黒疫(くろえ)

第3話 ヒーローっぽい九虚君、境間さん、美少女

　九虚君は、白ライムグリーンのタートルネックにハーフジャケットを羽織っていた。黒ジーンズの足はすらりと長い。

　綺麗なうりざね顔。鼻も口も凛々しいのだが、ちょっと感じの悪いサングラスをかけている。

　彼の存在が、歌の衝動を吹き飛ばしてくれた。

　別の言い方をすると、わたしは九虚君に安心したのだ。

　それは霧が晴れるみたいに。

　彼は、じっとわたしを見た。

　黒い前髪が陽を受けながら、海風に揺れる。

　わたしがどぎまぎすると、彼はその長い眉をひそめた。

「はあぁぁぁぁぁ」

　というため息を唇から漏らし、眉間を押さえながらうつむく。

　相変わらず、たたずまいも動作も、いらっとする位、優雅である。

「九虚く……」

　と言いかけるわたしを、

「……案件でご一緒、です、かあ」

　と、さえぎるように嘆きながら、彼はがっくりと肩を落とした。

　そのまま遊歩道にしゃがみ込む。

　その彼の顎を目がけて、奈崩の靴先が、下から無言の弧を描いた。

　男の視線は、

「なんだてめえはぁっ？」

　という問いに満ちている。

　九虚君はくるんと後転(でんぐりがえし)をして避けた。

　そのまま後ろに飛び退(すさ)る。距離が空く。

「てめえ…!!」

　空振りによろけた奈崩が低く唸(うな)った。

　この男の体術は昔のままの、見掛け倒しらしい。

　わたしに九虚君は訊く。

「この方は？」

「奈崩(なだれ)。村人なの」

　答えるわたしを傍目(はため)に、奈崩は体勢を立て直した。

　拳を肩の上に大きく振りかぶる。

　堂々とした隙だらけ加減だ。

　九虚君はこの男に向き直り、姿勢を正した。

「……よろしくお願いいたします。九虚と言います」

　と言って、深々と礼をする。

　奈崩の拳の軌道は九虚君のこめかみをとらえていた。

　が、何故か、その動きはぴたりと止まった。

　そのまま拳を緩めて、けっ、と言って唾を遊歩道脇に吐く。

　遊歩道脇の緑に、小さな白が加わる。

　わたしは、何故かそのやりとりが滑稽(こっけい)に思えた。

　ひよこの被り物の内側で、唇がもにょもにょする。

　すると、潮騒から生臭さが抜けて、陽(ひ)を上空に感じた。

　世界に色彩が回復。

―　そういえば、ここは横浜だった。　―

　ひよこの被り物のこめかみに両の手のひらで触れた。

　そのまま上に押しのけるようにして外すと、髪がはらりと肩にほどけ、海風に横になびく。

　わたしは奈崩に向き直り、真っ直ぐに彼の眼(まなこ)を見上げた。

　奈崩の心音がわずかに揺れる。

　わたしは口角を上げた。

「久しぶり、奈崩。案件、よろしく」

「……おう」

　奈崩は目を逸(そ)らしながらそう言った。

　そんな彼の仕草に、わたしはとても遠い昔の彼を思い出した。

「……行こう。境間さんがまってる、から」

　わたしの声は穏やかだったと思う。

　鼓膜に渦巻いていた歌はなりをひそめて、代わりに海風が吹きこんでいた。

「はい」

　九虚君が返事をしてくれるのが心強い。

　わたしは歩き出す。

　彼も合わせて歩き出してくれたのが足音で分かった。

　間を1つ置いて、けっ、と言ってから奈崩も。

……つい先ほどの立ち回りで、普通のヒトたちの目も引いてしまっていたので、移動が適(かな)っている。

　わたしには他人の視線から外れる癖があるけれど、奈崩にも九虚君にも、そういう癖はないのだ。

　移動には奈崩も異を唱えない。

　当たり前なのだけど、奈崩だけに意外だが、ありがたい。

　境間さんの所に向かう間に、彼とのトラブルにどう対処するかを、考える事ができるからだ。

「……てか、よぉ。多濡奇ぃ」

「何？」

　歩きながら肩越しに振り返る。

　奈崩は肩をいからせて歩きながら、

「……お前らよぉ、デキてんのかぁ？」

　と訊いてきた。

―うわ、さっそくきた。―

　わたしの頬は硬直したが、九虚君は、

「案件でご一緒しただけですよ」

　と素っ気無く言う。

　彼の声は潮騒に吸い込まれていった。

　 トンビが上空に大きく弧を描きながら笛を鳴らすように鳴く。

　案件とは、わたし達村人が携わる特殊任務である。

