Dark Clouds

第4頁 Why don't I like such a thing......

　5人は再び、集落間の平原を歩いていた。昼の日差しが照りつけるも、爽やかな風が吹くおかげで、暑さはない。

「次の目的地はトモサですが……。」

　ユーシルが言いかけると、すかさずデメルザが口を挟んだ。

「なんかダサいな、名前。」

「そういう事言うな。」

　リミアムスは不機嫌に言うと、今度は明るい口調に戻して話した。

「音楽好きか？あそこは結構騒がしいぜ？」

　デメルザが食いつく。

「お！それは好きだな！！評価、3から5に上がったぞ〜！！」

　オーシャルはボソッと呟く。

「……ウゼェな。」

　しかし、この女は地獄耳だ。

「聞こえてるぞー。」

　オーシャルは耳を塞いで聞こえないフリをする。そんな彼に、シーラは小さな声で話しかけた。

「気持ちは分かるぞ。」

「うるせぇんだよ。ボケ！」

　対応はいつも通りだ。シーラもそろそろ聞き流せるようになったらしい。

「チッ！！」

　そんな事はなかった。

　トモサは木造りの建物が並び、ラナシード共々のどかな雰囲気が漂う村だった。しかし、こちらの方が少々活気づいている。

　ギイィィィィ！！

　……少々ではなかった。

　あちこちで楽器が音を生み出す。美しい音色もあれば、耳障りな騒音もある。大人も子供もみんな楽器を手にしていた。

「なんだ？祭りか何かか？」

　シーラが言うと、リミアムスは頭を掻いて答えた。

「いやぁ、いっつもこんな感じよ。ココ。」

　ユーシルも続けた。

「習慣ですからね。ココの。」

「まぁ、音楽家の歴史を一遍に見てるみたいでいいけどさ……。」

　デメルザは辺りを見渡しながら言うと、ある1人のギターを持った老人に目を止めた。……なんと、浮いている！

「1人、確実になんかの悟りを開いてるのは……、なんなんだ？」

「い、いっつもこんな感じよ……ココ。」

「習慣ですからね……ココの。」

　デメルザは老人に近寄って、声をかける。

「おーい、じいさん。ちょっと聞きたい事があんだがよ。」

　老人は目を閉じ、ギターの弦を1弦1弦爪弾くばかりだった。

「おい、じいさん！頼むよ。大事な用なんだ。」

　老人の行動は変わらない。

「ジジイ！！いい加減に──！！」

　その時だった。

「人の神聖な調べを、雑音でかき乱すでない！この愚か者が！！」

　老人は急に立ち上がり、デメルザにギターのボディを押し付ける。

「えっ！？ちょっと待て──おい！こっち来んな！！」

　デメルザは逃げ、老人はしつこく追いかける。

「……アレもいつもの感じ？」

　オーシャルが呟く。他の3人も唖然としていた。

　ラナシードを出たのが昼頃だった為、日が傾くのは早かった。そう言えば、昼食をとっていない。

「腹減ったよな……。飯食おうぜ、ちと早いけど。」

　リミアムスが切り出す。デメルザは突然ピンと背筋を伸ばしたかと思うと、へなへなとしゃがみ込んだ。

「そうだった……。すっかり忘れてた。もう歩けない……。」

　シーラは呆れ返る。

「いいからさっさと行くぞ。」

　4人は歩き出すが、デメルザはしゃがんだまま動かない。

「やーだー！！あーるーけーなーいー！！シーラ、おぶれ。」

「ふざけんな。」

「じゃ、オーシャル──。」

「あ、そこのお嬢さん！！この後空いてます？よかったら僕と……。」

　オーシャルはどこかへ行ってしまった。

「あー、えっと……。とにかく歩けん！！誰がおぶれぇぇぇ！！！」

　デメルザは子供のように駄々をこねる。リミアムスは行くべきか？とシーラに目配せするが、シーラは首を横に振った。ユーシルはさらさらそんな気はないようだ。

　するとシーラが何かを顔の前に出した。袋だ。振るとどんな音がするか、もう分かるだろう。

「デーメールザッ！！これなーんだ！？」

　デメルザは顔を上げ、シーラの持つ金袋を見る。その後の驚き様から、それは彼女のなのだろう。

「アッ！！？」

　デメルザは得意気な表情を浮かべるシーラを見つめる。

「フン！俺も少しはやるだ──ガッ！！」

　突如、シーラの顔面に、拳ほどに大きい石がゴツンとぶつかった。

「何してくれんだ、コラアァァァァ！！野郎ぉぉぉ！ぶっ殺してやる────！！！」

　デメルザ手身近な石を投げ尽くすと、鼻を押さえるシーラに殴りかかった。彼は鼻血を出しながら応戦した。後の2人はもはや言葉もなく見つめている。

　乱闘もようやくおさまり、4人は酒場にやって来た。ロットバーンズよりかは狭く、しかし賑やかな音楽が鳴り響く。どうやら披露の場所のようだ。座れない程ではないが、思いの外（ほか）人で溢れている。4人は適当な席に座った。

「だぁ〜、もう疲れた……。シーラのせいだぞ。」

「なんでだよ。」

　シーラが不機嫌な顔をすると、辺りからドッと、手を叩く音が響いた。演奏者が披露を終えたようだ。

「はぁ……。」

　すると見ていた人々が、突然ため息や愚痴を漏らし始めた。席を立って帰る者もいる。

「なんだ……？」

　デメルザが呟くと、ステージに上がってきた楽団が音楽を奏でる。

　……だが。

「おい……勘弁してくれよ。」

　リミアムスがぼやく。他の3人、いや、その場にいた全員が呆れた顔をした。

　その曲は、死や絶望の悲しみ、嘆きを連想させるような、異様なまでにしっとりとした曲だったのだ。深夜ならともかく、夕食時の酒場では飲み騒ぎたいと言うのに、これではとてもそんな気になれない。

