Dark Clouds

第7頁 Why do people grieve?

　最期の王──。その言葉を口にしたのは、険しい表情のデメルザだった。ギレンはそのまま続ける。

「ランビレス最後の国王にして、祖国を滅ぼした張本人であると言われる。ただ、ランビレスを知る者が少ないように、最期の王を知る者もまた少ない。」

　するとシーラが口を出した。

「何でランビレス、そんなに知名度ないんだよ？」

「交易をしなかった事が原因だろうが、どうやらある1国とは、かつて盛んに繋がっていたようだ。」

　そう言うとギレンは、自分の持っている本を4人に見せた。そこに書かれていたのは、童話のような物語だった。

　メイディアでは、相変わらずベルドと人喰い悪魔が一緒に座っていた。夜もすっかり更けきり、寒さはピークに達していた。2人は互いに全く喋らず、ベルドは延々と星を見ていた。

「夜空なんか見て、楽しいの？」

　人喰い悪魔が話し出す。ベルドは少し驚くが、慣れてきたのか冷静に対応した。

「星の光は、何百何千という年月（としつき）を経て、やっと地上に届くと言います。果てしない過去を示すものです。過去は未来を教えてくれます。」

「あらそう。」

　人喰い悪魔はあまり関心を持っていないようだ。流石のベルドも見上げ疲れたのか、下を向いてため息をつく。

（ルーフィン様とはぐれるなんて……。）

　その様子を見て、退屈そうにしていた人喰い悪魔が声をかける。

「1つ、ちょっとした昔話をしてあげようか。別に俺の思い出話じゃないけどさ。」

　ベルドは少し間を置いて答えた。

「お願いします……。」

　昔、ツァルターの一地方を治める1人の男がいた。その男は貧しい平民の生まれだったが、圧政を敷く領主に耐えかねて、たった1人で彼を殺し、自ら領主の座に着いた。

　彼は、海より深い愛情と優しさを持った人物だった。貧しい者には食べ物を与え、罪人にも情けをかけ、全ての民を平等に扱った。人々の笑顔、それが彼の生きる意味だったのだ。

　しかし幸せは永遠（とわ）に続くものではない。

　ある日、海の彼方から不穏な影が忍び寄って来た。ツァルターと繋がりを持っていた、ランビレスのある方角からだ。その影──否、分厚い黒い雲は、あっという間に空を覆い尽くしたかと思うと、その瞬間（とき）屋根の下にいなかった者を、一人残らず飲み込んで消し去ってしまった。

　生き残った人々は恐れおののいた。一瞬の出来事であったが、家族や友人を一気に失ってしまったのだ。男の治めるその地方には、悲しい思いで満ちていた。

　そこで、優しい領主（おとこ）は考えた。この悲しみを終わらせるにはどうしたら良いのだろうか？確実な答えは出なかったが、彼は引きこもってしまった民を一人ひとり訪ね、元気づけようと試みた。

　──だが彼を待っていたのは、人の笑顔ではなかった。

　元気づけようとした人々は、男の姿を見る度に怒り出したのだ。中には、彼を殺そうとする者も現れた。人々は口を揃えて言うのだ。まともに外にも出ていなかったお前に何が分かるのか、と。

　人の喜ぶ姿が生きがいだった、男は絶望した。誰かが自分を殺しに来るかもしれないと、日々怯えるばかりだった。そして、恐怖か絶望か、はたまた怒りか、何かの拍子に気が触れてしまった男は、最初に妻を、次に息子を、使用人を、老人を、夫婦を、恋人達を──次々と殺していった。

