Dark Clouds

第4頁 I hear that Guillen, the 4th generation lord, was a brilliant one.

　馬車に揺られてどれ程経ったか──。

　御者の呼びかけで、マリーナは瞼を上げる。眠ってしまっていたようだ。

「さぁ、シャキッとなさって！寝ぼけているようでは、ご挨拶など出来ませんぞ！」

　御者が忙しく促す。

「分かってるわよ……。」

　マリーナは些か不機嫌に言うと、馬車から降りて地に足を着ける。黄昏の光が、宵の闇に飲み込まれきろうとしていた。

「帰りは明日の予定よね？戻っていいわよ。」

「はっ。」

　馬車が引き返すと共に、マリーナは目の前に見える門へと歩き出した。

「マーシュル領主・マーシュル子爵令嬢、マリーナ・ベルジアンテ・ノゼ・マーシュルで御座います。ソーノット侯爵へご挨拶に伺いました。」

　マリーナは頭を下げた後に、持っていた紙切れを差し出す。門兵は確認し終えると、さっぱりした態度で答えた。

「お待ちしておりました、マリーナ様。閣下は既にご用意を済まされたので、すぐにご案内致します。」

　門兵の先に、1人の女性が待ち構えていた。恐らく屋敷の使用人だろう。マリーナと軽くお辞儀を済ませると、使用人は庭園を歩き出した。マリーナも後に続く。

　ソーノット侯爵の屋敷は、マーシュル子爵のものとは比べ物にならぬ程、素晴らしいものだった。精巧な造りの柱が立ち並び、その間を見事に磨き上げられた壁が張っている。入口を入り、長い廊下を抜けた先にある大広間には、壁という壁から滝のように水が流れ落ち、壁際の床に造られた溝へと吸い込まれて行く。雨が降っているのかとも思える水音は、自然と耳に入り込んで溶ける、心地よい音だった。設計者は、非常に豊かな感性を持った人物だったのだろう。

「ようこそ、マリーナ嬢。お待ちしておりましたよ。」

　大広間には、これまた1人の女性が、凛々しい佇まいでマリーナを待ち受けていた。魅力的な女性だ。海溝を見ているような深い青のドレスを纏い、しっかりとした──しかし闇ではない程の長い黒髪を、ゆったりと結ったその姿は、まさに貴婦人と呼ぶにふさわしい、気品に溢れたものだった。しかし、男性のようなキリッとした眉と目つき、老いを感じさせない堂々たる雰囲気は、果敢に戦う戦士のような出で立ちでもあった。──戦の女神。そう呼べばしっくり来る。

　マリーナは慌てつつも頭を下げ、か細い声で答える。

「お、お初にお目にかかります。マーシュル領主・マーシュル子爵令嬢、マリーナ・ベルジアンテ・ノゼ・マーシュルでございます。この度は、貴女（きじょ）へご挨拶にと、参上した次第です。」

　ぎこちないマリーナに、女性は思わず声を漏らす。

「フフフッ！そんなにお堅くなさらないで。ソーノット領主・ソーノット侯、ラミアッサ・デルフィーニアス・ノゼ・ソーノットです。どうぞ、頭を上げてください。」

　マリーナは体を起こす。ラミアッサは、やはり女神のような笑みを浮かべていた。

「こんな所では何ですから、どうぞこちらへ。夕食もご用意していますよ。」

　ラミアッサは下手の扉に向かって歩き出した。マリーナは早足で後を追う。

「お夕食だなんて……。お手数お掛けして──。」

「良いのですよ。“客人は王より敬え”。我が家（いえ）に代々言い継がれている言葉ですから。」

　辿り着いた先は、長いテーブルのある広間だった。テーブルには豪勢な食事が置かれ、壁にはいくつもの肖像画が飾られていた。そして──。

「あぁ！なんて事！」

　ラミアッサが頭を押さえて叫ぶ。よく見ると、テーブルには大柄な青年が1人ふんぞり返っていて、既に食事を始めていた。

「ミリート！！何をしているのですか！？誰です、こんな真似を許したのは！？」

　使用人の1人が口を開く。

「申し訳ございません！ミリート様がどうしてもとおっしゃいますので……！」

　こんな状況でも、ミリートはまだ食べ続けていた。ラミアッサはため息をつく。

「全く……！ごめんなさい、マリーナさん。こんなのを貴女の夫にする事になってしまって……。」

「い、いえ。食べる事はいい事ですもの。」

　マリーナはなんとかフォローする。ラミアッサも気持ちを察したのか、フッと笑った。

「さ、お着きになって。食事を摂りながら、お話でも致しましょう。」

　マリーナとラミアッサ、そしてミリートは、しばらく食事を摂っていた。1番奥にミリートが、マリーナとラミアッサは横に向かい合って座っている。そして、今は大きないびきが聞こえる。

