Dark Clouds

第11頁 Originally, the king should perish with the country.

　デリエンス王国へ行くには、アレイデルを東に向かって横切らなければならないのだが、アレイデルはヤーハッタの倍ほど広い為、抜けるには時間がかかる。一同はとにかく進んでいった。

「ちょっと気になったんだが、デリエンスに行こうとしたところで、入国出来んのか？国境を越えるだろ？」

　足を進めながら、シーラが口を開く。ルーフィンは静かに答えた。

「安心しろ。絶対──とは保証出来ないが、俺が顔を利かせられるはずだ。」

　オーシャルは眉をひそめた。

「え、マジ？お前そんなに顔広いの？」

　するとデメルザが、これまた大層意地の悪い笑みを浮かべて、首を突っ込んだ。

「フンフーン！オーシャルくん、見る目がないね〜！入れるに決まってるのさ！何故なら！この方、デリエンス王国・第2王子だから！！」

「──だった。」

「だったから！！」

　ルーフィンの訂正はさておき、オーシャルは気まずそうな表情を浮かべた。一方シーラは、なんとなく分かっていたようだ。

「ほら。やっぱりお偉いさんだよ。」

「え、どうしよ。メッチャ横柄な態度とっちゃったよ……。」

　焦るオーシャルに、ルーフィンは相変わらずスタスタと歩きながら声をかける。

「いや気にするな。今となっては横柄でも構わん。国王陛下（ちち）に縁を切られて、身分としては君と同じだからね。」

　デメルザはオーシャルに耳打ちする。

「優しい奴でよかったなー。」

　オーシャルはムッとした。

「あ、あとさ。デメルザの乗った荷車、スリップ事故起こしてたけど、何アレ？」

　オーシャルが尋ねると、デメルザは些か不機嫌に答えた。

「いや、スリップじゃなくて暴走。犯人コイツ。」

　ルーフィンを指差す。当の本人は、何故だか少し得意げだ。

「どうやったんだよ？」

　シーラが尋ねると、ルーフィンは少し悩んでから話した。

「時折、術士の存在を無きものにしようとする輩がいるが……。」

「あ、コイツそれだ。」

　デメルザが口を挟む。ルーフィンはすかした笑いを浮かべた。

「なら、信じてはもらえまい。残念残念。」

　シーラはため息をつく。

「なるほどね。お前も術士か。」

　ルーフィンはフッと笑うと、言葉を続けた。

「それにしても、危うく小さな命が失われる所でしたぞ。安全運転を心掛けて欲しいものですな。」

　ルーフィンはベルドの頭を軽く叩く。当然だったので、ベルドは驚いて帽子を掴んだ。

「えっ、そうなの！？大丈夫だったか？」

　シーラが声をかける。ベルドは慌てて、もじもじと答える。

「え？あ、はい！なんとか、ルーフィン様が助けてくださったので……！」

「お前さっきから何も喋ってないな。」

「えっ！？え、えぇ、あの……。」

　突然デメルザが話しかけるので、ベルドは更に慌ててしまった。

「おい、やめろよ。初対面の奴で緊張してんだから。」

　シーラが止めに入る。

「そうなの？じゃあ、初対面の奴に対して放った第一声が、“うわ、なんだ！？可愛くねぇな！”だったミスターOはなんなんだ？」

　オーシャルの顔が引きつる。

「忘れてなかった……。」

「未だに根に持ってるぞー。」

　ルーフィンは静かに鼻で笑った。

「ダメだぞ。デメルザ様には“美人”か“マジ惚れる”などと言わないと。ご気分を害すと面倒な方だからな。」

　デメルザはルーフィンを睨む。

「当たり前だろ？“どんな絶世の美女にも勝る奇跡の女”だぞ、あたしは。相応の評価が無きゃあな！！」

「え、まさか“どんな絶世の美女にも勝る奇跡の女”と言わなければならぬのですか？」

「普通でいいよ、そこは。」

　アレイデルには大きめの宿があり、日が暮れるとそこに泊まった。部屋は小さなベッドが1つと小テーブルが1つ、更に窓が1つという、質素なものだ。デメルザとルーフィンで1部屋、シーラ、オーシャル、ベルドで1部屋とった。