「またかよ……。」

「おい！いい加減、もう来んなよ！！」

「そうだそうだ！！」

　あちこちから野次が飛ぶ。

「おい、どうするよ？」

　シーラが尋ねると、デメルザは満面の笑みで立ち上がった。

「おい。どこ行く──？」

「これは、このデメルザ様の天才っぷりを見せつける時だぜ。最近、舐められてるっぽいしな！」

　そう言うとデメルザは楽団の方へ駆け出し、ギターを引いていた奏者を思いきり蹴飛ばして、そのままギターを奪った。突然の出来事に、辺りは沈黙に包まれる。

「……誰がカウント。あー、おい！シーラやれ！150くらいで！」

　シーラはいやいや、目を背けて手を4回叩く。

　シーラは叩くのをやめたが、そのテンポのままデメルザはギターをかき鳴らした。しかし、だんだんと客も乗ってきたのか、チラホラと手拍子が聞こえる。他の演奏者も、デメルザに合わせて音を重ねていった。

　いつしか、酒場は楽しい音楽でいっぱいになった。人が笑い、心の底から楽しんでいる。いい光景だ。

「なんだよアイツ！楽器弾けんのかよ！！」

　リミアムスが楽しそうに言った。意外な事に、ユーシルまでもが音楽を堪能していたのだ。シーラは機嫌悪そうに黙ったまま、腕を組んで背中を向けていた。

「どしたよ？」

　シーラは首を横に振り、そっと立ち上がって酒場を出た。

　外は異様に静かだ。静かすぎて、何やら変な音が聞こえる。

「なんでああいうの、苦手なのかなぁ……？」

　シーラはため息混じりに呟くと、空を見上げた。膨らんだ月の端が、また削り取られている。今夜は快晴だ。明日も晴れるだろうか？

　翌朝──。

「ウヴォオオオエエェェェ！！」

　オーシャルはまたもや、地面に這いつくばっていた。

「学習能力、皆無だな！」

　デメルザがからかい半分、呆れ半分に言う。

「うるせ──ウゲエェェェ！！！」

　空は晴れつつも、やはり涼しい風が吹き付け、朝からとても気持ちがいい。……この男が戻しなどしていなければ、だが。

「暗雲については聞いたのか？」

　シーラが尋ねると、デメルザは少しうなだれた。収穫はなかったようだ。

「ある程度聞いたがよ、あの時間酒場に行かねぇ奴は、外にも出ねぇ寝たきりばっからしいんだ。こりゃ、いくらやってもムダだな。」

　デメルザの表情から笑顔が消える。

　すると、村を回っていたリミアムスが、3人に駆け寄ってきた。後からユーシルも続く。

「おい！！お前ら、大変だよ！」

　リミアムスは息を切らしながら叫んだ。

「なんだ？死体でも転がってたか？」

　デメルザが尋ねる。

「物騒な事言うな！でもそうなっちまう所だったぜ。」

　シーラと、やっと回復したオーシャルも酔ってきた。

「実はな、アトメティアとの戦争被害が拡大して、ここから東へは一般人の立ち入りが禁止になっちまったんだ！」

「ウゴオォォォ！！」

　オーシャルがまた崩れ落ちた。デメルザは口をポカンと開け、消えそうな声で囁いた。

「デリエンス……。まだ、2箇所しか……。あ……。」

「おい！デメルザ、しっかりしろ！」

　リミアムスが彼女を揺さぶる。それをよそに、シーラが尋ねた。

「まいったな……。どうするか。」

　ユーシルが口を開く。

「南なら安全です。ここから行けば、“カシャール王国”へ辿り着きますが。」

　するとデメルザが立ち直る。

「カシャールは、確かデリエンスと同盟結んでるよな？割と簡単に通れるか。」

「そうだな。俺達もいるし、訳ないと思うぜ！」

　リミアムスが言うと、デメルザは顎に手を置いて呟いた。

「カシャールな……。ちと気になる事があるんだよなぁ。」

「“虚ろの者”ですか。」

　ユーシルが口にすると、デメルザは驚きの顔を見せる。

「よく知ってんな。」

「有名でしょう。」

　しかし、シーラは理解していないようだ。

「なんだそれ？」

　すかさずリミアムスが出る。

「知らねぇの！？カシャールでは、扉を開けるとたまに別の空間に繋がる時があって、そこに住んでる男の事だよ。なんかスッゲェ難しい質問をしてきて、答えるまで出してくれないらしい。」

　ユーシルが続ける。

「虚ろの者は、ありとあらゆる過去の出来事を知っていると言われています。まぁ、あくまで言い伝えですが。」

「あ、それで、暗雲のルーツを聞き出そうってのね。」

　納得したシーラに、デメルザが指を鳴らす。

「言い伝えでも試してみる価値はあんだろ？折角だ。行ってみようぜ。」

「分かったよ。」

　リミアムスが切り出す。

「じゃ、カシャールまでは俺達が案内するよ！」

「ウヴォオオオオォォォォ！！！！」

　オーシャルはまだ戻していた。

「……大丈夫か。お前。」

　一行は、カシャール王国へ向かう事となった。

〜第2章 完〜

To Be Continued...