Dark Clouds

第17頁 What is this miserable situation?

　オーシャルとヴィスターは地下室を抜け出すと、足音を立てぬように廊下を歩いていた。

「お、おい。どこ行くんだ？」

　オーシャルが小声で尋ねる。怯えているのか、声は震えていた。

「あらかじめ合流場所を決めてるのよ。腰抜かすくらいなら黙っててちょうだい。」

　ヴィスターはそれだけ言うと、さっさと歩いて、近くの部屋に入ってしまった。オーシャルは何か言い返そうとしたが、背後で物音がしたような気がし、そろそろと彼女を追いかけた。

　その頃のデメルザ達はというと──。

「隠し通路多すぎやしないか？」

　シーラがぼやく。3人は未だ壁の通路を探していた。どうやら、この辺りの部屋は全て繋がっていたようだ。すると、壁を漁っていたデメルザが声を上げる。

「ん？通路がねぇな。ここで終わりか？」

　3人は部屋の扉に目をやり、互いの顔を見つめあった。そして──。

「はい、じゃあお願いしますね。」

　シーラはそう言いながら、デメルザの背中を押す。マリーナはシーラの後ろについて、彼の背中を押している。

「おい、ちょっと待て！落ち着け！早まるな！」

　デメルザは足でブレーキをかけながら、扉の前で必死に抵抗する。

「ちょっと、早く行きなさいよ。」

　マリーナはそう言うが、やはりデメルザは嫌がっていた。3人はしばらく押し合いを続ける。

　すると、3人が出てきた隠し通路から、ヴィスターとオーシャルが顔を出した。

「何してんの？」

　ヴィスターが何とも言えぬ表情で呟く。オーシャルは呆然と見つめながら、首を横に振った。ヴィスターは構わず前へ進み出した。

「ちょっと。」

「おおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！？」

　3人は後ずさりし、扉に背中を押し付けた。ヴィスターは呆れた表情で、黙ったまま彼らを見つめる。

「な、なんでお前いるの？」

　シーラは戸惑いを隠せないまま尋ねた。が、デメルザはヴィスターの顔を見た途端、一気に安堵の表情を見せた。

「なんだお前かよ……。」

「えっ！？」

　シーラとマリーナは驚いて、同時にデメルザの方を見た。

「……だから飯は大丈夫って言ってたのか。」

　シーラがそう言うと、ヴィスターはデメルザを睨んだ。

「よく言うわね。全部を毒味出来た訳じゃないのよ。」

「1個平気なら、大体平気だろ。」

　ヴィスターは肩をすくめて扉を見つめた。

「出るなら早く出なさいよ。」

　彼女がそう言うと、シーラとマリーナはデメルザを見る。デメルザは戸惑いながら、頭を掻きむしる。

「あぁ、クソッ！！なんなんだよ！つか誰だよ、コイントスで先頭決めようとか言い出したの────あたしだ。」

　デメルザは握りしめていたコインをポケットにしまった。

「早いとこ行くわよ。」

　見兼ねたヴィスターが扉を開けようとすると、慌ててデメルザが止めた。

「待て！どこで合流するんだ？」

　シーラとマリーナは理解が出来ていなかったが、オーシャルは驚いていた。

「なんでも知ってんな、お前……。」

　デメルザは珍しく誇りはしなかった。ヴィスターは全く動じず、淡々と告げる。

「正面の広間よ。そこまで辿り着かなくちゃならないわ。」

　デメルザは眉間にしわを寄せ、床を眺めて唸った。

「……ホントに大丈夫か？」

　ヴィスターは目を閉じて深く息をついた。

「自信はないわ。でもやるのよ。結果に囚われすぎると、ホントに悪い結末を迎えるわ。」

　ヴィスターは扉を開けて出ていった。デメルザが気に食わぬような顔をしている事に、後に続いたオーシャルとマリーナは気づかない。もう1人はチラリと目をやるも、何も言わなかった。

　5人は次々に部屋から出ると、ヴィスターを先頭に警戒しながら廊下を歩く。その様子を、背後から見つめる者がいた。先程デメルザ達を貶した、傲慢な顔つきをしていた少女だ。しかし今は、その様子はどこにもなかった。

「一体何をしてるの？もしや広間に……？」

　少女は慌てた様子で、1番近くの部屋に駆け込む。

　5人が広間に繋がる扉に辿り着くまでに、使用人達は1人として現れなかった。ヴィスターは扉に背中を預けて、デメルザ達の方を向く。

「これはマズイわ。合流場所がバレてるのかもしれない。私が忍び込んでる事も、きっと気付かれてるわ。」

　ヴィスターの表情が揺るぐ。彼女にも予測出来なかった事態のようだ。

「そもそも、どうして追いかけられなくちゃいけないのよ？」

　マリーナが不安そうにして言うと、ヴィスターは首を横に振った。

「ワタシが悪いわ。ここが亡霊の巣窟と知っていたのに、アンタ達を止めなかった。」

「亡霊──！？」

　シーラとマリーナが驚くと、デメルザの視線がヴィスターから逸れる。そして彼女が剣を抜いて振り返ったその時──！

　──ザシュッ！！

　おぞましい音がしたかと思うと、使用人が1人、血を飛び散らせて吹き飛ばされた。そして動くことがないまま、血溜まりを残して消え失せる。

「……やるな。」

　デメルザは血溜まりを見ながら呟いた。何やら手を前に出していたヴィスターは、体勢を整えながら軽返事をする。シーラは目を見開いて動揺しつつもマリーナの視界を塞ぎ、オーシャルは顔をしかめて目を閉じていた。

