Dark Clouds

第4章 In Atometia

第1頁 Demelza is beautiful.

　エレーヌ・ノゼ・コービュットの騒動の噂は、瞬く間にカシャール中に広がった。「永遠の命を得る為に生き血を啜っていた」、「人喰い悪魔に取り憑かれた」などと言った、根拠もない尾ひれをつけて。

　共犯者であり被害者である妹のカレットは裁判にかけられ、正当防衛とは言えぬ形でエレーヌに刃を向けた、亡きダフター・ノゼ・ヴィシェードをかくまったデューブル族の立場も危うくなったが、ヴィスターの弁解とモーネリアの主張により、デューブルとの関係は崩壊せずに済んだ上、カレットはメンタルケアも兼ねて、モーネリアの別宅へ軟禁されるという形に収まった。

　その間、巻き込まれる形となった3人の異国者達とマーシュル子爵令嬢は、決着するまでモーネリアの下で監視されるという事となった。とは言え、待遇は実に良いものであった為か、その件に関しては誰も嫌な顔1つしなかった。

　4人が解放されたのは、エレーヌの死から6日後だった。

「やっとか……。」

　シーラが伸びをしながら呟く。（見ると全員、武器は取り上げられていた。）この6日間、4人は大した楽しみもなく、目にした恐怖も綺麗さっぱり忘れ、ただ無気力に座り込む日々を過ごしていた。

　しかし、この女だけは常に例外を行く。

　デメルザ・ドゥリップは常に椅子にふんぞり返り、窓から外を眺め続けていた。苛立ちから、指で窓枠をコツコツと叩く。そして、決着の報告をしに来たモーネリアを鋭く睨みつけると、低い声で話し出した。

「今まで何してたんだ……？」

　モーネリアは気まずそうな表情を浮かべまいとしていたが、隠しきれていなかった。

「すまない。何せ国家の問題だからな。これでも早くに片付いた方だ。」

　それを聞いても、デメルザは大きくため息をつくだけだった。モーネリアはいよいよ隠さず口角を下げるが、マリーナがそっと話しかけた。

「申し訳ございません。」

　モーネリアは眉間に皺を寄せた。

「ずっとアレなのか？」

「ええ……。カレット嬢に言われた言葉が、相当頭に来たらしく……。」

「“汚らわしい”か。」

　モーネリアは腕を組んで、マリーナを見た。

「彼女の言うソレは、殺人者を意味すると思うのだが。」

　マリーナは少し戸惑いながら、言葉を選んで答える。

「私は、誓ってそのような事はしておりませんわ。彼等に関しては存じ上げる所は無いのですが、今回の様に、亡霊による襲撃にあったのやもしれません。」

　モーネリアは僅かにうつむいた。

「そうか。まぁ、根拠の無い事をウジウジ言っていても仕方がない。アトメティアに行くんだな？」

　マリーナが頷くと、モーネリアは笑顔を見せて続けた。

「準備は整っている。今すぐにでも出られるが、まぁ、好きな時に言って──。」

「今だ。」

　デメルザ・ドゥリップの苛立ちを含んだ声が、モーネリアの言葉を遮った。

「ここまで時間を無駄にした。モタモタしたくない。」

　モーネリアは頷き、ついて来るように言って部屋を出ていった。それにマリーナが続き、後の2人もそれを追い掛けた。デメルザは少し躊躇ってから鏡を見ると、頬を叩いて呟いた。

「汚らわしい？そんな訳あるか。デメルザ様は美しいんだ。」

　4人はモーネリアと別れ、馬車で国境まで移動した。流れる景色を見る内に、淀んでいた心もだんだんと晴れていき、4人の表情はいつもの活気溢れるものへと戻っていた。しかし、オーシャルは浮かない顔をしている。

「なんだぁ？まだ落ち込んでんのか？」

　デメルザが呆れた表情で彼を見る。オーシャルはため息混じりに声を漏らす。

「ヴィスター……。」

「お前が恋をするとはな。」

「うるせぇんだよ！殺すぞ！！」

　シーラが何食わぬ顔でからかうと、オーシャルの態度もいつものに戻った。しかしシーラが取り合わないので、オーシャルはすぐに落ち着いて話を続ける。

「別に好意とかじゃなくさ、まともに言うべき事言えなかったし。すぐ帰る事ないだろうに……。」

　愚痴のように零す彼を見て、シーラとマリーナが顔を見合わせる。特にシーラの表情は驚愕を隠しきれていなかった。オーシャルがこんな態度を取るのが、余程珍しい事だったのだろう。

