ウラガーン史記目録

黒い雨

　ある役人がいた。以前、ウラガーンが暗殺した商人と結託し、塩や鉄などの流通を操作し、値を吊り上げていた小悪党である。

　ウラガーンは、フィンを抱えたまま、通常任務に戻っている。

　その通常任務に対して、彼らは何の疑いも持たない。リベリオンからもたらされた要請を受け、実行するだけだ。

「ニル、ネーヴァ」

　二人が、それを直接実行する役目に指名された。屋敷は、商人の暗殺以来、護衛が増強されている。もしかすると、夜間でも、身辺の警護に人が付けられているかもしれぬ。だから、二人。

　あと五名を出し、それは脱出の援護をするが、必要があれば館の中を静まらせる方に回るであろう。

　彼らは、夕まで、宿の方の仕事を普通にこなした。ニルは、意外にも調理ができたから、厨房に立つこともある。

　かまどの火加減を見るのが、好きだった。刃物の扱いも上手いから、たれに浸した薄切りの羊肉を塊にしたものを棒に刺し、火にかざしながらゆっくりと回す。

　表面を少し焦がしては削り、焦がしては削りしてゆくのが、上手い。ニルが切るのと、他の者が切るのとでは、同じ肉でも食感まで違うと言われるほどであった。

　香草や香辛料を使った、たれの焼ける香りが快い。滴る油が火に落ちると、何とも言えぬ芳香と、食欲をそそる音がするものだ。

　しかし、ニルは自らの作業に熱中しており、匂いや音に誘われて腹を空かすようなことはしない。ただ、一心に肉を見つめ、回しながら、今だというその刹那、削り取る。ニルには、そういうところがあった。

　削った肉は、小麦を練り、薄く焼いたものや野菜と一緒に食う。その野菜を切る幅にまで、ニルはこだわった。自分が食う物は、なんでもいい。自らの力で、自らの目の前の何かに変化が訪れるのが、楽しみなのかもしれない。

　この夜切り分けるのは、別の肉だった。われわれでいうところの包丁のような短い刃物から、龍の爪に似た薄い湾曲を持つヤタガンに持ち変えて、切り分ける。切り分けて、目の前の何かに、変化をもたらす。漆黒とマホガニー色の縞模様の外套に、黒い覆面。素早く身に付け、ヤタガンを腰に差した。

　標的の屋敷は、首都グロードゥカの役所などが並ぶ区域にある。文官の屋敷は、たいがいそこだ。厳重な警備が施された、城壁の中の城壁と呼ばれる内壁に囲われている。

　役人を斬れば、即、死罪である。それを承知で、やる。リベリオンから、そう通達がくれば、ウラガーンは、やる。ましてや、中心になるのはニルとネーヴァなのだ。しくじるはずはない。普段の通り、ダンタールとコーカラルは店に残っており、夜に客の多くなる酒場の片付けをする。

　最後の客が店を出た頃、ニルらは、城壁の中の城壁のそばにいた。指揮をするのは、リュークとストリェラという双子の兄弟。兄がリューク、弟がストリェラ。リュークは弓、ストリェラは矢という意味で、双子らしい名である。

　通りが壁の中の壁に接するところには、詰所が設けられ、侵入は容易ではない。また、不用意に門番を消せば、騒ぎになりかねない。ここは、人を殺めることなく、片付けねばならない。

　弟のストリェラが、濡れた雨の上のウラガーンに、待機を命じた。無論、雨だから、月はない。大通りには笠（かさ）のついた篝が夜通し焚かれるから視界には苦労せぬが、それのない場所や完全な闇の中でも、彼らは動くことができた。わずかでも視界があれば、合図だけで行動できる。一切の視界のない闇では、気配を聞いて行動する。道は、手探りで歩くことができる。

　おなじ闇でも、パトリアエの雨の夜の闇には、いろいろあった。雲が薄く、月が丸い暦の雨の日は、雨も明るい。雲が厚く、月のない日の雨は、炭が溶けているかと思うほどに黒い。

　ウラガーンは、その雨に全身を黒く濡らしながら駆けた。

　塗り潰せ。雨に打たれながら、ニルはそう思っていた。なにもかも、塗りつぶしてしまえばいい。そうすれば、彼を阻む障害も、黒く塗り潰される。

　しかし、現実では、真っ黒な闇の中にも、ニルを阻むものはたくさんある。まず、物理的な障害物。これに足を取られて転んだり、物音を立てたりせぬよう、最新の注意を払わねばならない。

　次に、明かり。哨戒している兵などは、火を常に持っている。この雨の多い国では、灯火はそれが消えぬよう、笠を付けるよう進化した。異変を感じれば、それは容赦なくニルの方に向けられ、ニルを守る闇を払うであろう。