「こうしちゃいられないわ。急ぐわよ！」

　ヴィスターが切り出し、扉を開けて広間へと踊り出す。

　ヴィスターが広間に立ち入った途端、次々と使用人の亡霊達が襲い掛かった。

「掛かったな！」

　使用人の1人がそう叫ぶと、ヴィスターは落ち着き払って尋ねた。

「誰が？」

　数人の亡霊達がいっぺんに吹き飛んだかと思うと、その姿を消した。それを余所目に、デメルザは剣を構える。

「よし！正面から出るぞ！」

　デメルザが叫ぶと、シーラは慌てた様子で叫び返す。

「待てよ！戦おうとするなって言ってたろ！」

「ヴィスター（アイツ）が戦うと思ってなかったからそう言ったけど、ご本人あの様子だし、どうしたってコイツら屍人化する！」

　その通りだった。周りを取り囲む亡霊達は、至る所から血を流したり、人間としての原型を留めていなかったり、首に何かの跡が残って目が飛び出していたり──、既に屍人化していた。シーラは鉤爪を取り出し、武器を持たないマリーナを守りながら、正面口を目指した。オーシャルは名前の分からぬ例の武器を使う事なく、亡霊の攻撃を避けながら目的地へと向かう。

　亡霊のほとんどが、デメルザとヴィスターによって消えていった。しかしあまりの多さにデメルザはなかなか前に進めず、ヴィスターもその場に留まるのがやっとだった。

「おい、何してる！ちゃんとしねぇと死ぬぜ！！」

　デメルザは亡霊を斬り殺しながら、丸腰で動くオーシャルに向かって怒鳴った。

「そんな余裕ないから！」

　オーシャルも負けじと怒鳴り返すが、その瞬間──！

「うわっ！？」

　亡霊が1人、2人に向かって剣を振り下ろした。デメルザは急いで防ごうとするが、このままでは間に合わない。絶体絶命と思ったその矢先、亡霊の剣は勢いを殺して床に落ちた。亡霊は血を流しているが、ヴィスターの術ではない。剣によるものだった。

「無事だな！？」

　赤ら顔の大男が、その姿を現した。男は剣にこびりついた血を振り払うと、次の亡霊へと斬り掛かる。

「かっこ悪ぃ……。」

　デメルザはなんだか悔しそうだが、オーシャルは命拾いしたという顔で、再び出口を目指す。

　しばらくすると、戦いも執着が見えた。モーネリアが最後の亡霊を斬り殺す。

「手間取ってしまって申し訳ありません、閣下。」

　ヴィスターは冷静に頭を下げた。モーネリアは手を前に出し、顔を上げるよう促す。後は屋敷を抜け出すだけ。そう思ったが──。

「何なの、これは？」

　どこからか、女の声が聞こえた。聞き覚えのあるその声に、全員が警戒する。気がつくと広間の奥の階段に、ドレス姿のエレーヌが恐ろしい顔で立っていた。

「何なの、この惨状は？」

　彼女の声は怒りに震えていた。が、怒りを覚えているのはこの女だけではない。

「黙りなさい。あなたの舞台はここで終わりなのよ。」

　ヴィスターのその言葉に、エレーヌの顔は更に狂気を増した。ヴィスターとモーネリアを交互に見つめる。

「私が気付かないとは……。一体いつから……？」

「アンタがここに帰ってくる前から、ワタシはここに潜入してた。正面口以外に罠を仕掛けてあるとは思わなかったけどね。」

　エレーヌは拳を握りしめ、歯を食いしばりヴィスターを睨みつけた。そしてモーネリアに目線を移す。

「貴方も……！自分の屋敷に帰るのではなかったの？」

　モーネリアは呆れた様子で答える。

「お前が何をしているか、それは前々から分かっていた。だからデューブル族の長（おさ）である彼女に頼み込み、騒ぎを起こした隙にここへ侵入してもらったのだ。思わぬお客もいたがな。」

　デメルザ以外の3人が、気まずそうに顔を見合わせる。モーネリアは構わず続けた。

「私が普段通りここに立ち寄った所で、上手く隠される事は分かりきった事だ。私は自分の屋敷に帰ると偽り、この屋敷に侵入した。分かるな？」

　モーネリアとヴィスターが攻撃の体勢に入る間、エレーヌは体を震わせていた。微塵も怯えてなどいない。全ては目の前の者達への怒りなのだ。

「あ、もしや先程の物音は、閣下だったのですか？」

　突然マリーナが口を挟んだ。モーネリアは正面を向いたまま、如何わしい表情を浮かべる。

「物音？」

「ええ。この広間を出た廊下にある部屋に、潜んでいらしたのでしょう？」

　モーネリアの顔が険しくなる。

「……いや。私は使用人達が混乱している隙をつき、この広間で待機していた。」

　シーラとマリーナの顔が強ばる。

「え、ならアレは一体──？」

　シーラがそう言い終わらない内に、人影が1つ、エレーヌに向かって襲い掛かった。

「貴方──！？」