　わたしは彼の言葉に、もやもやとした寂しさを感じた。

　―　そういえば九虚君には、急(せ)き立てられないなあ。―

　わたしには案件で組む男と寝る性癖がある。

　衝動と言っても良い。

　けれど、九虚君相手にはそれが湧かない。

―　これはどういうことなのだろう?　―

　彼はキラキラした、清潔感のある男の子だ。

　『いくら案件でも無理！　生理的に絶対無理！』と叫びたくなるような男ではない。まあ、わたしがこう叫びたくなる相手は、奈崩くらいだ。

　だけどそもそも、寝るに当たって相手の容姿や性格は関係ない。

　寝る目的は、案件で組む相手と円滑な人間関係を築くためだが、これは名目に過ぎない。

　本当は、ただの自傷行為である。

　今回は奈崩がいるので、九虚君を味方にしておく必要がある。

……けれど、急き立てられない。

―　何かが、いつもと、違う……？　―

　わたしは奈崩に背を向け、できるだけ抑えた口調で、

「九虚君とはそういうんじゃないの。勘違いしないで」

　と言った。

　自分の言葉ながら、なるほど、と思う。

　つまりは、九虚君を自傷行為に巻き込みたくないのだ。

　そして味方として、とても信頼している。

……どうしてそう思うのか、深く考えると泥沼にはまりそうなので、止めた。

　だが、何故かもやもやする。

　この珍しい感情を普通のヒトは、何というのだろう？

　やはりよく分からない。

「……分かんねえなあ。多濡奇はよぉ。相変わらずだなぁ」

　後ろで奈崩が何か言っていたけど、気にせずに北進を続けて3分。

　芝生広場に着くとすぐに、境間さんを見つけた。

　ブラウンのインバネスコートにグレーの鹿撃ち帽の境間さんは、広い緑の芝生の中央に堂々としゃがみ込みんで、大量の鳩たちに、ハト麦を与えていた。

　境間さんを囲む鳩たちは大量で、自分の番を待つかのように、クポクポ鳴いている。

　境間さんは、笑顔も満面でとても楽しそうだった。

　纏う空気もふわふわしている。

　初めてお会いしてからかなりの時間がたつのだけれど、この人のこういう所は、本当に変わらない。

　そして、視界に入った瞬間、背筋を上る恐怖も相変わらずだ。

　八咫烏という言葉が脳裏をかすめた。　

　陽光の中で鳩たちの餌付けを続ける境間さんを、木立の影に留まる鳩たち、カラスたち、スズメたち、あらゆる鳥たちが、注視している。

　ふと、彼を眺めているのが獣たちだけではないことに気づく。

　木立に背を預けて、12歳くらいの女の子が1人、境間さんに首を傾げながら、腕を組んでいた。

　真ん中で分けて肩の先まで伸ばした黒髪が、葉の隙間から射し込む陽に輝いている。

　黒めがちな瞳が大きい。人形さんみたいなくりくり加減だ。

　黒のショートスカートに白のレギンス。

　レギンスの右足側には猫ちゃんがスカートのすそ下の太ももと膝上と脛(すね)にプリントされていて、とても可愛らしい。

　白のブラウスの上に、ビーズがきらきらと散らばった黒のカーディガンを羽織(はお)っている。ちょっと下がった目じりが印象的な子だ。

―　あれ？　この子。　―

　瞳に覚えがあった。

　妹分にしていた子が、昔、意識不明の寝たきりにさせた女の子だ。

　当時のあの子が12歳だとすると、今は30歳のはずなのに、あの頃のままである。

　しかし不思議ではない。村には色々な体質の者がいるのだ。

　女の子はわたしの視線に気づき、眉をかすかにひそめる。

　そして、目をそらしつつ唇を小さく動かした。

　幼い声をわたしの鼓膜が知覚する。

「……最っ低。何？　このメンバー」

　境間さんがわたしたちに気づいて立ち上がった。

　右手を大きく振ってくれる。

「みなさんおひさしぶりですー！」

　声に反応するように、周りの鳥たちが一斉に飛び立つ。

　羽根と淡い影がまだらに落ちる下、手を振り続ける境間さんの首元で、黒のネクタイが揺れた。

　わたしは口角をあげつつ立ち止まり、両手のひらをみぞおちの前に重ねて、深々とお辞儀をする。

　後ろで、奈崩が、けっ、とはき捨てるのと同時に、九虚君の足音が止まった。

　多分お辞儀をしたんだと思う。

　さきほど、奈崩相手にしたみたいに。