　そして、人。彼らもまた、ニルらと同じように、闇の中にいる。無論、ウラガーンのように闇の中で駆けたりすることはできぬが、彼らでも、闇の中で息はできる。

　これらを、ときに避け、ときに排除し、目標はそのことを知らぬまま、ニルがその背後に立つのだ。

　今夜は、決して騒ぎを大きくすることはできない。あくまで、隠密に。濡れた冷たい石壁に肌を付けながら、雨の中に混じる気配を聞いている。

　灯を持った兵が、街路を歩いてゆく。一瞬、視界が開き、そしてまた暗くなる。ニルは、隣のネーヴァが動き出す気配を聞いて、駆けた。

　門のところに着いた。二人の兵がいた。退屈を紛らせるためか、なにか談笑している。

「おい、どうした」

　兵の一人は、今まで言葉を交わしていた者が急に黙ったから、手に持った灯火を遠ざけ、その者を照らした。

「何か、おかしい」

「どうしたのだ」

「向こうだ。行ってみよう」

　何か物音でも聞き付けたのか、兵は持ち場を離れ、駆け去って行った。

　ニルが放り投げた石の音を、兵は聞き付けたのだ。それは雨の中で甲高い音を立てたから、いかに兵が無能でも分かる。

　その隙に門に二人で取り付いて、押し開いた。そこへ、他のウラガーンも駆け込んでくる。

　夜の中央の鐘が、鳴った。夜は、法により、外出が禁じられている。鐘が鳴ったあと外に出ている者は、見つかり次第捕らえられる。べつにそれほど大した刑は課せられないが、罰金は払わねばならない。だから、この夜の中にいるのは、ウラガーンか、兵のみである。

　ニルとネーヴァは、二百ヴァダー(彼らの距離の単位。一ヴァダーはおよそ〇．八五センチメートル)ほど走ったところで左に折れ、屋根伝いに目標の屋敷を目指す。他の者は、大通りから回り込み、二人が事を成したあと、脱出の援護をする。

　屋根から屋根へ飛び移った。ラーヴィーという山羊の仲間の動物の革で作った靴は、底に、夏に採れる、水を抜けばスポンジ状になる固い果実を加工して張り付けてあり、雨の中でも摩擦が良くて滑らず、なおかつ足音を消した。それでも、多少の音はするものだが、とても上手く膝を使い、それを消す。

　木枠に板がはめ込まれており、それを開閉する窓。二階のそれをそっと開いた。内部の様子までは、事前に探知することはできない。

　室内に身を入れると、柔らかな感触が足にあった。

　ニルと同年代くらいの少女がいた。何が起きているのか分からず、ただ、目の前にある黒い影に眼を凝らし、それから滴る雨粒を冷たいと感じているらしい。

　ニルは、素早くその影の口を塞いだ。ニルが動いたので、ネーヴァも室内に身を入れてきた。

「安心しろ。何もせぬ」

　ニルは、できるだけ穏やかな声で話しかけた。少女は、甘い香りを振りまきながら小さく頷いた。

「この館の、娘か」

　また、頷いた。

「君の父上と、話をしに来た。部屋は、どっちかな」

　話をしに来た。というのは、無論、嘘である。少女は、ニルの声に、悪意と敵意がないことを感じたのか、黙って、扉の向こうを指差した。

「そうか。ありがとう」

　ニルは、ゆっくりと手を離してやり、扉の方へ向かった。そこで、小さな呻き声が上がり、血が臭った。

「ネーヴァ」

　闇の中で、低く声をかけた。ネーヴァが、こちらを向く気配がした。

「殺したのか」

　ネーヴァが頷いたのを、聞いた。

「なぜ」

　ネーヴァが、はじめて言葉を発する。

「お前の声を、聞いたからだ」

　ニルは、闇の中、うなだれた。覆面から出た髪から、雨の滴がひとつ、落ちた。

　音を立てず、廊下に滑り出る。廊下は、灯が入れられており、明るい。少女が指差した主の部屋は、奥。廊下の突き当たりの扉を、開いた。

　主はまだ起きており、何やら執務をしているらしかった。

「貴様、誰だ」

　言い切る前に、口を塞いだ。耳元で、ニルが囁く。そのとき、すでにネーヴァは、小刀で寝台の上の主の妻の喉を刺している。

「お前が何故死ぬか、分かるか」

　耳元で。

　主は、震えている。

「お前が死ぬ理由（わけ）は、お前が知っている」

　身体を密着させたまま、腰のヤタガンを抜いた。そのまま右に歩をずらし、抜ききり、また納めた。

　この館の主である、不正を働き私腹を肥やす役人は、腹を絶ち割られ、贅沢な模様の織物の絨毯に血溜まりを作り、倒れた。焼いた肉を切るのとなんら変わりはなかったが、やはり、違った。

「行くぞ」

　ネーヴァを促し、また窓から外へ出た。

「やったか」

　リュークとストリェラが声をかけるのに、ニルとネーヴァは頷いた。

「よし、皆、戻る。門を出たら、それぞれ、別々に、店まで戻れ」

　戻るときも、入ってきた「城壁の中の城壁」の門には、無能な門番が二人立っていた。出るときは、入るときのようにはゆかぬ。

　門を、内側から強く叩く。そして、開く。

　門番の驚いた顔が、自らが握りしめた灯火に浮かび上がっていた。

　何のためらいもなくそれに近付き、屠（ほふ）り、路傍の樽の影に隠した。

　ほかのウラガーンも、集まってきた。それらは、また黒い雨を踏み、根城へと帰っていった。

　ニルの外套を濡らした血も、ネーヴァの外套に染み込んだ少女や役人の妻の血をも、その雨は黒く塗り潰した。