「あー、やだやだ。素直になれない男のぼやきって最悪〜。」

　デメルザが茶化すように言った。オーシャルの機嫌が再び悪くなる。

「だから違ぇっての。」

「あっそ。」

　デメルザは怒るオーシャルを軽くあしらった。3人共からかっているのだ。オーシャルは顔をしかめ、誤魔化すように外の景色を見た。

　太陽が頂上まで昇りきらない内に、4人の乗った馬車はアトメティア王国へと到着した。4人は馬車を降りると、大した手続きもせずに関所をくぐり抜けた。モーネリアの手がしっかりと行き届いていた。

　アトメティアはやはり草原が広がる場所だったが、遠くを見るとその特徴が見て取れた。平原ばかりのカシャールとは違い、アトメティアはいくつもの小高い丘が点々としており、基本的に街は丘の上にあるのだ。モコモコと連なる草に覆われた丘は、苔の生えた水面（みなも）が波打つようにも見えた。肌を優しくくすぐる風は、ほのかに土の匂いがした。

「で、どうすんだ？」

　シーラが口を開く。アトメティアの街は丘の上にしかない為、低地にある関所からはかなりの距離があった。

「とりあえず近場を当たろうぜ。」

　デメルザが伸びをしながら言う。シーラ怪訝そうな顔を見せて尋ねた。

「うん。で、どこだよ近場？」

「知らんよ。歩いてりゃどうにかなるだろ？」

　デメルザの無責任な言葉に、3人は苛立ちを隠せなかった。

「お前な……。」

　オーシャルが呟くと、デメルザは腰に手を当てて反論した。

「だって、ここにいる誰も土地勘ねぇだろ？どうするってんだよ？」

　するとマリーナが眉を吊り上げる。

「ちょっと！なんで私が隣国の事すら知らないって決めつけるのよ？」

　デメルザは憐れむ目つきで見つめた。

「じゃあ任せていい？」

「いや、それは……困るけど。」

　見栄を張っただけのマリーナに、3人は呆れて目を細める。そしてデメルザが再び口を開いた。

「つべこべ言わずに行こうぜ。うっせぇ奴らが3人もいて嫌ですよ、全く。」

　そう言うと、彼女はせかせかと歩いていった。シーラはデメルザに聞こえるように舌打ちをしてから追いかけ、オーシャルとマリーナも後に続いた。

　その頃、アトメティア王国・サベナ城では──。

「何？カシャールから尋ね人？」

　玉座に座る、豪華な衣装を纏った若い男が、如何わしい表情で（しかし些か面倒臭そうに）尋ねた。その目の前には、腰が曲がりきった背の低い老婆が、垂れ下がった瞼から黒い瞳を覗かせていた。

「カシャールのアルドロン・ノゼ・モーネリア伯爵の紹介があったそうで。しかも商人や使者ではなく、内3人はカシャール人ですらないとか。」

　老婆はその老いぼれた見かけに合わぬ、たくましさを含んだ声音で話した。それを聞いた男は、顎に手を当てて身を乗り出すと、再び尋ねる。

「そいつらはどこのだ？まさかデリエンスじゃないだろうな？」

「デリエンスを経由しておりますが、2人はメイディア人だそうです。しかし、後の1人は不明です。件（くだん）の事件に関する事情聴取でも、出生や素性は頑なに明かさなかったと聞いております。」

　男は手を顎に当てたまま、玉座の背もたれに背中を預けた。

「奇妙だな……。」

「ただ1つ解せない事が──。」

　老婆が重い瞼をしっかりと開く。男も目を見開き、彼女の言葉の続きを待った。

「その奇妙な者の、目的なのです。」

　老婆はそう言うと、あの妙な「片目の賊」の旅の目的を話した。それが何であるかは、最早言うまでもあるまい。しかし、それは男を大いに驚かせると同時に、子供のような悪知恵を働かせるものとなった。

「それは面白い事になりそうだな……。」

　男は不敵な笑みを浮かべ、厄介な好奇心に染められた声音で呟いた。