「デメルザ様の方が金持ちでございましょうに。何故私が……？」

　ルーフィンは帽子とマントを取り、不服そうな顔でベッドに座り、所持金を数えていた。デメルザは椅子にふんぞり返っている。

「いいだろ？金は盗むけど、使いたくないんだよ。」

「守銭奴という奴ですか……。最も質の悪いタイプですな。」

「どうも。」

　デメルザはテーブルに置いてあった安酒を飲み始める。自分で買ったものだろう。──いや、買ったのではないかもしれないが。

「ベルドはアイツらと一緒でよかったのか？」

「なかなか居心地が良いようで……。珍しいですよ、彼が他人（ひと）と居たがるのは。」

　ルーフィンはほんの少し寂しそうだ。デメルザは頬杖をつきながら、チビチビと飲み続ける。

「ま、あたしが居るから嫌なんだろうけどな。」

「フフッ！果てさて……！」

　ルーフィンがらしくもなく、声を上げて笑った。デメルザは、気を悪くして顔をしかめる。

「ところでデメルザ様。」

　笑うのをやめたルーフィンは、いつも以上に真剣な顔つきになった。

「……何故あの2人と？」

　デメルザは酒を飲むのをやめた。黙ったまま、杯をテーブルに置く。

「……なんでだろうな。理由があるのかもしれないし──いや、大して考えてないのかもな。ダメだな、自分でも何考えてるか分からん。」

　デメルザは全く笑顔を見せぬまま淡々と話した。1度目を閉じて黙ってから、再び口を開く。

「ただ1つ、確実なのは──。」

　デメルザは一呼吸置いた。

「お前について来るなって言ったのは、巻き込みたくなかったからだ。」

　ルーフィンの顔が渋る。黙ったままの彼を差し置いて、デメルザは話し続けた。

「あたしはなんとしてでも、“フェイルギース”の犯した罪を償わなきゃならない。それに巻き添えは要らないだろ？」

　ようやくルーフィンが口を開く。

「ならば、あの2人とも──！」

「もちろん、出来るだけ早くに別れるさ。変に予定を狂わされちゃ、困るからな。」

　デメルザは笑みを浮かべる。いつもの意地の悪いものではなく、確固たる意志──それ故の狂気が感じられた。

「……しかし、それが正しいとはどうにも思えませんぞ！」

　ルーフィンは険しい顔のままだ。デメルザも笑顔を消す。

「正しい事をしようなんて思ってねぇよ。」

「ですが、他に何か策があるはずでしょう！」

「本来──！！！」

　デメルザは一際大声で叫び立ち上がると、我に返ったようにハッとしてから、再び椅子に座った。ルーフィンは怯えたような、悲しむような表情だ。

「本来、王は国と共に滅ぶべきなんだ。だがフェイルギースはそれを拒んだ。許されない……。」

　デメルザはテーブルに置かれた杯を、ジッと見つめた。涙は無いが、その目は悲しみに満ちている。

「──それ程までならば、もう止めは致しませんが……。」

　ルーフィンは俯き、囁くように話す。

「確かに、他にも策はあるだろうけどさ。でもこうしないと、あたしが今生きてる意味が無いんだ。」

　デメルザは悲しげに笑う。

「相応のものを受ける為に、敢えて罪を犯してるのに──。」

　ふと彼女の表情が、いつも通りの性悪さを取り戻す。

「ま、それは流石に建前が過ぎるかな？元の性格を直しきれてないってだけだわ。」

　品性の欠けた彼女の笑い声に、ルーフィンの笑顔が少し戻る。

「ところで話は変わりますが、術士の存在が信じられていない事に驚きましたが、メイディアではあんなものなのですかな？」

　ルーフィンが明るく話題を変える。デメルザは再び、酒を飲み始めた。

「いや、ロットバーンズとヤーハッタくらいかな。あそこはちょいと他とは違うよ。住んでる奴が、みんな自分にだけは正直者だ。行動と思惑に矛盾がない。他人事には興味ねぇみたいだな。」

　ルーフィンは長い方の髪を少し弄った。

「なるほど。矛盾を紛らわす為に血迷って術士になる者が居らず、伴って、それが生み出す亡霊も生まれぬと……。術士が認知されない所以（ゆえん）ですな、納得納得。」

「でさ、お前。」

　デメルザは杯を回しながら言った。

「どういうつもりなんだ？“月影（つきかげ）の使者”になるだなんて。」

　ルーフィンは黙りこくる。

「ベルドの奴はどうするつもりだよ？」

　デメルザは少々、怒っているようだ。

「是非ともお願いしたいのですよ。デメルザ様を信用しての事です。」

「あたしが奴をちゃんと預かってるって保証は出来ないぜ。場合によっては、お前に刃先を突きつける事だってある。」

　ルーフィンはこれまでにない程思いきり、不敵な笑顔を見せる。

「あの2人がいる限り、デメルザ様とて下手な真似は出来ますまい。」

　デメルザは意表を突かれたような顔をした。

「……確かに。」

　最後の1杯を飲み干す。

「白い夜は明日です。その時はどうか、ベルドをお願い致します。」

　ルーフィンは頭を下げた。デメルザは口角を上げたまま大きく下を打ち、「はいはい。」と軽く返事をする。

「今夜は、なんだか長く感じますな。」

　ルーフィンが窓を見て言った。膨れ上がった白い月が輝き、闇を照らしている。だが同時に、星のか弱い光をかき消してしまってもいた。

「色々考えすぎると、時間の感覚がおかしくなるからな。なんかこう、パァーっと楽しい事考えよう。」

　デメルザは酒瓶をひっくり返して、なんとか一滴まで飲みきろうと奮闘していた。

「そうだ！この前会った妙な男（やつ）の話でもしてやろうか。」

「妙な男？」

　デメルザは諦めて、酒瓶をテーブルに置く。そして椅子に浅く座り直すと、脚を組んで話し出した。

「ヤーハッタの酒場に行った時にな、なんか全身血塗れの奴がいたんだよ！すごい傷だらけで、んでもってメチャクチャ飲むの！それで──。」

　もうしばらく、夜は続きそうだ。