黒疫(くろえ)

第2話 最悪の男、奈崩

　－　現在　－

　横浜の山下公園へは、みなとみらい線元町・中華街駅から行くことができる。

　この山下公園の北の広場で、村の助役の境間さんが待っている予定だ。

　ちなみに村というのは、わたし、多濡奇が所属する悪の秘密組織である。

　ここには、全国各地の神話や民話の子孫が所属しており、セイレーンの子孫であるわたしも多分に漏れない。

　待ち合わせの時間は15時45分だが、せっかくの横浜なので、ひよこの被り物をしながら、色々巡る事にした。

　被り物は趣味である。

　ちなみにわたしには、無意識に他人の視線から外れる避ける癖がある。　

　そのため、これを被っていても人目は引かない。

　この横浜めぐりは朝の8時の石川駅から始まった。

　回った先は、横浜中華街、白い室内犬が可愛いブリキの玩具館、マリンタワーに氷川丸である。

　わたしは、生涯で最後かもしれないこの横浜を、大変堪能した。

　この横浜めぐりの最後、被り物を外して、潮風に吹かれて髪を押さえながら、東京湾に黄昏たりしているうちに、予定時刻の１５分前になってしまった。

　この事実を、右手首の静脈側に着けていた時計で確認、ため息をつく。

　午後の陽に煌めく海面にもう一度目を細めてから、再びひよこを被る。

　それから遊歩道を北に、芝生広場に向かって歩きだした。

　おしゃれなカップルが行き交う光景を、被り物側の覗き穴から眺めつつ、2分ほど進んでから、ふと思う。

― 案件から生き帰ってこれたら、九虚君を誘ってもう一度ここに来よう。あの子は優しいから、付き合ってくれる……かな？　多分。うん、多分。―

　九虚君は村人で、妖狐の子孫だ。

　治癒能力者でもある。

　つい最近わたしが依頼を出した任務で、大切な子を治癒してくれた。

　24歳だから、わたしより8歳年下のとてもいい男の子だ。

「よお、多濡奇ぃ」

　と声をかけられた。

　覚えのあるというより、忘れる事を試み続けた不快感が一気に押し寄せる。

　体の芯が硬直した。

　それが奈崩(なだれ)の声だったからである。

　……一目で巨体と分かるその男は、ベンチに浅く腰をかけていた。

　足を投げ出して腰の前に組んでいる。

　黒のライダーズジャケットに、赤や黄の塗料が付着したブルージーンズ。

　14年前の奈崩は体内で暴れ狂う因果(ちから)のために、とてもやせ細っていたから、体型はあの頃と全然違っている。

　けれど白髪と、病的な白い肌は、相変わらずだった。

　爆発するみたいに長く伸びた総白髪。

　前髪は右側の方の顔にかかるほど長く、横髪が潮風に後ろになびいている。

　この男は奈良の、ひだる神の末裔である。

　ひだる神は、病と飢餓をもたらす神、つまり疫病神だ。

　村では斑転(はんてん)と呼ばれている。

　つりあがった目じり、白目が大部分を占める瞳が、わたしを見据えていた。

　心音同様、無感情な瞳だ。

　これもあの頃と変わらないが、違和感を覚える。

―　こんな感じだったっけ？　―

　奈崩は下卑た笑いを作った。

　親近の情を無理やり作ろうとするような笑いだ。

　しかしこの男は笑うような男ではない。

　昔、炭焼き小屋で、この男は笑った。

　あの夜、わたしのこめかみに拳を叩きこみ、腹を蹴り上げながら、笑い続けた。

　だが、笑うのを見たのはあの時だけだ。　

「相変わらず、ひよこ、好きだなぁ。多濡奇ぃ」

　と言って、奈崩がバネが跳ねるように立ち上がる。

　その時、潮騒の香りが生臭さを増し、代わりに波の音が微かに微かにひいていくような錯覚を覚えた。

　裏腹に道行く人々の心音の量が増大。世界に反響していく。

　景色の意味が油絵のように溶け、全身の産毛が逆立つ。

　わたしは知らず知らずのうちに、戦闘態勢に突入していた。

　奈崩が歩いてくるのに合わせて、この足は自然と後ずさりする。

　こみ上げる歌の衝動。

　歌は、これは呪悔(じゅかい)の歌だ。

―　いけない。ここで歌ったら、巻き込んでしまう。たくさんの人たちを。　―

　わたしの鼓膜には、常に旋律が渦巻いていて、歌うことを要求する。

　そして、この歌を聴いた人は、死や狂乱、醒める事の無い眠りに誘(いざな)われる。

　これがわたしの因果だ。

　因果とは、村人がその血統に宿す祝福と呪いをさす。

　村人はこの因果を駆使して戦う。

「そんな硬くなんなよ。てめえがこの時間にここってことはよぉ。偶然じゃねえよなあ。俺もてめぇも案件だろ？　仲良くしよおぜぇ？　多濡奇ぃ」

　その通りである。

　だからこそ、わたしはこの男を殺したい。

―　歌を、抑(おさ)え、ないと……!!　―

　奈崩がわたしの前50㎝に立った。

　近すぎる。

　海風が生臭(きつ)い。

「何固まってんだよお？　俺が声かけてやったんだぜ？　仕事仲間にしかとかよ？」

　奈崩の声のトーンが低くなった。

　歌の衝動が臨界を迎えかける。

　その時、

「多濡奇さん？」

　と九虚君の声がした。

　斜め後ろを振り返ると、九虚君が立ってくれていた。

　不意に、鼓膜の奥から呪悔の歌が消える。

　呪悔の歌は、わたしの親友を殺したこの男に、あの日、歌えなかった歌だった。