　そして最後に、ただひたすら自らの体を傷つけ続け、男はどこかへ姿を消した。

　汝、決して嗤う事なかれ。彼の者の心は、傷つきながらも彷徨い続ける。

「悲しいお話ですね……。」

　マリーナが呟くと、シーラも後に続けた。

「これは、誰かの記憶にある出来事なのか。」

　ギレンは本を静かに閉じると、表紙をジッと見つめながら答えた。

「そうだ。だが、この記憶の保持者は、この話は他の者から聞いたと記憶している。そうなれば、これは作り話だろうな。」

　事実ではないと聞いて、シーラとマリーナは安心したようだ。

「ランビレスは、ツァルターと……。」

　デメルザが独り言を言う。

「そこへ行けば、何か掴めるかもな。保証は出来ないが、これで満足いっただろう？」

　デメルザは少しの間黙っていたが、やがて普段の意地悪い顔つきに戻る。するとマリーナが口を挟んできた。

「何？アンタはランビレスに行くのが目的なの？」

　デメルザは少し不機嫌になって返した。

「バカンスみたいに言うなよ。ランビレスに行って、暗雲を根っこからぶちのめす。それが目的だ。」

　マリーナの表情が強ばる。

「暗雲を……。」

　それを無視して、デメルザはギレンに話した。

「じゃ、あんがとさん。もう用は済んだから──。」

「待て。」

　ギレンは厳しい表情でデメルザを睨んだ。

「虚ろの者が何故（なにゆえ）疎まれているのかを忘れた訳ではあるまいな？ただで帰らす訳にはいかん。」

「あぁ、何か聞いてくんだっけ？」

　ギレンは得意気な表情に変える。

「そうだ。ここの本を読むだけでは、人間を理解しきれない。だからこういう接点が必要なんだ。」

　するとシーラが口を出す。

「俺達を選んだのか？」

「いいや。選別などしない。ある特定の言葉を発して扉を開くと、ここに繋がるようになっている。今は、“ボンボン嬢ちゃんには関係ねぇよ、だぁーってろ！”だったな。」

　故意かどうかは分からないが、ギレンの口調はデメルザを真似ているように聞こえた。しかし、当のデメルザは唖然としている。

「え、そういう事なの！？」

「そういう事だ。私の気分次第で、合言葉はコロコロ変えるがね。」

　ギレンは何故か楽しそうだ。

「ここは会員制クラブか何かか……。つか合言葉がピンポイント過ぎるだろ。何人引っかかるんだよ？」

「月1、2人は来るぞ。そりゃ、今時の奴はこういう事よく言うだろうなぁとかは考えてるからな。」

　ギレンとは正反対に、4人はもはや呆れていた。オーシャルがボソッと尋ねる。

「何でそこまでして人間に会いたがるんだよ？ここから出ればいいだろ？」

　しかしギレンは、深刻そうな表情で深く息をつく。

「私は生前、死んだ人間を蘇らせる術がある事を知って、自分が死んだら即刻使おうと考えていた。事故を恐れて、他人には使わなかったがね。しかし、“最期の王”でも、そればかりか“狂術士”でもない者に、完全な術は扱えない。私はここから出られないし、この世の者ではないが故に、亡霊には寿命が存在しなかった。」

　ギレンは切ない表情を浮かべてはいたが、悲しんでいるようには見えなかった。マリーナは胸を締め付けられる思いを抱きながら尋ねる。

「貴方は聡明な方だったと伝えられています。そんな方が何故……。」

　ギレンは本の列から1冊取り出すと、開いて眺め始めた。

「それがどうにも思い出せない。完全な存在でないせいか、記憶に欠落した部分があるらしい。……こうして他者の記憶を表せるようになった時には、記憶の保持者は死んでいた。」

「それでもここにいらっしゃるのですね……。」

　ギレンは不敵に微笑むと、パタリと本を閉じた。

「私は人間の未来が見たい。世界の行く末を見守りたい。終わりから生まれる始まりが、真（しん）なるものかを見てみたい。」

　もう一度息をつくと、真っ直ぐにマリーナを見据える。

「それだけだ。」

　マリーナは納得はしていなさそうだが、彼の意志を尊重するかのように頷いた。

「それでは、君達の意志も聞かせてくれたまえ。1人ずつだぞ。むやみに語るのはよろしくない。」

　ギレンが静かに質問を投げかける中、デメルザは1冊本を取り出すと、ペラペラと適当に頁（ページ）をめくり始めた。文章は読んでいない。些か目が泳いでいるように見える。

「そういう事でいいんだな？」

「はい。」

「そうか……。少し残念だが。」

「申し訳ございません。しかし、私は未練のない生き方をしたいのです。」

「分かったよ。」

　ギレンとマリーナの会話が聞こえたと思えば、マリーナの姿はすうっと消えてしまった。シーラとオーシャルは既にいなくなっている。

「さぁ、最後は君だ。」

　ギレンはデメルザに向かって歩き出す。手には先程とは違う本が、開いた状態で持たれていた。デメルザは背中を向けたまま、そっけなく返す。

「へいへい。何だよ？」

「人は何故悲しむ？」

　デメルザの動きが止まる。表情は落ち着いていたが、目つきは恐ろしいものになっていた。それとは構わず、ギレンは本の文章を読み上げる。

　少女は問うた。

「人はどうして悲しむの？」

　しかし答えは返ってこない。

　少女は問うた。

「人はどうして悲しむの？」

　やはり答えは返ってこない。

　少女は問うた。

「人はどうして悲しむの？」

　返ってきた答えはひとつ。

「世界が──。」

　デメルザはそう呟くも、言葉を詰まらせる。ギレンは本を閉じ、その場に立ち止まった。

「君は答えを知っているんだろう？何を惑う？」

　ギレンに問われると、デメルザは険しい表情で言った。

「それはフェイルギースの答えだろう……！」

「だがそれは──。」

「あたしはフェイルギースとは違う！責任を逃れて死んだあいつなんかと一緒にするな。」

　デメルザは半ば振り向き、横目でギレンを睨んだ。一方でギレンは難しい顔をしていた。

「そうとまで割り切るか……。良い流れとは言えないよ。」

「知るか。あいつと同じが最も不愉快だ。」「……まぁ確かに。君はフェイルギースとは──、最期の王とは違うようだ。」

　ギレンは諦めたように顔を背けながら静かに話し出した。

「しかし、君が知っている答えは、どんなに君が嫌う人物のものであったとしても、君のものにする事が出来る。答えが見つからないのなら盗め。」

　ギレンの声音には、怒りと焦りが滲んでいた。デメルザは拳を握り、歯を食いしばって答えた。

「──世界が悲しませるからだ……！」

　ギレンはほんの少し目を閉じると、響く声で静かに言った。

「……もし迷ったら、また来るがいい。出会うには、運命にねだれよ。」

　周りの景色が次第に溶けて行く。そして最後には何も見えなくなった──。