憎悪が。わたしを硬直させる。

　奈崩は、そんなわたしの被り物に両手をかけて、歪め、外し、肩の後ろに捨てた。

　わたしの髪が肩に解けて落ちる。

　それは防壁が崩れたことを意味していた。

　薄暗い都市の闇に、男の剝き出しの白い歯列があらわになる。

　獣臭い息がわたしの額を覆う髪にかかった。

　奈崩はわたしの胸元に両手をかけ、拳を握って、左右に開く。

　わたしの服は下着ごと引き裂かれ、乳房が夜に白く曝(さら)された。

　その解放に羞恥と怒りを覚えたけれど、動けない。

　わたしは声を絞り出す。

「……あんたに、従ったら」

「ああ?」

「あん、たに、したがった、ら。ちゃんと、案件してくれる、の?」

　わたしは、男を見上げてそう訊いた。

　奈崩は沈黙した。

　まなじりが切れるほどに、大きく見開かれた瞳に、冷静が宿る。

　冷静な、失望。

　それから、大きく快楽に煌く。

「そうだなあぁ。だけどよぉ。まずはぁ、殴らせろぉお!!」

　奈崩は拳を振りかぶった。

　相変わらずの大振り、派手でオーバーな身体操作だ。

　避けるのはたやすいが、それは逆らう事になる。

―今だけだ。今だけ、我慢しよう。そう、今だけだから……。―

　わたしは歯を食いしばり、打撃に意識を備えた。

　後ろから、わたしの肩に手がかかった。

　そのまま足を払われる。

　肉体は重力を忘れた。

　夕闇の空と、アスファルトが反転する。

　あまりの急に、わたしは呆けた。

　頬が地面を擦りかけた刹那に、ようやく我に返り、反射的に身をくねらせる。

　地面に片手をつき、天地を回復。

　そのまましゃがみ込むような体勢を取り、斜め後ろに脚を出す。

　三点着地の体勢で、視線を上げる。

　わたし飛ばした主。

　ハーフジャケット。

　ちょっと長め黒髪に覆われた頭部。

　吹き飛ぶ黒のサングラス。

　……。

　……!!

　九虚君!!!!!!!!!!!?

「なんだてめえは……っ!?」

「いい加減にして下さい。敬意を払い合う必要はありませんが、最低限、というものがあるでしょうに」

　九虚君は奈崩の言い終わりを待たずに、ひだる神の口を片手でふさいで、こう言い放った。

　奈崩はまるで、見開いた瞳に血を走らせて、九虚君を凝視している。

　こめかみにも太い静脈が浮かぶ。

　わたしは轡(くつわ)で牙を封じられた虎を連想した。

　でも九虚君は構わない。

「とても当たり前ですけれど、僕の方が、奈崩さん、あなたより強いです。だから、強者の定めに従って下さい。つまり、」

　そこで九虚君は一度言葉を切り、奈崩の口から手を放した。

「いい加減にしてください」

　奈崩は大きく口を開けた。

「てめえ、俺に逆らったらどうなんのかわかってんのかあ!?　案件潰すぞごるあぁぁあ!?」

「構いません。あなたが怠け者だとして、そういう点も踏まえての確率でしょう。ばば様の宣託は絶対ですからね。俺にはどうでもいいです。それに仮に、あなたのせいで案件の成功確率が下がっても、やる事は変わりません。俺は、俺のするべきことをするだけです」

　彼の言葉には、桜の黒い幹が大地に根を張るような、静かな確信があった。

　それはわたしの弱い心にもいたく響く。

　思わず視界が潤む。

　－　何これ。ずるい位、響く。－

　しかも彼は天然なのだ。

……奈崩は、九虚君ではなく、わたしをじっと見てから、視線をそらした。

　舌打ちをする。

「青臭え」

　と低く言って、九虚君とわたしの横を通り過ぎ、駅方向に消えて行く。

　その足取りからは、何の感情も感じられなかった。

「全く、多濡奇さんも多濡奇さんです」

　九虚君はトレーナーを脱いで、わたしの胸を隠してくれながら、そう言った。

　この時、わたしは赤面した。

　彼が怒る理由に頭がついていかない。

「え」

「え、じゃありませんよ。何で奈崩さんの言葉遊びにひっかかるんですか？　馬鹿馬鹿しい」

「そう？　」

「そうですよ。あの人の、案件を潰す、てのは、極端な選択です。潰すか潰さないか。行動するかしないか。しないならどこまでしないか。そもそもカルトを潰すのなんて、片手間、子供のお使いみたいなもんですよ。そんな業務、村人ならいくらでも替えがききます。奈崩さんだって分からないわけじゃない。いや、あの人絶対分かってますよ。分かった上での二択です。大したことのない選択肢を大げさに見せるのは、詐欺師とかチンピラの常套ですけどね、俺は好きじゃない。でも、もっと見るに堪えないのは、そんなイカサマにはまる多濡奇さんですよ。最凶なんですから、もっと堂々と……コン」

　とてもありがたく、そしてとても長いお説教の途中で、九虚君は赤い血の塊を吐いた。

　猫が毛玉を吐くみたいだった。

　その吐しゃ物みたいな赤はわたしの鎖骨を、生暖かく直撃した。

　わたしはまた呆けてしまう。

　九虚君はアスファルトにしゃがみ込み、やはり狐がコンコンと鳴くみたいに、せき込みながら、血の塊を吐き続ける。

「大丈夫？」

　彼の背をさすりながら、訊く。

「いん、が…コン…の判定です…コン………手加減したのに…コン…」

「ごめん、答えなくていい」

　わたしは納得がいった。

　つまり、この吐血を伴う咳は、彼の因果なのだ。

　彼は因果(のろい)で、ヒトに危害を加える事ができない。

　禁害の戒めを破ったとき、こうなるのだろう。

彼は、アスファルトにうずくまってから、横向きに丸くなり、痙攣を続けた。

　アスファルトは都市の光を黒く集めている。

　暗赤色の血だまりができていく。

　傷ついた狐みたいな衰弱。

でも判然としない。

　彼はわたしを投げ飛ばしたし、奈崩の口もふさいだけれど、でもそれだけだ。

　他者への強い身体的接触が、因果(のろい)の鍵なのか？

　いや、今するべきは、そんな分析ではない。

　目の前で衰弱していく九虚君を、どう救うかを考えなければならない。

　けれど彼は苦しげな視線だけを、わたしに向ける。

「俺は、……コン……大丈夫、です。ライブ、行って、くだ、さい」

　力なく、でも精一杯強く、彼はそう言った。

　わたしは、首を小さく横にふる。

　同時に、彼は苦しげに言葉を吐く。

「大切な、子、なんでしょう？　服も着替えないと、コン、間に合いません……コン……はや、く」

　彼を残して行くことなど、できるわけない。

　それに、こうなることも踏まえて、彼はわたしを救ってくれたのだ。

けれど、彼の善意に胸がつまった。

　―九虚君、本当にいい人すぎるよ。―

「ありがとう、行く、ね」

　わたしは立ち上がり、路地の土埃に薄く汚れた被り物を拾い上げた。

　それから踵を返し、駆け出す。

　……日本最後の、大学生君のライブに向かって。