Dark Clouds

第5頁 This body is not comfortable, too......

　マリーナはラミアッサと別れると、暗い廊下をツカツカと歩き、手当り次第扉を開け始めた。例の侵入者を探すのだ。

　1つ……また1つと扉を開ける。しかし──。

「うぅ……。何やってんのよ、あいつら。」

　3人の姿は依然として見つからなかった。通った跡も残っていない。

「全く！私をそそのかした上に、面目まで丸潰れにする気なのかしら。許せないわ！」

「ホント酷いよなぁ、そいつ。」

「ええ！見つけ次第とっちめてやらないと、気が済まないわ！」

「そうすべきそうすべき。」

「でしょ！？

　────ん？」

　マリーナは後ろを振り返った。そこには、壁に掛けられた鏡を楽しそうに眺めている、片目のロングコートが立っていた。

「あぁ！？」

　マリーナは驚いて叫ぶが、デメルザはシッと言って指を立てた。

「レディーがあんまり騒ぐなよ。もう夜だぜ？」

「そういう状況じゃないでしょ。……何してんのよ？」

　デメルザは視線を鏡に戻す。

「いやぁ、なんか壁の向こうに信じられない美人が見えるもんで、つい……な。」

　マリーナは目を細める。

「あぁ、そういう事。」

「そう！はぁー、流石はデメルザ！美しいって罪だぁ！！」

　デメルザは顔の角度を変えながら、満面の笑みで自らの顔を愛でていた。確かに、美しい事に間違いはないのだが、こうも自惚れが過ぎると腹立たしい。そもそも彼女は、一般的なハッと目の覚める美人ではなく、どこか心の片隅に残って離れない、変わった美しさを持っているのだ。前者に至っては、マリーナの方が適している。

「おい、ナルシスト。サボってんじゃねぇよ。」

　苛立った口調で話しかける声が聞こえた。オーシャルが如何わしい顔で歩いて来る。しかし彼の顔も、マリーナの姿を目にした途端怯えに歪んだ。

「うわっ！？嬉しくない再会！」

「だよな。」

　デメルザは余裕を見せていた。

　ガチャ──。

「何騒いでんだよ？」

　突如、近くの扉が開いたかと思うと、空き部屋からシーラがのそのそと出てきた。

「あ。」

　やはりマリーナを見ると強張り、そのまま扉を閉めて部屋へ引き返そうとする。

「はーい、ストーップ！ダメー。」

　デメルザが扉を掴んで止めた。シーラは仕方なく部屋から出る。

「いい加減にしなさいよ、アンタ達！貴族に恨みでもあるの！？」

　マリーナの怒りは頂点に達しようとしていた。柄にもなく声を荒らげている。

「不法侵入者が全員、恨み持って忍び込んでると思っちゃダメだぜ。別にモノ盗ろうって訳じゃねぇんだからいいだろ？」

「言い訳ないでしょ！？」

　デメルザは両耳を叩きながら、シーラが出てきた隣の扉へ移動する。

「うっさいねー……。おい、シーラ。当たったか？」

「いや、そこは……まだだ。」

　シーラは些か、マリーナの様子を伺っている。

「ちょっと！何を──！？」

「あぁ、うるさい！ボンボン嬢ちゃんには関係ねぇよ、だぁーってろ！！」

　デメルザはそう怒鳴ると、乱暴に扉を開けた。

　しかし──。

「おおっ！？」

　デメルザは目を見開いて驚いていた。3人は戸惑うも、彼女の元へ行き、目線の先を確かめる。

　そこは、今までの部屋と同じ、埃まみれの空き部屋ではなかった。ぼやけていてよく見えないが、何か透明感のある神秘的な空間が広がっていたのだ。

「何よ、これ──キャッ！？」

　マリーナが叫ぶ。いや、実際にはそこにいた全員が悲鳴を上げていた。何か強い力で、押されたのか引っ張られたのか──、4人はその謎めいた空間へと引きずり込まれていった。

　その頃──。

　メイディア公国の南部、鬱蒼とした森の中を、1人の少年が歩いていた。闇色の髪に、星のような金色の目、そして大きなキャスケット帽。ベルドであった。

「あぁ……。うぅ……。」

　ベルドは今にも泣き出しそうなのをじっと堪え、辺りを見回しながら歩いていた。もうすぐ真夜中になる。今夜は妙な程に寒かった。

「どうしよう……。」

　すると、彼の背後から、枯れ木を踏む音が聞こえた。その音はゆっくりと、しかしだんだん大きくなっていく。恐怖に耐えかねたベルドは、目を瞑ってその場にうずくまってしまった。音は尚も大きくなり、

　そして──。

「こんばんは、僕。大丈夫かい？」

　太く響く、しかし温かい男性の声が聞こえた。口調も優しげだ。ベルドは僅かに安堵して、そっと目を開く。

　それを見て、消え去ったかと思われたベルドの恐怖は更に高まった。自身の目の前に見えた2本の脚。それが履いているズボンは、先程ついたのかと思える真っ赤な血が、おびただしい程にこびり付いていたのだ。ベルドは恐る恐る顔を上げる。彼の前に立つ男は、優しい表情を浮かべるもどこか恐ろしく、淡い緑色の目を輝かせていた。顔や手には、無数の切り傷がある。

　──人喰い悪魔、その人であった。

　ベルドは彼の正体は知らないが、それでも悪しき雰囲気を感じ取る事は出来たようだ。恐怖の顔を浮かべて後ろへ逃げようとする。

「おーっと。」

　しかし人喰い悪魔は、ベルドの肩を掴んで引き留めてしまった。

「いきなり逃げ出すなよ。失礼だろ？」

「えっ……、あ……。」

　ベルドの息は刻一刻と荒くなる。汗もかき、体中が震えている。

「おい……。」

　人喰い悪魔の呟きが聞こえる。その声音には、悲しみが多分に含まれていたように思えた。

　するとベルドは、更に奇妙な感覚を覚えた。肩の辺りが温かい。何かで濡れているようだ。だんだんと広がってくる。

「くっ……！」

　突然、握る力が強まったかと思えば、人喰い悪魔はベルドから手を離した。ベルドが振り向くと、人喰い悪魔は全身の傷から血を流し、苦しそうに唸りながら、両手で目を塞いでいた。

「亡霊……！？」

　しかしその事態も、ベルドが驚いている内に収まっていた。

「屍人化（しびとか）を自制した！何故……！？」

「ハァ──ハァ──！なんだい……、詳しいな。」

　人喰い悪魔は息を切らしつつも、無理な笑顔を見せていた。

「どうもいけないな。この身体も楽じゃない……。」

　ベルドは未だ唖然としている。

「この状況で屍人化……。まさか死因は──。」

「孤独死──とかじゃないから、安心しろよ。」

　ようやく落ち着いた人喰い悪魔は、殺人など犯しそうにもない程に優しい笑顔を向けた。ベルドは警戒しつつも、緊張はとる。

「で、どしたの僕？迷子？」

「は、はい……。」

ベルドは声にならない声で答える。

「そっか。そりゃ急に話しかけられたら怖いよなぁ。ゴメンゴメン。」

人喰い悪魔は人が良さそうに笑った。

「しばらくここに居るつもりならさ、一緒に居てくれない？おじさん、寂しがり屋なんだ。」

　──「おじさん」と言うには若い顔。顔に似合わぬ年季の入った声音。なんとも奇妙な男だ。

　ベルドは身構えつつも、しばらくそばに居ることを承諾した。

　削れた月が、人を笑う。