「グガー！！ガーー！！！」

　ラミアッサは泣きかけていた。

「ごめんなさい……。」

「いいのですよ！寝る事はいい事ですもの！！」

　マリーナの必死のフォローも敵わず、ミリートは使用人に運び出されていった。

「少し外してくれるかしら？2人で話をしたいの。」

　ラミアッサは他の使用人達にそう告げると、広間には2人きりになった。

「たまには、こうしてお話しないとね。」

　ラミアッサは微笑む。

　が、その時──。

　ギィ！！

　突然、椅子の動く音がした。誰も座っていない方向からだ。

「な、何かしら！？」

　ラミアッサは慌てるが、マリーナは嫌な予感がしてならなかった。そこで、わざと自分の肉用ナイフを落とすと、

「あ、申し訳ありません！ナイフを拾おうと思って──！」

　と言って、拾うフリをしてテーブルの下を覗き込んだ。

「よぅ。」

　聞こえない程度の声で挨拶しているのが聞こえたと思えば、片目のロングコートが手を振っていた。ムッツリ金髪男は胃の辺りを押さえながら必死に辛い態勢をとり、よく似た顔の男は体育座りをしてマリーナを見つめている。マリーナは呆れ返る所ではなかった。グルリと目を一周させると、おぞましい顔で口元に人差し指を当てた。とても人に見せられる顔ではない。

　デメルザがOKサインを出すと、マリーナはナイフを持って立ち上がる。

「大丈夫ですか？」

　ラミアッサは心配そうに尋ね、確認しようと身を屈める。

「あー！！大丈夫です、お気になさらず！奥の方に入ってしまっただけなので！」

　すんでのところで、ラミアッサは体を元に戻した。

「そ、それにしても素晴らしい肖像画ですわね！歴代の領主の方々ですか？」

　マリーナは慌てて話題を変える。ラミアッサは特に気がつかない様子で、穏やかに答える。

「ええ。奥から、初代領主・エビレス。2代目領主・マナシヴレ。3代目・ヒビリウ──。」

「あれ？4代目の方は、名前だけ……？」

　奥から4番目の所には、下のネームプレートが取り付けられているのみで、肖像画はなかったのだ。1度つけられたという跡もない。

「あぁ、そうですね。」

　ラミアッサは立ち上がると、初代の肖像画から辿っていくように歩き出した。

「4代目領主、──この屋敷の当主としては、初代に当たりますね──ギレンは、聡明な方だったと聞きます。ヒビリウの時代に没落したソーノットの家を立て直し、新たに繁栄をもたらしました。」

　ラミアッサは、そのギレンの肖像画があるはずの場所で立ち止まる。

「博識な哲学者、優れた術士であったと共に、変わり者であったとか。何せ、自分を絵に描かれる事をことごとく嫌ったそうで！」

　ラミアッサは笑い出す。

「それに、初代から続く伝統だったのか、3代目ヒビリウまで当主の死因は全て溺死だったというのに、自ら設計した屋敷を水浸しにするものですから、相当嫌われてしまったようです。」

　マリーナは目を見開いて問う。

「連続して溺死なさったのですか！？」

　ラミアッサは落ち着きを取り戻して答えた。

「ええ。とは言っても、5代目以降はそうならなかったようですが。少なくとも、ギレンは大広間の水場の中で、死んでいるのが発見されたとか。」

　マリーナは息を呑む。

「え、まさか自殺！？」

「さぁ……。未だに謎ですわ。」

　ラミアッサは微笑むと、再び席に着く。

「さ！こんな話をしていては、気が滅入ってしまいますわね。話題を変えましょうか。」

「ええ──。」

　マリーナが返事をした途端、広間の扉へ向かって、3人の影がそそくさと歩いていくのが、彼女の目に映った。マリーナは顔をしかめる。

「どうかなさいましたか？」

　ラミアッサは気づかないようだ。

「あ、いえ！別に──！」

　バターーン！！！

　扉が勢いよくしまった。ラミアッサは急いで振り向き、マリーナは呆れて顔をテーブルに叩きつけた。